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但今年，小姑奶奶变了，再没有爱热闹的兴致了；她心里总有些不太如式，总有些说不出名字来的朦胧的远忧。她只着人把爱姑接了来，陪她度过落雪天百无聊奈的时辰。她一开始就喜欢老侄儿万梁从风尘里领回来的这个女人，她是个与众不同的人，不像万家楼各房族里只知道爱玩爱乐的女孩子，她的眼瞳里，亮着许多深沉难解的东西，许多天外的忧愁；尽管她谈着，笑着，也掩不住那些烙在她生命里的创痕。
她接着爱姑来，她觉得万梁死后，她的身世更惨，她的寂寞和哀愁更深，她更要人安慰；另一方面，她想听爱姑谈她的遭遇，她要知道万家楼外的远方世界。
爱姑坐在她对面的椅子上，她穿着一身孝服，像一朵开在白玉瓶里的花，雪光透廉来，落在她微俯着的白脸上，她原就缺乏血色的脸，白得更有些凄惨。
暖阁里，跟往年一样燃着炉火，金漆立几上，高大的碎瓷瓶中插着一束新采来的初吐苞的梅枝，碎雪沾着枝茎，进屋来就融化了，看上去湿漉漉的。一只长毛的雪狸蹲在几角，呆望一阵儿纷舞的雪花，又转睛望着八宝垂灯上拖悬下来的彩穗儿，不时朝上空探着爪子。厅堂的木柱边放着一列朱红的笼架儿，风罩里的笼鸟吱吱喳喳的碎语着，也不知彼此在说些什么？！
两人装了满心的话，但都沉默着，想从乱里整出一丝头绪来。终还是爱姑先说了。
“姑奶奶今年变了，”爱姑说：“保爷死后，再没人陪你驰马了……那夜你可算受了惊啦。”
受了惊么？倒也不是受惊什么的。朱四判官卷进万家楼那一夜，自己只是在做一场噩梦；梦醒后，万家楼变了样儿了，自己也变了。
“我只是有些说不出的愁闷。”万菡英说：“万家楼从没死过那样多的人，也从没遭过那么大的匪劫；你是走南到北跑过码头的，外乡当真会遍地是匪吗？”
爱姑点点头：“年年起荒，月月惊兵，北洋的帅爷们拿老民当猪狗，除开万家楼这块福地，哪儿还有人过的日子？！……在北徐州老黄河滩，哪天没有插草为标出卖亲人的？盐河坝上，那些难民的圆顶芦棚，牵牵连连好几里，活像安了大营。”
万菡英翻弄着牙牌，玩着过五关斩六将，闯来闯去，总闯不通那些关口。也不知怎么的，自己极不愿提起的一个“关”字，却先在心里腾跳着。关八这个人也真是怪癖！万家楼无波无浪的日子他不取，偏生要选他那走不尽的江湖路。很多唱本，很多传说里都有着前朝岁月里的江湖人物的故事，哪篇哪节里不流着沧桑的血泪？！
“匪盗是人逼出来的，姑奶奶。”爱姑说：“那些守得住、熬得住的良民该受苦，还有什么话说。……天底下，能有多少关八爷去救他们？！”
对方废然叹了口气，把牙牌的方阵推散了。
“不要当着我提关八爷。”她说，声音有些僵凉幽怨，好像梦语似的。
“我不能不提他，小姑奶奶。”爱姑说：“我晓得八爷他那种人，他不能把自己关在万家楼，放着天外的饥寒不管！……你不能这样怨着他，我知你心里……烦乱……只怪珍爷他提得不是时候……”
万菡英的脸红了，她没想到跟她年岁相仿的爱姑，会这样大方，这样老成，当面跟她提到那宗没成的婚事。
“不是我怨什么，小娘。”她讷讷的说：“关八爷回绝了这门亲事，各房族全知道了，无论如何，对我是极失面子的事，我这是关起门跟你说——我哪样配不上姓关的？除非他心上另有旁人？”
“容我告诉你一宗事，小姑奶奶，”爱姑说：“我来万家楼两年，老想告诉你，可总没说出口。关八爷在北徐州入监时，我爹是看守他的人。当时他挨过刑，受过棒，浑身是伤，我爹着我偷偷的去延医，熬药，暗里调治他，末后，开监门释了他。……就因为我爹释了关八爷，跟他一道儿走关东，我才落在该杀的卞三、毛六手上。……”
“上回你没见看他？没问你爹的消息？”万菡英说，把对方的话给打断了。
爱姑摇摇头，继续说：“你想想，关八爷是那种人，自出江湖道，就没过过一天安稳日子，背着一身恩仇血泪，他怎能一歪肩就给卸掉？小姑奶奶，我说，你心里若真有个关八爷，你就该等着，等着四方安泰了；他自会找一处栖身处，不再飘游。”
万菡英脸上的寂寞更深了，随手抓起起一张骨牌，放在手背上玩着：“如今我只是在问你，上回你没见着他？！”
“没有。”爱姑说：“我这身重孝在身上，怎好去认他？我想他既领盐车，明春必经万家楼。”
“你看，小娘，雪这么大，”万菡英若有所感的说：“那帮盐车迎风冒雪的，如今不知歇在哪儿了呢？”
爱姑屈指数算着，抬脸说：“也许已过了盐河，也许会留在坝上……”
万菡英望着风罩里的笼鸟，一对笼鸟跳跃着，使黄木包银丝的鸟笼微旋起来；——一对望不见窗外风雪的笼鸟，又怎知远远的江湖上变幻莫测的风云？谁知道呢？眼看灰云白雪中的天色，逐渐又暗下来了………
“替我们端些点心来罢，”她吩咐婢女说：“也该掌灯了……”没掌灯前，黯色的暮景扑进屋来，仿佛那就是她心底的忧愁所化，她呼吸着围绕在她周遭的这份愁情……愈想到遥远事，她的心也就跟着一寸一寸的沉下去，黯下去了……
【0023】
河西岸坝上的盐市，是在滔滔苦难里繁华起来的。
在盐河与老淮河之间，土黄色的河堆蜿蜓着朝东伸展，形如一条戏水的苍龙，繁华的盐市就是顺堆兴起的。在古老的东方土地上，一城一地的兴起都有着不同的荒诞的传说存在着，代替了不可追溯的根源；西坝盐市的兴起，也正是这样的。——坝东凹地上，有一座方圆数里的荷塘，塘水凝碧，终年不涸，传说有一只已历千年的老鼋（俗名癞头鼋，形状像鳖，但较长大，此物今很少见。）守护在塘里，坝上的居民们都称它叫鼋神；自从鼋神守护在这儿之后，坝上就常年被一团紫色的雾氛笼罩着，无论春夏秋冬，阴暗风雨，这团紫色的雾氛始终隐隐的笼在坝上。
不必要去追溯那种神异传说的由来，坝上的兴隆却是眼见的事实：东从桥船口起，西到茂盛街止，盐市上重重叠叠的房舍展有七里路长；十八家盐栈，六家岸商的堆叠，一家小盐庄麇集在这儿，使它成为两淮盐集散的中心；各家档子店（清期的旅馆多称挡子店，迄民国初年，虽更名为客栈，但人们仍通称档子店。）里，住满了运商、岸商、稽核所的老爷，一掷千金的湖客，和各方来的买主，每家沿河岸的茶楼和妓馆里，整天整夜繁灯如锦，不辍弦歌。
北洋官府在盐市上设的有盐务稽核所，官盐局分出的分司衙门，两淮缉私营本部，黑道人物经招抚改编的招安队；喝血的运商们不单要供养这些人，还得按月筹献一整师北洋军的全部粮饷。而这些人，正都是旱帮走腿子的贫民的对头星。
关八爷比谁都清楚这些，当他由一名被击溃的私盐帮的拉子，投军干至缉私队长时，他就看透了北洋军阀们的真正嘴脸了。若换一个随波逐流的人，今天的关八决不至在长途上饮风喝雪，但他抛开了那些声色犬马，从繁华的灯影走进黑沉沉的监牢。
大雪仍在不停的飘落着，到大渡口来接关八爷的人群，拥着八爷和他的响盐帮回坝上来了。为接关八爷，福昌栈的少东特意备了豪华的单座双马车，但八爷仍愿骑他的白马一块玉，为使六合帮的盐车免在旱道上跋涉，谦复栈的老板特意拉上来一条头号驳船，把十六辆响盐车跟雷一炮那帮人安置在船上；关八爷弄不清，这些栈商对待自己为什么要那样殷勤。
行林断处，对岸的盐市呈现了，多次来过缉私营本部的关八爷像眼见故人