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仍不止，只得回洞。
牧丹仙子道：“此旨限期又迫，偏偏洞主又无下落，这却怎好？”桃花仙子道：“据小仙愚见，为今之计，惟有各司本花，前去承旨。况我们这座蓬莱，周围七万里，上面仙姑洞府，不计其数，焉能个个遍访。设或逾限，违了圣旨，岂同儿戏！此时即找著洞主，禀知此事，除承旨之外，安能另有别见。且洞主向来谨慎从不越分妄为，岂有违旨之理！”杨花仙子在旁听了，不觉暗暗点头。牡丹仙子道：“话虽如此，洞主究系众人领袖，——岂可不候号令，擅自前去。不知兰、桂二位仙姑，可另有高见？”兰花仙子道：“小仙同桂花仙姑所司之花，原有‘四季’之名，四时莫不可放。此刻就去承旨，也无不合。但细细忖度，自应找寻洞主，禀知为是。况‘罚不责众’，如果立意都不承旨，谅那世主亦难遽将群芳尽废。
且众姊妹虽以花卉为名，并非独供玩赏，其中隶于药品济世的亦复不少，若都废了，何以疗疾？以此看来，更可放心。况时值隆冬，概令群花齐放，未免时序颠倒。虽皇上圣谕，究竟于理不顺，即使违误，谅难加罪。所谓‘言不顺则事不成’。——若‘名正言顺’，事在必行，我们一经闻命，自应即去承目，又何须禀知洞主。现在行止在于两可，所以不能不候洞主之命。小仙拙见如此。“桂花、梅花菊花、莲花四位仙子听了，莫不点头，都道：”仙姑所见极是。“只见扬花、芦花、藤花、蓼花、萱花、葵花、苹花、菱花八值仙子，彼此交头接耳，商议多时，一齐说道：”诸位仙姑去不去，小仙也不敢勉强。但我等虽忝列群芳，质极贱徽，道行本浅，位分又卑，即乏香艳之姿，兼无济世之用，何能当此违旨重谴？一经被谪，区区微末，岂能保全？再四斟酌，不能不筹‘且顾眼前’之计。此时业经交丑，——那旨内说“莫待晓风催。——转瞬就要发晓，我们惟有各司本花，先去承旨。日后即使洞主责备，亦当垂鉴下情。且吾辈倘竟违旨，俱获重罪，洞主身为领袖，又安能置身事外？今即循分承旨，彼此均无过失，洞主犒赏不暇，岂有责备之理！”因向桃花仙子道：“适才仙姑曾言，惟恐逾限获罪，何不趁此结伴同行？”不由分说，即拉了桃花仙子，竟自一同而去。九
位仙子刚去，只见上林苑土地并值日功曹也来相催。登时众仙子莫不纷纷前往。
那时天已渐晓，雪已住了，牡丹仙子向兰花仙子叹道：“众心不齐，又将奈何！小仙惟有再去寻访。至于行止，只好悉听诸位。”说著去了。兰花仙子等之许久，总无音信。功曹、土地、络绎来催。转眼间，红日已升，众花仙十去八九。洞中只剩桂花、梅花、菊花、莲花、海棠、芍药、水仙、腊梅、玉兰、杜鹃、兰花，共十一位仙子。大家商议多时，并无良策，只得勉强一同去了。牡丹仙子又在四处访问，直到辰时，仍无影响。回到洞中，只剩两个女童看守洞门。呆了半晌，无计可施，惟恐违旨，只得也向上林苑而来。
武后自从上林苑回宫，睡到黎明，宿酒已消。猛然想起昨日写诏之事，连忙起来，心内著实懊悔酒后举动，过于孟浪，倘群花竟不开放，将来传扬出去，这场羞愧，如何遮掩？正在寻思，早有上林苑、群劳圃司花太监来报，各处群花大放。武后这一喜非同小可！登时把公主宣来，用过早膳，齐到上林苑。只见满园青翠萦目，红紫迎人，真是锦绣乾坤，花花世界。天时甚觉和暖，池沼都巳解冻，陡然变成初春光景。正是：
池鱼戏叶仍合冻，谷鸟啼花乍报春。
武后细细看去，只见众花惟牡丹尚未开放。即查群芳圃，亦是如此。不觉大怒道：“朕自进宫以来，所有上林苑、群劳圃各花，每于早晚，俱令宫人加意浇灌，百般培养，自号‘督花天王’。因素喜牡丹，尤加爱护：冬日则围布幔以避严霜，夏日则遮凉篷以避烈日。
三十余年，习以为常。朕待此花，可谓深仁厚泽。不意今日群芳大放，彼独无花。负恩昧良，莫此为甚！“分付太监：”即将各处牡丹，逐根掘起，多架柴炭，立时烧毁。“公主劝道：”此时众花即放，牡丹为花中之王，岂敢不遵御旨。但恐其花过大，开放不易。尚望主上再宽半日限期。倘仍无花，再治其罪，彼草木有知，谅亦无怨。“武后道：”你既替他恳求，姑且施恩，再限两个时辰。如再无花，就怨不得朕了。“因问太监道：”此处牡丹若干株？“太监奏道”上林苑共约二千余株，与群芳圃数目相仿。“武后道：”此时已交辰初，就以辰时为限。尔等即烧炭火千盆，先把干株枝梗炙枯，不可伤根。—一炙后如放叶开花，即将炭火撤去。俟到巳时无花，再将所余千余株，也用炭火炙枯。一交午时，如再不开，立将各处牡丹，一总掘起，用刀斧捶为齑粉。那时朕再降旨，令天下尽绝其种。所有群芳圃牡丹，亦照此处一例办理。“太监答应，登时炭火齐备。
未知如何，下回分解。
第五回 俏宫娥戏夸金盏草 武太后怒贬牡丹花
话说太监把炭火预备，上林苑牡丹二千株，转眼间已用炭火炙了一半。群芳圃也是如此。上宫婉儿向公主轻轻笑道：“此时只觉四处焦香扑鼻，倒也别有风味。向来公主最喜赏花，可曾闻过这样异香么？”公主也轻轻笑道：“据我看来今日不独赏花，还炮制药料哩。”上百婉几道：“请教公主，是何药料？”公主笑道：“好好牡丹，不去浇灌，却用火炙，岂非六味丸用的炙丹皮么！”上官婉儿笑道：“少刻再把所余二千株也都炙枯，将来倒可开个丹皮药材店哩。向来俗传有‘击鼓催花’之说。今主上催花，与众不同，纯用火攻，可谓‘霸王风月’”。公主道：“闻得向来你将各花有‘十二师’、‘十二友’、‘十二
婢‘之称，不知何意。此时主上正在指拨宫人炮制牡丹，趁此无事，何不将师、友、婢的寓意谈谈呢？“上官婉儿道：”这是奴婢偶尔游戏，倘说的不是，公主莫要发笑，所谓师者，即如牡丹、兰花、梅花、菊花、桂花、莲花、芍药、海棠、水仙、腊梅、杜鹃、玉兰之类，或古香自异，或国色无双，此十二种，品列上等。当其开时，虽亦玩赏，然对此态浓意远，骨重香严，每觉肃然起敬，不啻事之如师，因而叫作’十二师‘。他如珠兰、茉莉、瑞香、紫薇、山茶、碧桃、玫瑰、丁香、桃花、杏花、石榴、月季之类，或风流自赏，或清芬宜人，此十二种，品列中等。当其开时，凭栏拈韵，相顾把杯，不独蔼然可亲，真可把袂共话，亚似投契良朋，因此呼之为’友。至如凤仙、蔷薇、梨花、李花、木香、芙蓉、蓝菊、栀子、绣球、罂粟、秋海棠、夜来香之类，或嫣红腻翠，或送媚含情，此十二种，品列下等。当其开时，不但心存爱憎，并且意涉亵狎，消闲娱目，宛如解事小环一般，故呼之为‘婢’。惟此三十六种，可师，可友，可婢。其余品类虽多，或产一隅之区，见者甚少；或乏香艳之致，别无可观。故奴婢悉皆不取。“公主道：”你把三十六花，借师、友、婢之意，分为上、中、下三等，固因各花品类，与之区别。据我看来，其中似有爱憎之偏。即如芙蓉应列于友，反列于婢；月季应列于婢，反列于友，岂不教芙蓉抱屈么？“上官婉儿道：”芙蓉生成媚态娇姿，外虽好看，奈朝开暮落，其性无常。如此之类，岂可与友？至月季之色虽稍逊芙蓉，但四时常开，其性最长，如何不是好友？“
正在谈论，已交巳初。只见宫人纷纷来报，此处同群芳圃牡丹，俱已放叶含苞，顷刻就要开花了。武后道：“原来他也晓得朕的炮制利害！既如此，权且施恩，把火撤去。”宫人遵旨，撤去火盆。霎时各处牡丹大放。连那炭火炙枯的，也都照常开花。——如今世上所传的枯枝牡丹，淮南卞仓最多。无论何时，将其枝梗摘下，放人火内，如干柴一般，登时就可烧著。这个异种，大约就是武则天留的“甘棠遗爱”。——当时武后见牡丹已放，怒气虽消，心中究意不快，因下一道御旨道：“昨朕赏雪，偶尔高兴，欲赴上苑赏花，曾降敕旨，令百花于来晨黎明齐放，以供玩赏。牡丹乃花中之王，理应遵旨先放。今开在群花之后，明系玩误。本应尽绝其种。姑念素列药品，尚属有用之材，著贬去洛阳。所有大内牡丹四千株，俟朕宴过群臣，即