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萧鸾杀绝。萧鸾死后，16岁继位的萧宝卷更是杀戮的暴君，使得朝廷内外人人自危，众叛亲离，政局混乱到极点。
萧宝卷，本名明贤，字智藏。是萧齐王朝第六代皇帝，齐明帝萧鸾的第二子。萧宝卷的哥哥萧宝义自幼残疾，故萧宝卷得到父亲宠爱；明帝萧鸾在萧昭业在位时辅佐朝政，大权在握，顺风得意，特将明贤改为宝卷；萧鸾称帝后，萧宝卷被立为太子。萧宝卷当太子时，不好学，贪玩，游戏无度，而且性情重涩，少言寡语。萧宝卷膂力过人，能挽三斛五斗的重弓，还能在齿上驾运高七丈五尺的白虎幢，甚至齿折不倦。明帝病危时，诏扬州刺史萧遥光、尚书令徐孝嗣、右仆射江祏、右将军萧坦之、侍中江祀、卫尉刘暄为顾命大臣辅佐朝政，时称“六贵”。萧宝卷即位后，就发现自己并不能随心所欲地游玩行事，而这种约束力来自六贵，但主要的又是二江。江祏、江祀兄弟的姑姑，是明帝萧鸾的母亲，所以萧鸾特别看重他们，虽然临终时顾命群臣，而最信任的却是江氏兄弟，因此兄弟俩对小皇帝也最严厉。萧宝卷要干什么事，徐孝嗣不敢阻拦，萧坦之偶尔劝两句，但没有用。江祏却不同，是坚决制止，弄的萧宝卷浑身不自在，心中忿忿然。他非常信任的茹法珍、梅虫儿等每欲弄权，也常遭到江氏的裁抑，故茹法珍等人对他也是切齿痛恨。以后，萧宝卷越来越不听约束，他不结交朝士，只亲信宦官及左右捉御刀者（持刀护卫皇帝左右者称捉刀或刀敕）和应敕者（皇帝左右传达旨意明令者称应敕）。因此，江祏便决定废掉萧宝卷另立萧宝卷的同母弟江夏王萧宝玄为帝，但他的这一建议立即遭到刘暄的反对。刘暄是萧宝卷生母刘惠瑞的哥哥，是刘惠瑞所生萧宝卷、萧宝玄、萧宝寅、萧宝融的亲舅舅。刘宝玄任郢州刺史时，刘暄任郢州行事（掌府事，职似总管），佐助萧宝玄，他对年幼的萧宝玄过分苛刻。一次，有人献一良马，宝玄想取来一观，刘暄说道：“马是常物，看他干什么”。宝玄妃徐氏，命厨下做一条鱼，刘暄不许，他对厨下说：“上午已经作了鹅，现在还做什么鱼”。为此，萧宝玄对刘玄非常不满，经常愤怒地说：“舅舅太无情”。刘玄知道萧宝玄对他不满，所以坚决不同意立萧宝玄为帝。但他又同时提出立建安王萧宝寅为帝，他对萧宝寅了无嫌隙，这样，它可以居母舅之势无所顾忌地操纵朝政。到底立谁为好？江祏又去找萧遥光密谋。萧遥光是明帝之兄的儿子，萧宝卷的堂兄，曾劝明帝杀尽高、武二帝子孙，并亲自诛杀了河东王萧铉等十王，被封为扬州刺史，他见萧宝卷游戏无度，任用小人，早就想废帝自立。当江祏向他密谋废掉萧宝卷另立萧宝玄时，他却提出要废帝自立，萧遥光说出这话后，江祏毫无思想准备，不知如何回答，只好告退，说回去考虑考虑。回到家中，江祏又将此事告诉弟弟江祀并将萧遥光的意思告知江祀，江祀倒觉得少主难保，劝他立萧遥光为帝。
刘暄知道江氏兄弟有立萧遥光之意，很不高兴，因为萧遥光若当了皇帝，他就要失去母舅之尊，所以坚决反对。这样一来，倒使江祏迟疑不定，久而不决。萧遥光知道刘暄在立他为帝的事情上做梗时大怒，他派左右黄昙庆到青溪桥暗杀刘暄，黄昙庆见刘暄卫士随从众多，没敢下手。刘暄发觉萧遥光欲暗害他后，马上向萧宝卷告发了江氏兄弟欲立萧遥光为帝的阴谋，萧宝卷一听，马上想起父亲的临终遗言：“做事不可在人后”。立即命令，捕杀江氏兄弟。江氏兄弟死后，萧宝卷召萧遥光入宫，将二人之罪告知于他。萧遥光大惊，断然否认，回到中书省后就嚎啕大哭，装起疯来，从此称病不入台城。江氏兄弟一死，就没有人对萧宝卷管头管脚了，于是就无所忌惮，随心所欲的胡闹起来。萧宝卷喜欢骑马，于是就由东冶兵营专门叫人教他，他在郊外置雉场296处，经常往来奔走于各场之间，或者在后堂与近习鼓叫戏马。天黑以后又打鼓奏乐，同侍从百余人在一起大呼小叫，并让乐师用外族乐器伴奏，常常是通宵达旦，毫无倦意。他这样晚上玩耍，白天睡觉，到傍晚时在起床。王公大臣早起入朝奏事，常常要等到天黑。有时等一整天也见不到萧宝卷的影子。即使是被召入问事，也常常是说不了几句话就被赶了出去。朝廷中应该当日处理的奏案，常常被搁置一个多月，有时把公文随手一放，到用的时候又找不到在那里。当时宫中侍从常拿吃的东西回家，所用的包装纸都是公文卷奏。后来，萧宝卷又迷上了外出游玩，一个月要出游20多次，每次出游，左右盛气凌人，还要驱尽沿途人家，留下一座座空宅。百姓一听见鼓声大作，顾不上穿衣登靴，立即呼儿唤女逃离住宅，一旦行动迟缓被萧宝卷遇上，即刻丧命。京师百姓遭其骚扰，苦不堪言。四民废业，婚丧嫁娶皆不能依时而行事，甚至死了人也无法埋葬，只好弃尸路旁。
正当萧宝卷玩的天昏地暗的时候，萧遥光加紧了武装起事的准备。他当初与弟弟荆州刺史萧遥欣共同密谋起事，由萧遥欣自江陵急下攻建康，他于内接应。不巧，萧遥欣病卒，计划无法施行。后来，荆州不少兵将护送萧遥欣的灵柩回京都，萧遥光一见有了主意。当初，二弟豫州刺史萧遥昌去世后，他的部曲全归附了萧遥光，现在荆州又有不少人来到京都，何不借二州的兵力来一个武装起事。萧遥光正在密谋之时，这天忽然接到圣旨，要他入宫，萧遥光不由大吃一惊。原来，萧宝卷诛杀将氏兄弟以后，怕萧遥光不自安而闹出什么事来，准备撤销他扬州刺史的职衔，任命他为司徒，给他一个高位，让他回家安心养病。萧遥光心中有鬼，不敢入宫，于下午晡时（即申时：下午三点到五点）在东府东门纠集二州部曲，以讨伐刘暄为名起兵。听说萧遥光反叛，台城中人心惶惶，不知如何是好，萧宝卷忙诏令徐孝嗣如台城，人心才稍微安定下来。后台军终于击溃了叛军，萧遥光见大势已去，回到小斋帐中，秉烛自照，神不守舍。台军冲入，萧遥光慌忙灭掉蜡烛，爬到床下藏起来。军人推门而入，把他从暗中脱出斩首。平定萧遥光之后，辅佐大臣萧坦之被任命为尚书右仆射、丹阳尹。但由于他恃功骄恣，做事刚狠自专，萧宝卷的手下人对他又怕又恨，因此常在萧宝卷面前进谗言攻击他。在萧遥光死后的20天后，萧坦之和儿子时任秘书郎的萧赏也被萧宝卷赐死。时隔几天，茹法珍又在萧宝卷面前诬告刘暄有异谋，萧宝卷说：“刘暄是我舅舅，怎么会有异心”。直阁将军（总领宿卫侍从）徐世标说：“明帝是武帝的犹子，备受恩遇，尚灭武帝的子孙，元舅岂即可恃么”？萧宝卷被他一激，便命人将刘暄拿下杀死了事。萧遥光、萧坦之、刘暄被杀，不到一个月。“六贵”之中只剩下徐孝嗣了，他文士出身，时时处处不敢违抗萧宝卷及其手下近习的意愿，故名位虽重，仍能为萧宝卷所容。由于他名高望重，虎贲中郎将许准极力劝他废掉萧宝卷，徐孝嗣迟疑不决。一日，萧宝卷诏徐孝嗣、尚书左仆射沈文季、沈文季之侄，时任侍中的沈昭略入宫，三人正不知所召为何，茹法珍送来药酒说萧宝卷赐他们死，沈昭略大怒，骂徐孝嗣道：“废昏立明，古今令典。宰相无能，致有今日”！说完拿起酒杯，一饮而尽，然后将酒杯掷向徐孝嗣的脸上说：“让你做个破面鬼”。沈文季也饮酒而尽，徐孝嗣善饮，酒至斗余而死。至此，六贵全被杀害，众臣人人自危，惶惶不可终日。
六贵除后，萧宝卷更加骄纵，或一天一出游，或隔天一出，即无定时，也无定所，东西南北，无所不游。一次，他游玩到沈公城，有一产妇没来得及走开，萧宝卷命人将产妇剖腹辨视男女；到了定林寺，萧宝卷看见一老僧躲在草堆之中，便命左右射杀老僧，瞬间，百箭齐发，老僧身如刺猬，萧宝卷也自发数失，射中僧脑，自夸技绝。萧宝卷在当太子时，娶太常（九卿之首）楮澄的女儿褚令璩为妻。褚令璩是原宰相褚渊的侄女，母亲是宋文帝刘义隆之女庐江公主，萧宝卷继位后，被立为皇后。因其相貌平庸，萧宝卷不大喜爱。一次，萧宝卷酒后对亲信们说：“娶妻若得山阴公主，才可无所遗恨呢”。山阴公主是齐明帝的长女，萧宝卷的亲妹妹。所以众人以为萧宝卷酒后狂言，未加理会。谁知过了不久，萧宝卷�