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如何？”王升道：“心境不大好，一者时局恐有变动，都中谣言纷纷；二者时时记挂小主人，
不知在家里可是安分读书？”天豹忙接口道：“这半年内，你小主人只是闭门不出，安分读
书。”文宾忙掩着嘴，几乎笑将出来。又听得太夫人问道：“你是什么时候动身的？我在去
年冬间曾有一封很长的书信寄往京师，不知你主人接到了没有？你南下时，主人有话吩咐你
没有？你带来时家书却在那里？”文宾暗想：“太夫人联珠也似发这许多问题，看那老家人
怎样对答？”又听得王升不慌不忙的禀道：“启禀老太太知晓，老奴动身时本在去年十二月
初三，预定年内可以赶到杭州；无奈在山东道上遇了风雪，在客店中停顿了几天，以致误了
路程，直到今天才能返杭。老太太寄京的家书老大人一一都已接到。去冬寄京的一封长信是
不是为着小姐的亲事，劝导老大人把小姐许嫁与清和坊周二公子？”只这几句话，尤其使窃
听消息的周文宾拉长了耳朵。要听一个碧波清，偏在那时枝山忽的咳呛起来，有好几句话被
他咳呛的声音所乱，慌的文宾向他摇手不迭。
待到咳呛平复，文宾又听得王升禀报道：“老大人接到了家书，很现着一番踌躇，曾向
老奴说过，周二公子的才学老大人也是很赏识的；又和周老大人同朝做官，虽然同姓家况不
及王姓，但是老大人并不轻贫重富，择婿择人才。并不择着金钱。”文宾连连点着头，又听
他禀报道：“老大人上次不曾应允亲事，不为家产，为着周老大人过于方正，得罪了天潢贵
族。”文宾很注意的听下去，却听得王升声音陡轻，这是君主时代的积威所致，一经谈到朝
廷大事，便不敢高声议论，只怕担了讪谤朝政的罪名。文宾听不清楚，隐隐的只听得：“王
兵部为着周礼部和宁王不睦，恐怕宁王设计陷害礼部，所以不敢把女儿许配与礼部的公子。
亲事停顿，便是这个缘故。”文宾只是连连摇着头，又听得太夫人道：“这是过去的事，不
须说了。你且告诉我，你主人得我的书信以后作何主张？带来的家书在那里？快交付与我观
看。”王升道：“回老太太话，老大人把家信交付老奴时曾经传谕老奴，见了老太太，先把
老大人的意思告禀了老太太，再行呈上家书，请老太太过目。”太夫人道：“先把你主人的
意思讲讲也好，你主人作何主张？”王升道：“老大人说他接到了家书，觉得老太太的说话
句句真言。周二公子这般的人才，错过了无处寻觅，好在亲事不过停顿罢了，只要周二公子
没有订婚，这亲事总可说合的。况且周礼部虽然降为侍郎，依旧主眷未衰，将来仍有升官的
希望。老大人得了老太太的信，踌躇了几天，觉得小姐的亲事总是配与周二公子的好。”文
宾听到这里，频频点头，想见他一朵朵的心花开放。又听得太夫人说道：“难得他和我一条
心，可喜可喜！好在周二公子还没有订亲，赶紧说合还来得及。但是你主人为什么不早早写
信来呢？”王升道：“老大人的家书已写就了，正待附着五百里加紧文书，不分星夜驰往钱
塘，谁知天有不测风云，人有旦夕祸福。”文宾听了颜色立变，想见寿康堂上的太夫人当然
状态慌张，但听得他颤着声音说道：“王升，究竟什么一回事？你主母听了不禁心跳。”
王升道：“老太太不要着急，老主人为着这件事，恐怕家中惊慌，所以打发老奴回来，
先把情由说明，再行取出家报请老太太过目。只为小姐和周姓说亲不成，朝中文武都已知晓。
有一天，宁王的兄弟九王爷来见老大人，谈论之下，他忽然取出一纸名单，便是宁王的宠妾
九人，江西人唤做宁王府中九美人。宁王的意思有了九美，定有十美。他探听着我家小姐才
貌双绝，尚未定亲，特地央托他兄弟九王爷前来说合，意欲把小姐聘为第十房的宠姬，凑成
十美。事在必行，特地向老大人通知一声。”文宾紧皱着双眉，摇头不绝，又听得太夫人急
问道：“你主人怎样答覆他？”王升道：“老大人只好婉词拒绝。老大人说，小女和周姓曾
经提议过亲事，现在虽然停顿，但是拙荆心中很愿把小女嫁给周生。数日前曾有信来，仍要
重提这头亲事，我已允许了拙荆，把小女准配周生。宁王千岁的美意只好铭诸肺腑，大概是
小女无福，要请王爷千岁格外原谅的。”文宾透了一口气，拂去额上的极汗，又听得太夫人
问道：“九王爷听了怎么样？”王升道：“王爷听了连声冷笑，他说：‘尚书公，你休得骗
人，令爱的亲事决裂谁都知晓的，怎说重又撮合呢？’老主人道：“王爷千岁倘不见信，有
家书在这里可以作证。”
文宾把头一点，暗暗的说一句“赖有此耳”。又听得太夫人问道：“九王爷听了怎么
样？”王升道：“九王爷板起面孔，对王老大人竟不唤“尚书公”，而唤“老王”了。他说：
“老王老王，休说你女儿尚未订婚，便是真个订了婚，我们宁王千岁的令旨你也不能抵抗。
究竟应允不应允？快快答覆！”老大人没奈何，只得想一个缓兵之计，央恳九王爷宽假时日，
以便把周姓的亲事回绝了再行设法把小姐献上江西宁王千岁府中。九王爷方才回嗔作喜，定
了两个月的限期。在这限期中，须得赶紧与周姓解约，赶紧把令爱送往江西宁王千岁府中。
而且愈速愈妙。只许提前，不许落后。如不遵行，便是违抗王爷的令旨，罪在不赦，休生后
悔。老大人诺诺连声，九王爷方才别去。为着这件事，老大人嗟声叹气，一夜不得安眠。到
了来日，写就了一封书信，传唤老奴到书房中谕话。老大人把为难情形一一告诉老奴，倘然
从了宁王，便葬送了自己女儿；倘把小姐许嫁周二公子，宁王怎肯干休？他的势力很大，一
定要和自己作对。重则性命难保，轻则功名不留。老大人又说，你回到杭州，必须说明了情
由，才许把书信取出。究属如何办法，要请老太太决断。他如爱护丈夫，不使有意外风波，
那么只好忍痛割爱，把小姐献与宁王；他如爱护女儿，只得出他把女儿嫁给周生。自己丢官
也罢，丢命也罢，便顾不得许多了。书信现在这里，请老太太过目。究竟爱护老大人呢，还
是爱护小姐？老奴不便说什么，请老太太定夺。”王升禀告方罢，哭声便起。哭的人真多咧！
一是小姐哭，原来秀英这时便坐在寿康堂的后面，恰才王升禀告时，秀英也在屏门后窃听。
窃听时，也是忽而摇头，忽而点首；忽而含笑，忽而凝愁。和爱竹居中的周郎一般模样。听
到最后这几句话，恰是应了昨宵的妖梦，从此好事难谐，爱河多浪。要保全着父亲，便不免
断送了自己的如花美眷似水流年。他一时绝望，不禁失声痛哭。秀英一哭，太夫人也哭了，
素琴、锦瑟也哭了。最为奇怪便是众人目光中的这个乡下大姑娘也哭倒在爱竹居里。好好的
兵部府中变做一片哭声，有许多不知底细的仆妇丫环都在暗暗诧异：小姐哭，难怪他，转眼
便要远赴江西；太夫人哭，难怪他，舍不得爱女远嫁；素琴、锦瑟哭，也在情理之中，他们
都是小姐的心腹丫环；这乡下大姑娘为什么也在那边哭呢？他在闺楼上寄宿一宵，和小姐恰
才识面，小姐远嫁干他甚事？只听得“瞎子趁淘笑”，却不听得乡下姑娘趁淘哭。而且他比
素琴、锦瑟哭得更苦，竟和太夫人、小姐哭的一般可怜。这是什么缘故呢？爱竹居中的祝枝
山也觉得变生意外，他所著急的千两白银只怕从此休想。一阵心酸，几乎挂下眼泪。文宾痛
的是美人，枝山痛的是黄金。他扶着文宾起立，轻轻的说道：“老二，你不用哭，你要哭，
我也要哭了。我比你更可怜，请你暂时忍痛，且听里面的太夫人究竟作何办法。”文宾咽着
泪，止着哭，再听寿康堂上的动静。但听得里面的哭声渐渐的停了，素琴、锦瑟的哭声先停，
帮着王升苦苦相劝；太夫人也停哭了，小姐也停哭了。太夫人道：“女儿，你且出来，为娘
的到这地步方寸已乱，究竟怎么样？想不出主意了。”天豹喊将起来道：“气死我也！奸王
横行不法？还当了得！待孩儿赶往京师，到皇帝老子面前去告御状。”王升谏阻道：“小主
人，动都动不得，宁王的声势除却当今万岁，谁都比不上他。顺之者生，逆之者死。小主人
休得鲁莽。”太夫人也