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一日，先生有事放学，子玉正在独坐，却有两个好友来看他。一个姓颜名仲清，号剑潭，现年二十三岁，即系已故编修颜庄之于，为颜夫人之侄。
这颜庄在日，与士燮既系郎舅至亲，又有雷陈至契。不料于三十岁即赴召玉楼，他夫人郑氏绝食殉节。那时仲清年甫三龄，士燮抚养在家，又与郑氏夫人请旌表烈。仲清在士燮处，到十九岁上中了个副车。是年士燮与其作伐，赘于同乡同年现任通政司王文辉家为婿。这王文辉是颜夫人的表兄，与仲清亲上加亲，翁婿甚为相得。那一位姓史名南湘，号竹君，是湖广汉阳人，现年二十四岁，已中了本省解元。父亲史曾望现为吏科给事中。这两人同是才高八斗，学富五车，但两人的情性却又各不相同。仲清是孤高自洁，坦白为怀。将他的学问与子玉比较起来，子玉是纯粹一路，仲清是旷达一路。一切人情物理，仲清不过略观大概，不求甚解。子玉则钩探索隐，精益求精。
往往有仲清鄙夷不屑之学，经子玉精心讲贯，便觉妙义环生。
亦有子玉所索解不得之理，经仲清一言点悟，顿觉白地光明。
这两个相聚十余年，其结契之厚，比同胞手足更加亲密。那南湘是啸傲忘形，清狂绝俗，目空一世，倚马万言，就只赏识子玉、仲清二人。
这日同来看子玉，门上见是来惯的，是少爷至好，便一直引到书房与子玉见了。仲清又同子玉进内见了姑母，然后出来与南湘坐下。三人讲了些话，书僮送上香茗。南湘见这室中清雅绝尘，一切陈设甚精且古，久知其胸次不凡，又见那清华尊贵的仪表，就是近日所选那《曲台花谱》中数人，虽然有此姿容，到底无此神骨。但见其谦谦自退，讷讷若虚，究不知他何所嗜好，若有些拘执鲜通，胶滞不化，也算不得全才了。便想来试他一试，即问道：“庾香，我问你，世间能使人娱耳悦目，动心荡魄的，以何物为最？”子玉蓦然被他这一问，便看着南湘，心里想道：“他是个清狂潇洒人，决不与世俗之见相同，必有个道理在内。”便答道：“这句话却问得太泛，人生耳目虽同，性情各异。有好繁华的，即有厌繁华的。有好冷淡的，也有嫌冷淡的。譬如东山以丝竹为陶情，而陋室又以丝竹为乱耳。有屏蛾眉而弗御，有携姬妾以自随。则娱耳悦目之乐既有不同，而荡心动魄之处更自难合，安能以一人之耳目性情，概人人之耳目性情？”南湘道：“不是这么说，我是指一种人而言。
现在这京城里人山人海，譬如见位尊望重者，与之讲官话，说官箴，自顶至踵，一一要合官体，则可畏。见酸腐措大，拘手挛足，曲背耸肩而呻吟作推敲之势，则可笑。见市井逐臭之夫，评黄白，论市价，俗气熏人，则可恶。
见俗优滥妓，油头粉面，无耻之极，则可恨。你想，凡目中所见的，去了这些，还有那一种人？”子玉正猜不着他所说什么，只得说道：“既然娱悦不在声色，其唯二三知己朝夕素心乎？”仲清大笑。南湘道：“岂有此理！朋友岂可云娱耳悦目的？庾香设心不良。”说罢哈哈大笑。子玉被他们这一笑，笑得不好意思起来，脸已微红，便说道：“你们休要取笑。我是这个意思：挥麈清淡，乌衣美秀，难道不可娱耳，不可悦目？
醇醪醉心，古剑照胆，交友中难道无动心荡魄处么？”南湘笑道：“你总是这一间屋子里的说话，所见不广，所游未化。”即从（靴）里取出一本书来，送与子玉道：“这是我近刻的，大约可以娱耳悦目，动心荡魄者，要在此数君。”仲清笑道：“你将此书呈政于庾香，真似苏秦始见秦王，可保的你书十上而说不行。他非但没有领略此中情味，且未见过这些人，如何能教他一时索解出来？”子玉见他们说得郑重，不知是什么好书，便揭开一看，书目是《曲台花选》，有好几篇序，无非骈四俪六之文。南湘叫他不要看序，且看所选的人。子玉见第一个题的是：
琼楼珠树袁宝珠
宝珠姓袁氏，宇瑶卿，年十六岁。姑苏人。隶联锦部。善丹青，娴吟咏。其演《鹊桥》、《密誓》、《惊梦》、《寻梦》等出，艳夺明霞，朗涵仙露。正使玉环失宠，杜女无华。纤音遏云，柔情如水。《霓裳》一曲，描来天宝风流。春梦重寻，谱出香闺思怨。平时则清光奕奕，软语喁喁，励志冰清，守身玉洁。此当于郁金堂后筑翡翠楼居之。因赠以诗：
舞袖轻盈弱不胜，难将水月比清澄。
自从珠字名卿后，能使珠光百倍增。
瘦沈腰肢绝可怜，一生爱好自天然。
风流别有消魂处，始信人间有谪仙。
子玉笑道：“这不是说戏班里的小旦么？这是那里的小旦，你赞得这样好？”仲清道：“现在这里的，你不见说在联锦班么？”于玉道：“我不信，这是竹君撒谎。我今年也看过一天的戏，几曾见小旦中有这样好人？”南湘道：“你那天看的不知是什么班子，自然没有好的了。”子玉再看第二题的是：瑶台璧月苏惠芳惠芳姓苏氏，字媚香，年十七岁。姑苏人。
本官家子，因飘泊入梨园，隶联锦部。秋水为神，琼花作骨。
工吟咏，尚气节，善权变。慧心独造，巧夺天工，色艺冠一时。
其演《瑶台》、《盘秋》、《亭会》诸戏，真见香心如诉，娇韵欲流。吴绛仙秀色可餐，赵合德寒泉浸玉，苏郎兼而有之。尝语人曰：“余不幸坠落梨园，但既为此业，则当安之。谁谓此中不可守贞抱洁，而必随波逐流以自苦者。”其志如此。而遥情胜概，罕见其匹焉。为之诗曰：
风流林下久传扬，苏小生来独擅长。
一曲清歌绕梁韵，天花乱落舞衣香。
箫管当场犹自羞，暂将仙骨换娇柔。
一团绛雪随风散，散作千秋儿女愁。
再看第三题的是：
碧海珊枝陆素兰素兰姓陆氏，宇香畹，年十六岁。姑苏人。
隶联锦部。玉骨冰肌，锦心绣口。工书法，虽片纸尺绢，士大夫争宝之如拱壁。善心为窈，骨逾沉水之香；令德是娴，色夺瑶林之月。常演《制谱》、《舞盘》、《小宴》、《絮阁》诸戏，俨然又一杨太真也。就使陈鸿立传，未能绘其声容；香山作歌，岂足形其仿佛。好义若渴，避恶如仇。真守白圭之洁，而凛素丝之贞者。丰致之嫣然，犹其余韵耳。为之诗曰：
芙蓉出水露红颜，肥瘦相宜合燕环。
若使今人行往事，断无胡马入撞关。
此曲只应天上有，不知何处落凡尘。
当年我作唐天宝，愿把江山换美人。
再看第四题的是：
山兼山艳雪金漱芳漱芳姓金氏，字瘦香，年十五岁。姑苏人。隶联珠部。秀骨珊珊，柔情脉脉。工吟咏吹箫，善弈棋，楚楚有林下风致。其演戏最多，而尤擅名者，为《题曲》一出。
真檀口生香，素腰如柳。比之海棠初开，素馨将放，其色香一界，几欲使神仙堕劫矣。其余《琴姚》、《秋江》诸戏，情韵如生，亦非他人所能。而香心婉婉，秀外慧中。是真女郎掌书仙，岂菊部中所能□耶？为之诗曰：纤纤一片彩云飞，流雪回风何处依。
金缕香多舞衣重，只应常着六铢衣。
芙蓉输面柳输腰，恰称花梁金步摇。
就使无情更无语，当场窄步已魂消。
再看第五题的是：
玉树临风李玉林玉林姓李氏，字仙，年十五岁。扬州人。
隶联珠部。初日英蕖，晓风杨柳。娴吟咏，工丝竹、围棋、马吊皆精绝一时。东坡《海棠》诗云；”嫣然一笑竹篱间，桃李漫山总粗俗。”温柔旖旎中，自具不可夺之志，真殊艳也。其演《折柳阳关》一出，名噪京师。见其婉转娇柔，哀情艳思，如睹霍小玉生平，不必再谈《卖钗》、《分鞋》诸曲，已恨黄衫剑容，不能杀却此负情郎也。再演《藏舟》、《草地》、《寄扇》等戏，情思皆足动人。真琼树朝朝，金莲步步，有临春、结绮之遗韵矣。为之诗曰：
舞袖长拖艳若霞，妆成□□髻云斜。
侍儿扶上临春阁，要斗南朝张丽华。
慧绝香心酒半酣，妙疑才过月初三。
动人最是《阳关》曲，听得征夫恨不堪。
再看第六题的是：
火树银花王兰保兰保姓王氏，字静芳，年十七岁。扬州人。
隶联锦部。翩若惊鸿，婉若游龙。通词翰，善武技，性尤烈，不屈豪贵，真玉中之有声者。
其演《双红