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我们在永久性收入的含义问题上的结论是无法这样简单地阐述清楚的。我们可以把影响消费者所得的因素想象为具有多种时间维数：某些因素对所得的影响只有一天；其它因素对所得的影响时间为一个星期，一年，二年，等等。我们已经通过两分法而对这一闭联集作出了近似估计。那些影响时间少于某一标准的因素被看作是暂时性的，而那些影响时间持续较长的因素则被看作是永久性的。这一时间标准被称为单位消费者的水平线。许多不同的证据证明了这一高度尝试性的结论：如此定义的这一水平线大约为3年。
按照我们对这些证据的解释，单位消费者的收入中的暂时性构成要素并不会影响到该单位消费者的消费水平，除非出现了这样的情况；这些暂时性的构成要素被转换为持续时间超过该单位消费者的水平线的永久性因素。单位消费者的消费水平是由较长时期的收入情况及直接影响到消费的暂时性因素所共同决定的。收入的暂时性构成要素主要将通过单位消费者的资产与负债的变动（即测得储蓄的变动）而表现出来。
对消费数据的这一解释方式及它所导出的这一特殊假说有着深刻的含义。本篇的其余部分将更为正式地阐述这一假说，并对用来支持该假说的经验证据加以概括。同时还要对由该假说所推导出来的消费者行为的一般情况加以描述，并对该假说所具有的研究意义、经济理解意义及经济政策意义加以论述。
1．该假说的概述
对每一个单位消费者来说，永久性收入这一假说可以通过由3个简单方程所组成的这一方程体系来予以概括：
c p =k（i； ω ； μ） y p （α）
y＝y p ＋y i （ β）
c＝c p ＋e i （γ）
方程（α）说明：有计划的或曰永久性的消费（c p ）是有计划的或曰永久性的收入（y p ）的一个份额（k）。它不仅取决于永久性收入的大小。而且还取决于其它一些变量，特别是利率（i）；非人力财富与收入的比率（w）；及其它一些影响单位消费者对当前消费与积累财富（μ）的偏好的因素，如收入的取得中所存在的不确定程度，该单位消费者的年龄及这一年龄所决定的某些特征；还有文化方面的客观因素，如种族或国籍等。这是一个再简单不过的方程，而且似乎符合于下一部分中所阐述的纯消费行为理论。
方程（β）与（γ）说明：测得收入（y）与测得消费（c）都可以看作是由两个部分所组成：（1）方程（α）中所包含的永久性要素（c p 与y p ）；（2）暂时性要素及测量误差。这些暂时性要素反映了单位消费者所认为的偶然或随机因素的影响。正如这些方程本身所示，它们并不具有任何实质性的内容；它们完全是定义性的。
我们永远也无法对单位消费者的永久性收入与消费进行直接的观察；我们只能对其花费与所得进行事后考察。然而。如果我们接受了关于永久性要素与暂时性要素之间相互关系的某些假设，那么我们将可以从观测到的数据中推导出某些家庭的永久性要素情况。我们所作的这些特殊的假设是：消费与收入中的这些暂时性要素可以被看作是与相应的永久性要素不相关的，且它们彼此之间也是不相关的。这些假设正是该专题著作中所阐述的这一假说的关键所在。此外，我们有时假定消费与收入的暂时性要素的均值为零。这对于该假说并不十分重要，我们这样做的目的仅仅是为了某些特定的应用上的方便与简化。
这些假设为方程（β）与（γ）注入了实质性的内容。这样一来，方程（α），（β），（γ）便具有了新的含义：这一方程体系反映了测得消费与测得收人之间的一种测得的回归关系。在这一回归关系下，消费与收入的比率将随测得收入的增加而下降——正如我们那个简单的、介绍性的例子中所出现的情况一样，而且原因相同。这一方程体系还包含了测得消费相对于测得收入的估算弹性。这一估算弹性与由永久任要素（p y ）所引起的收入（与问题有关的那一类收入）的总变动份额成比例。同时，这一估算弹性还代表了回归系数的大小。这一回归系数不仅取决于收入与消费的永久性要素及暂时性要素的平均水平，还取决于影响k的那些变量。永久性收入均值的增加及k的增大将使得回归系数增大。这样一来，弹性的变动及回归系数的变动不一定意味着消费者在当前消费与积累财富的兴趣与偏好方面的变化，也不一定意味着当前消费与积累财富两种方式间互换的可能性方面的变化。相反，它们仅仅反映了收入分配的某些特征方面的变化。消费者行为的变化这一现象，可能不过是收入结构的变化这一事实的虚假表像。
为了便于说明，我们采用了算术形式来对该假说加以描述。然而下面我们要有所变动：保留方程（α），但以某些相似的对数形式来替换方程（β）与（γ）中的各项；并假定收入与消费的暂时性要素的对数形式与收入及消费之间，与相应的永久性要素的对数形式之间的相关系数为零。这种对数变换与算术变换相比似乎更符合经验证据的要求，而且也是我们在前面几章的实证研究中一直采用的方法。其含义与算术变换的含义基本相同。这是因为前一种变换可以被看作是后一种变换的第一近似，而且对该假说含义所作的各种文字表述中的绝大部分都同样地适合于这两者。对数变换的优点在于它使得该假说的含义能够在更大的范围内得以成立。
总消费与总收入之间的相互关系，不仅取决于各单位消费者的总消费函数，而且取决于单位消费者的分布情况。这是因为这些变量将对各单位消费者的行为产生影响，然而，为了简化假说，总消费函数与个人消费函数采用了同样的形式，从而同样可以通过方程（α），（β），及（γ）来描述，所不同的是，决定永久性消费与永久性收入之比率的变量（用k * 表示，以示总量）不同。对于总消费函数来说，决定永久性消费与永久性收入之比率的那些变量包括如下几方面的因素：单位消费者的分布情况
（由（i； ω ；与μ所决定）；及这些分布的一些概括性数值，如这些分布的均值与方差等。在同样的假说下，即在暂时性要素与永久性要素之间的相关系数为零，消费的暂时性要素与收入之间的相关系数为零的假设下，该假说中所包含的以总量数据为计算基础的消费对收入的回归原理，与以单个单位消费者的数据为计算基础的回归原理完全相同。在这两种情况中。我们所观测到的回归系数的稳定性，都不是消费者行为相对于当前消费与当前储蓄所具有的稳定性的必然结果。
除前面所谈到的测得消费与测得收入之间的回归系数方面的实证含义以外，该假说还具有许多别的实证含义。例如，它可以被用来对测得收入及测得消费的离中趋势加以分解，分解成暂时性要素类及永久性要素类的各部分。该假说认为，如果各单位消费者可以按其年际间的收入变化而进行分类的话，那么，在合理的情况下，各单位消费者类别中消费对收入的回归情况将是类似的。而其回归系数之间的差别将可以预先确定。该假说还认为，回归曲线的一般斜率将大于为某一类单位消费者所拥有的回归曲线的斜率。这一类单位消费者的组成是由这一类单位消费者作为一个整体所共有的收入分配特征所决定的。该假说还可以被用来预测不同年份中同一类单位消费者的测得储蓄与测得收入的不同比率之间的相关情况。对于一个如美国一样，业已经历了长期经济增长的国家的总量数据来说，该假说意味着：数据所分布前时期越长，且观测的基本时间单位越长，则由时间序列数据所计算出的消费的测得收入弹性就越大；而且，以消费与收入的总量数据为依据斯计算出的弹性要比以人均数据为依据所计算出的弹性大；以现价为依据而计算出的弹性