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伊迪丝衣着豪华，因为她和董贝先生这天按照约定，要出去参加一个盛大的晚会，所以吃晚饭的时间推迟了。当他们全都在餐桌旁就座，卡克先生站起来去把她领到她的椅子旁时，她才露面。虽然她姿容美丽，光彩夺目，但在她脸上的表情与态度中却有着某种东西，使她与弗洛伦斯，与所有其他的人永远地、毫无希望地隔开。可是当她的眼睛转向弗洛伦斯的时候，弗洛伦斯在一刹那间看到了一道亲切的眼光，这使她对她有意避开的距离比以往更感到悲伤与惋惜。
吃晚饭的时候，很少说话。弗洛伦斯听到她父亲有时对卡克先生谈一些业务上的事情，并听到他轻声地回答，但是她没有注意他们谈的是什么，而只希望晚饭早早结束。当甜食后的新鲜水果端到桌子上，只剩下他们，没有仆人在旁侍候的时候，董贝先生几次清了清嗓子（这不是什么好预兆），说道：
〃董贝夫人，我想您已经知道，我已向女管家指示，明天有一些客人将到我们家来吃晚饭。〃
〃我不在家吃晚饭，〃她回答道。
〃宴会不大，〃董贝先生装作没有听到她所说的话，不动声色地继续说道，〃只有十二个人或十四个人。我的妹妹，白格斯托克少校，还有几个您不大认识的人。〃
〃我不在家吃晚饭，〃她重复说道。
〃不论我现在欢庆这个纪念日的理由多么有疑问，〃董贝先生继续威严地说下去，仿佛她刚才什么话也没有说过似的，〃可是，董贝夫人，在公众面前，我们还必须保持体面，遵守这类事情的礼节。如果您没有自尊心的话，董贝夫人——〃
〃我没有，〃她说道。
〃夫人，〃董贝先生用拳头敲了一下桌子，大声喊道，〃请您听我说。我说，如果您没有自尊心的话——〃
〃我说过我没有，〃她回答道。
他看了看她，可是她回看着他的脸色毫无变化，哪怕就是死神看她的话，她的脸色也不会这样没有变化。
〃卡克，〃董贝先生用比较平静的语气对那位先生说道，〃您以前充当过我跟董贝夫人之间传话的中间人；就我本人来说，我不打算违背现存的礼节，因此，我劳驾您通知董贝夫人，如果她没有自尊心的话，那么我本人还是有些自尊心的，所以我坚持明天按我原来的安排办理。〃
〃告诉您的君主，先生，〃伊迪丝说道，〃我将冒昧在不久跟他谈这个问题。我将单独跟他谈。〃
〃夫人，〃她的丈夫说道，〃卡克先生知道我不得不拒绝您有这种权利的理由，因此我免除他转达您的任何这种口信。〃他看到当他说话的时候，她的眼光移开到别处，他就用自己的眼光紧跟着她的。
〃您的女儿在这里呢，先生，〃伊迪丝说道。
〃我的女儿将继续留在这里，〃董贝先生说道。
弗洛伦斯已经站起来，这时又坐下去，用手捂着脸，哆嗦着。
〃我的女儿，夫人——〃董贝先生开始说道。
但是伊迪丝阻止他说下去，她的虽然一点也没有升高，但却十分清晰，响亮，而且加重了语气，就是在旋风中也可以听得见。
〃我告诉您我将单独跟您谈，〃她说道，〃如果您没有疯癫的话，那么请注意听一听我所说的话。〃
〃我有权在我愿意的时间与地方跟您谈话，夫人，〃她的丈夫回答道，〃我高兴就在这里，就在现在谈。〃
她站起来仿佛要离开房间似的，但是又坐了下来，表面上极为镇静地看着他，并用同样的说道：
〃说吧！〃
〃我首先必须跟您说，您的态度中有一种威胁的神气，夫人，〃董贝先生说道，〃这是您不该有的。〃
她冷笑了一声。她头发中受了震动的钻石跳了起来，颤抖着。有些童话说，当主人处于危险的境地中时，他所佩戴的宝石将会失去色泽；如果她的钻石也是这样的话，那么禁闭在这些钻石中的光线就将会在这一刹那间逃之夭夭，这些钻石也就会像铅一样暗淡无光了。
卡克低垂着眼睛，听着。
〃至于我的女儿，夫人，〃董贝先生接着原先的话头，说下去，〃她应当知道，应该避免什么行为，这与她对我的孝顺决不是矛盾的。现在您就是给她提供了一个这种性质的极为生动的例子。我希望她能从这当中受益。〃
〃现在我不会阻止您，〃他的妻子回答道，眼光、声音和姿势都毫无变化；〃即使现在这房间着了火，我也不会就站起来，走开，不让您把话说完。〃
董贝先生点点头，仿佛对她注意听他说话讽刺性地表示感谢，然后又说下去。但是他不像先前那样沉着冷静，因为伊迪丝由于弗洛伦斯的原因迅速感到不安，而且伊迪丝对他与他的责备毫不在乎，这就像没有愈合的伤口一样，使他苦恼，生气。
〃董贝夫人，〃他说道，〃让我的女儿知道顽固的脾气是多么要不得，多么必需改正，这对她改进自己的品格也许并不矛盾；特别是当野心与私利得到满足之后还纵容这种脾气，这是忘恩负义，——我要补充说一句，正是野心与私利诱导您占有您现在在这张餐桌上的地位的。〃
〃现在我不会阻止您。即使现在这房间着了火，我也不会站起来，走开，不让您把话说完，〃她一字不差地重复着先前说过的话。
〃这也许是很自然的，董贝夫人，〃他继续说道，〃在有其他听众在场的情况下，听到这些不愉快的真实情况，您会感到不自在。不过我承认，我不明白，〃这时他不能掩饰他的真实感觉，不能不阴郁地向弗洛伦斯看了一眼，〃这些不愉快的真实情况与我的关系这样密切，为什么其他任何人，只要他们在场，就能比我本人使它们产生出一种更好的力量与影响呢？这也许是很自然的，在有其他任何人在场的情况下，您不高兴听到您有一种您不能很快抑制的反抗的脾气，而您是应当抑制它的，董贝夫人；我遗憾地指出，我记得在我们结婚之前，我就不止一次有些疑惑与不愉快地看到，在您对待您的已故的母亲的态度中，就表现出这种反抗的脾气。可是治疗的药方掌握在您手中。当我开始这次谈话的时候，我决没有忘记有我女儿在场，董贝夫人。我请求您别忘记，明天将有好几个人在场，您应当注意体面，恰当地接待他们。〃
〃这就是说，您知道您本人与我之间发生的事情还不够；〃伊迪丝说道，〃您可以向这里看，〃她指着依旧低垂着眼睛，听着话的卡克，〃并使您记起您当着他的面向我施加的侮辱，可是这还不够；您可以向这里看，〃她用第一次、也是仅有的一次、稍稍颤抖的手指着弗洛伦斯，〃并想到您已经做了的事情①，想到由于这样做了以后，您使我每日、每时、经常不断感受到极大的痛苦，可是这还不够；一年之中的这一天对我来说值得纪念的是，我曾经历过一次斗争（这样的斗争是很值得进行的，但像您这样的人是不能想象的），我真但愿在这次斗争中已经死去啊！——可是这对您来说还不够；虽然您明明知道您已迫使我为了她的安宁牺牲了我自己，因为她的安宁是我生活中留下的唯一亲切的感情与我所关怀的东西；虽然您明明知道，为了她的缘故，如果我能做得到的话，那么我现在会服从您的全部意志，成为您最最恭顺的奴隶！——但是我不能，因为我的心太厌恶您了。——虽然您明明知道这一切，可是您在所有这一切之上又加上了这最后的、无以复加的卑鄙行为：让她亲眼看到我已堕落到何等深的程度！〃
①指命令伊迪丝与弗洛伦斯疏远。
这不是突出董贝先生赫赫权势的适当方式。她的话唤醒了他旧日的感情，使它比过去任何时候都更为强烈，更为凶猛。在他的生活中的这个严酷的时刻，甚至这个反抗的女人又把他的被他忽视的女儿推到前面来；在他虚弱无能的地方，他的女儿是那么强大有力；在他一无可取的地方，她是至高无上地重要！
他转向弗洛伦斯，仿佛刚才是她说话似的，并命令她离开房间。弗洛伦斯捂着脸，服从他的命令，一边走，一边哆嗦着和哭泣着。
〃夫人，〃董贝先生愤怒而又得意地说道，〃我了解使您亲切的感情沿着这条河床流去的反抗精神，可是它已被截断了，董贝夫人；它已被截断，流回来了！〃
〃这对您更坏！〃她回答道，与态度依旧没有变化。〃是的！〃她说道，因为当她说这些话的时候，他猛然转过身来，〃对我更坏的事情对您就更坏两千万倍。如果您对其他的话不去注意听的话，那么就请您注意听一下这句话吧。〃