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由于朱棣并不是一位坐享富贵的亲王，做为他的王妃，徐氏肩上也有一幅很重的担子。朱元璋不但对儿子们的管教非常严，还对他们寄予了“上卫国家，下安生民”的厚望。为了避免皇族孱弱，明初的藩王们虽然贵为皇子，却自幼就接受兵事训练，朱元璋还时常在凤阳家乡等地针对皇子们“讲武”“练兵”，给他们上军事课。当时的明王朝并不能算真正平安，元顺帝北逃之后，元皇族在北方建立了北元政权，威胁着明王朝的统治。因此明初皇子们多数封往边塞重地，太原、北平、西安、开封、大同、宁夏、平凉、桂林、云南、大宁……遍布在明王朝的整个边防线上（亏煞老朱儿子多）。亲王们在各自的封国中屯田筑城练兵，被称为“塞王”。（如十七子宁王朱权藩大宁，其地在河北遵化喜峰口外，乃是千百年皆然的军事重镇，六百余年后还是抗日“大刀队”发生地。朱权在此重镇治藩属护卫兵，竟达甲士八万、兵车六千）。亲王们既有了这样的实力，当然就要在国家发生战事时，亲带各自的兵将奔赴战场，渐有取代开国元勋之势。在一系列的战事中，燕王朱棣很快就崭露头角。洪武二十三年，他应命与晋王朱棡出征元丞相咬住、平章乃儿不花，开国元勋傅友德冯胜也要受他们的节制。
三月，北方大雪封山，晋王朱棡畏惧元兵掌握的天时地利，不敢追击，只有朱棣不惮劳苦，冒雪行军，出奇制胜地堵住了乃儿不花，迫使其投降。乃儿不花投降后，朱棣对其非常优待，乃儿不花被朱棣打动，主动去劝降咬住。最终，朱棣满载而归，成功地取得了这次重大战事的胜利。三十岁的朱棣在这次战役中不但辉煌亮相，而且得到了真正的军伍锻炼。对于儿子智勇双全的表现，朱元璋大喜，颇有“此儿象我”之感，此后朱棣越发受到重用，和晋王一起得到了直接向皇帝本人禀报军事要务的权力。
频繁的军备战事并没有妨碍燕王夫妇之间的情谊。虽然做丈夫的频频出门在外，在家的时间非常稀少，燕王妃徐氏仍然连续生下了三子二女至少五个孩子，占朱棣所有子女数的一半还多。由此可见，世上以“忙”做为感情冷淡借口的，基本都是些没诚意的男女。重用藩王领兵，当初对于朱元璋来说，是一个非常出色的构想，既可避免外姓诸臣节制军事跋扈成灾，又能使诸王“外卫边陲，内资夹辅”，何况照他的预想，诸王“列爵而不临民，分藩而不锡土”，应该也不会有什么大麻烦。
然而朱元璋怎么也没有想到，长子朱标竟早早地就在洪武二十五年去世了，晚年的朱元璋面对幼弱的皇太孙朱允炆，虽知重用藩王领兵可能会为这个文弱小儿埋下隐患，但他无论如何也不可能甩下自己的儿子去用那些令他一百个不放心的外姓大将，于是他始终还是没有把削藩提上议事日程。只是一再地寄希望于能在自己生前为太孙多聚些人脉众望，寄希望于朱家子孙都懂得尊老爱幼之理，体恤骨肉血缘之亲。大约也正是出于这层考虑，老皇帝先是应允孙儿修改了自己施行多年过于苛刻的刑律七十三条，为朱允炆赢得了“天下莫不颂德”的美名。在洪武二十九年的时候，他还特地重新制定了朝见太孙之礼，又规定叔父们在公开场合须向侄子行君臣之礼，回到后宫皇太孙才向叔父们行家礼。为了增进家人感情，第二年他又让其它的侄辈和叔辈们一起游历天下山川。
然而，再妥当的想法，也终归只是想法，只能保障生前，难以保障身后。终于，在洪武三十一年闰四月乙酉日这天，七十一岁的朱元璋抛下他的嫡长孙朱允炆，还有他那一大群儿子，以及在他多年治理下民生休养生息逐渐兴旺的大明帝国，离开了人世。
五、改朝换代中的亲王妃
朱元璋去世了，随着这位拥有绝对雄才伟略，在皇家内更拥有绝对权威的老皇帝弃世，皇家的骨肉亲情迅速土崩瓦解。建文帝待臣民仁厚，那是没得话说的，然而这位书生气十足的年青皇帝却重用了一群书生，如齐泰、黄子澄、方孝儒等人。君臣们虽知照着书行仁政，却几乎没有真正的政治斗争和军事人事方面的实际经验，遇上有事就只会翻故典，方孝儒更是个《周礼》专家，一门心思就想复古，把朱元璋施行了三十年的制度来个彻底推翻，总之就是一堆纸上谈兵的人物。当然，推翻朱元璋制定的制度对他们还是有好处的，至少几位辅臣们的权力是大大地暴涨了。早在即位之前，朱允炆（建文帝）就对叔叔们起了提防之心，这倒也还是可以想得通的。但是他以及亲信大臣们在对待这个问题时所采用的急眼儿方法，却着实令人不敢恭维。
建文帝最疑心的，莫过于智勇双全的燕王朱棣，对于其它的叔父，他也巴不得立即废了完事，只是急切间找不到下刀子的地方，只能和亲信众臣暗中商议。邪门的是，他私下与辅臣们商议的这等机密大事，居然没几天工夫就传遍了京城，也不知到底是哪位先生大人口不把风。“皇帝要削藩”，这消息一传出就引得一众藩王惶恐不安，就算没异想的也急得上窜下跳了。
偏偏就在这个当口，建文帝“磕睡碰到了枕头”，朱棣的胞弟周王朱橚家中出了事故。朱橚才干过人且颇有抱负，曾做《元宫词》百章，还体恤百姓，在封地兴修水利减租减税，并先后组织编写了《保生余录》、《袖珍方》、《普济方》和《救荒本草》，这些药方广泛流传中外民间，并成为李时珍《本草纲目》的重要引用依据，为普救百姓疾苦立下大功。可是这位文武全材的亲王偏偏治家无方，次子汝南郡王因为与兄弟们争风心怀怨恨，向建文帝上书，密告自己的父亲图谋不轨，还说燕王朱棣齐王朱榑湘王朱柏都与此事有关。建文帝立即迫不及待地抓住了这个机会。他派朱元璋养孙李景隆假称巡边，路过开封，不由分说就把毫无防备的周王朱橚连同妃嫔儿女统统抓了起来。朱元璋死了还不到四个月，周王朱橚就被侄儿废为庶人，先是流放云南蒙化，不久又和儿子们一起被囚禁在京城。
到朱元璋周年忌的时候，建文帝打算将另外几位引起自己忌惮的叔父也统统擒拿，湘王朱柏得知消息，与妻子一起在自己的王宫中自焚而死。朱柏也是一位文武全材的亲王，他为大明王朝立下过不少战功，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞，还酷爱读书雅好道术，即使出征也要将书随身携带，遇有美景山色还常常徘徊终日。湘王以惨烈的死法，申辩自己并无谋反之意，然而建文帝的削藩之举却再也不能停下。不久，齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩也先后被“告发有罪”，废为庶人。也不知道书生们的书都是怎么读的，包括建文帝本人在内，非但没有从汉景帝汉武帝父子两次削藩的历史中得到什么启发，倒是都以为当了皇帝就是天下第一，以天下敌一隅是小事一桩。更没有把朝廷中已无干将的现实看在眼里。更令人不解的是，就在他们认定朱棣才是最大祸患的同时，偏偏又把朱棣留在京中的三个儿子给放走了，而且还一面放，一面认为这是可以麻痹朱棣的聪明做法。殊不知，五位亲王的下场，即使看在弱智的眼里，也足够引起警惕了。朱棣远比侄皇帝要聪明，一面装疯诈病地哄得建文帝放回了自己的儿子，一面抓紧练兵备武。与此同时他的才干声望也帮了他的大忙，北平官员中的许多人都接到了齐泰黄子澄两人捉拿燕王的密令，而其中的大多数人都第一时间主动向朱棣报信，就连偶尔听到风声的老太婆都不例外。虽然经过建文帝的削藩，此时的朱棣身边已经只剩了八百卫士，他仍然凭借计谋和在北平经营十余年的人气，成功地收服了北平城中的官员及军队。
建文元年（公元1399）七月五日，燕王朱棣宣布起兵“靖难”，讨伐建文帝身边的齐泰黄子澄等人。短短半个月之内，他手中的兵马就增至数万，攻克了通州、怀来、密云、遵化等地。朱棣初起兵时，方孝儒们并不以为然，仍然专心地忙着复古改制。然而他们没有料到，燕王有如此影响力，又有如此的韬略，竟然将元老大将耿炳文的十余万大军打了个落花流水。终于着了急的建文帝君臣急于取胜，做出了又一个致命的错误决定：临阵易将，换上�