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批准
审核号码：7416984
紧急……紧急情况……不要，不要惊动商店……向你的主管人报告……
立即执行第17号紧急指示……
“批准了，”工作人员告诉对方。“审核号码是……”
她讲得比平时慢。就在她开始回答对方以前，她已经向高出楼面的主管人小亭子发去一个信号。所以，在主管人的小亭子里，另一位年轻的妇女——六位值班的监督员之一——这时也看到了显示在阴极荧光屏上的同样的指令。她伸手去拿卡片索引，查找第17号紧急指示。
那位工作人员有意在审核号码上结巴了一阵，然后又重新报数。紧急信号不常出现，但是，一旦出现这类信号，就得按工作人员所熟悉的规定手续去做。慢吞吞地回话就是其中之一。过去，靠着这套办法抓住过谋杀犯，使遭绑架的受害人得救，失踪疑案得以解决，失窃的艺术珍品得以追回，还曾把一个儿子带到奄奄一息的母亲的病床边——所有这一切都是因为计算机收到报警信号，表明可能有人使用了某一张特定的信用卡，而一旦出现这种情况，最要紧的就是立即采取行动。每逢这种情况，当其他人采取必须的行动时，一个工作人员拖上几秒钟的时间就可能大有好处。
这时，监督员已经在执行第17号指示。指示上说，要立即打电话报告负责安全事务的副总经理N。温赖特：以H。E。林柯尔普的名字发出去的键式赊账特别信用卡出现了，以及此卡出现的地点。监督员揿揿自己那架键盘上的几个字键，从计算机里又得到如下信息：
皮特体育用品商店
另外还有街道门牌等等。与此同时，监督员拨了温赖特先生办公室的电话号码。接电话的是温赖特本人。他立即警觉起来，简短地问了几句。当他记录细节的时候，她感觉到他的情绪很紧张。
几秒钟之后，对于键式赊账信用卡监督员、工作人员和计算机来说，这一阵子紧张就此结束了。
对诺兰·温赖特来说却不是这样。
一个半小时以前，在跟亚历克斯·范德沃特的那次差点没吵翻天的会见中，温赖特得知胡安尼塔·努涅兹和她孩子失踪的消息。后来，他就怀着紧张的心情一直不停地打电话，有时是两个电话一起打。他已经四次打电话到“七七”健身俱乐部，想找到迈尔斯·伊斯汀，要他提防。
他同联邦调查局和联邦经济情报局也已进行过磋商。因此，联邦调查局现正开始大力侦查显然属于绑架一类的努涅兹案，并把失踪母女的相貌特征通知了市和州的警察局。另外，还制定了行动方案，一俟抽得出人手（这一点可能下午就能做到），马上派出一个联邦调查局监视小组去“七七”俱乐部严密注意进进出出的人。
对于“七七”俱乐部，暂时也只能做到这一步了。正象联邦调查局的特工英尼斯所说的：“如果我们跑去问这问那，那就等于向他们亮出底牌，表示我们了解他们同绑架事件有关；说到搜查，我们并没有足以申请搜查证的根据。另外，根据你那个伊斯汀的报告，这里主要的是一个碰头地点，除了搞一些赌博，没有什么非法的活动。”
英尼斯同意温赖特的结论：胡安尼塔·努涅兹和她的女儿不可能被弄到“七七”俱乐部去。
联邦经济情报局不象联邦调查局那样设备齐全，所以只负责搜寻匪巢所在地。他们目前正在找密探联系，并着手调查采取联合侦缉行动的这两家执法机构可能用得上的任何线索——那怕只是蛛丝马迹或是谣传风闻。侦缉机构之间的竞争和猜忌暂时被丢在一边了，这种情况是非常少见的。
温赖特收到键式赊账部发来的H·E·林柯尔普警报以后，立即打电话给联邦调查局。对方告诉他，特工人员英尼斯和达尔林普尔不在，但可以通过无线电跟他们取得联系。他口授了一份急电，等候在电话机旁。
不一会，来了回电：两位特工人员在闹市区，离温赖特报告的地方不远，此刻正赶往出事地点。温赖特能去跟他们会师、一起行动吗？
行动可以减轻痛苦。他勿匆穿过大楼直奔自己的汽车。
温赖特赶到时，英尼斯正在皮特体育用品商店外面向旁观者进行调查。达尔林普尔还在店堂里听取店员的报告。英尼斯撇开旁人，走到银行安全部头子身边：“一无所获，”他悻悻然地说。“我们赶到这里的时候，人已给弄走了。”接着，他把他们已经了解到的一点情况讲了一遍。
温赖特问：“相貌特征呢？”
对方摇摇头。“接待伊斯汀的那个店员吓得魂都没有了，他连进来的到底是四个人还是三个人都弄不清楚，说是来人手脚利索，他连一个人的模样也说不上来。店里或店外的人，谁都不记得看到过一辆汽车。”
温赖特的脸拉得长长的，显露出不安和内疚的表情。“那么，下一步怎么办？”
“你当过警察，”英尼斯说。“你知道生活里常有这种事。咱们只好等着，但愿会出现什么别的情况。”
第二十二章
她听到拖着脚走路和说话的声音，知道他们已经抓到迈尔斯，正在把他带进来。
胡安尼塔昏昏然失去了时间概念，她不知道，在她为使埃斯特拉不再忍受那可怕的酷刑而气急败坏地说出迈尔斯。伊斯汀的名字，把他出卖以后，已经过去了多长的时间。她只记得，后来，很快她的嘴巴又被塞住了，捆她的绳子经过检查收得更紧了。接着，那些人都走了出去。
她知道自己模模糊糊打了一个盹，或者更确切地说，是她的身体使她失去了知觉，因为象她那样被绑在那里，不可能真正休息一会儿。声音传来把她惊醒后，她感到四肢被勒，疼痛难禁，真想大声喊叫，可是嘴给塞了个严实，叫也叫不出来。胡安尼塔尽力自制，不让自己张皇失措，也不去挣脱绳索，因为她知道惊慌也好，挣扎也好，不仅毫无用处，反而会使她的处境更糟。
她仍然可以看见埃斯特拉。两人被捆在椅子上，还是象刚才一样面对着面。小女孩闭着眼睛睡着了，小脑袋耷拉着；把胡安尼塔吵醒的声音却没有惊动她。埃斯特拉也被塞住了嘴巴。胡安尼塔希望精疲力竭的小姑娘能尽量多睡一会儿，免得醒过来看到可怕的现实。
埃斯特拉的右手留着雪茄烟灼烫的伤痕，血红血红的十分可怕。在那些人走后不久，他们中间的一个——胡安尼塔曾听到别人叫他“罗”
——曾转回来呆了片刻。他手里拿着一管什么药膏。他挤着管子，把药膏涂在埃斯特拉的伤口上，同时瞟了胡安尼塔一眼，仿佛是告诉她，他已经尽力而为。接着他也走了。
涂药膏的时候，埃斯特拉蓦地一跳，接着，因为嘴里塞着东西，又含糊不清地呻吟了一阵，幸好很快便又睡着了。
胡安尼塔听到的声音是从她背后传来的。很可能是在隔壁的一个房间里，而且她猜想连接两个房间的一扇门是开着的。有一会儿工夫，她听到迈尔斯抗辩的声音，接着便传来沉闷的打击声，有人哼哼一阵之后一切复归寂静。
也许过了一分钟，又传来迈尔斯的声音，这次听得比较真切：“不！啊，上帝。请别！我这就……”她听到一种象是铁锤敲击金属的声音。
迈尔斯的活没有讲完便变成了一阵尖声刺耳的狂叫。惨叫声一阵接着一阵，她从来没有听到过比这更凄惨的声音。
如果迈尔斯能在汽车里设法自尽，他一定心甘情愿地一死了事。打从跟温赖特说定合作那时起，他就知道——而此后这也一直是他害怕的根本原因——干干脆脆一死比起一个被揭露出来的密探所面临的酷刑来，要轻快得多。可是尽管他思想上已经有所准备，他所一直害怕的酷刑，跟此刻施行在自己身上的这种可怕得难以想象、剥皮抽筋式的刑罚一比，简直就算不了什么了。
皮带把他的两腿和臀部紧紧捆在一起，丝毫动弹不得。两条手臂被强按着压在一张粗糙的木头桌子上。他的双手和手腕此刻正被钉在桌子上……用的是木匠的钉子……锤子狠命地敲击……一枚钉子已经钉上左手腕，另外两枚钉在手腕和手指之间的手心上，把手钉得紧紧的……铁锤最后几下猛击把骨头也砸碎了……一枝钉子钉在右手，另外一枚已经摆好位置，准备穿肤劈肉而入……这种疼痛真是难熬，再也不可能有更加……啊，上帝啊，救救我！再也不会有比这更大的痛苦了。迈尔斯扭着身体挣扎，发出一阵尖叫。他哀