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394年4月，苻登得到姚苌病死的消息，立即带兵向姚兴军队屯集的渭水废桥进发。但由于姚兴事先占领了废桥，苻登得官兵无水可喝，十分之二、三的人被渴死。这时，姚兴命令部队出击，很快就把前秦军队打得一败涂地，苻登借助夜幕骑马向雍城逃命，还没到达雍城，就听说太子苻崇和安成王苻广已经弃城逃跑，于是又向平凉逃去。到了平凉，苻登仍感到不安全，就收集了一部分残兵进入了马毛山（今宁夏固原）。姚兴打败了苻登，于5月开始为父亲发丧并在父亲陵前即皇帝位，改元皇初。7月，逃入马毛山的苻登派儿子苻崇向西秦乞伏乾归求救，将自己的妹妹嫁给了乞伏乾归。为此，乞伏乾归动了恻隐之心，准备派一些军队带着粮草去马毛山救援。正当苻登下山准备迎接西秦援兵时，姚兴已从长安赶到固原，在马毛山南坡抓住苻登，不久将他杀死。
姚兴即位后，很快先后平定了安南将军强熙、镇远将军杨多和上圭姜乳的反叛。377年5月，姚兴征服了东晋弘农太守陶仲山、华山太守董迈，然后乘胜进军，进陷了上洛（今陕西商州）。这时后秦的疆域有陕西、甘肃、宁夏、山西、河南各一部分，范围“南至汉川，东逾汝颖，西控河西，北守上郡”，是十六国中仅次于前秦的第二大国。此时，周边邻邦及豪族首领，也都先后率部归附姚兴。如仇池的杨盛，归附后被封为仇池公；西秦的乞伏乾归，归附后被封为平襄公；西平的秃发傉檀，归附后被封为广武公；张掖的沮渠蒙逊，归附后被封为西海侯；敦煌的李暠，归附后被封为高昌侯；还有姑臧的吕隆、朔方的赫连勃勃，都归附了后秦。虽然以后，因为姚兴的过度宽容和轻信，致使如乞伏乾归、秃发傉檀、沮渠蒙逊、赫连勃勃等人先后叛变自立，但姚兴仍不失为修养最高尚的帝王。姚兴在位的前几年，十分注重广泛吸收和培养人才。京兆的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周平等人上书姚兴，提出了对国家的治理意见，姚兴立即把他们提拔到重要位置。天水的姜龛、东平的淳于歧、冯翊的郭高都是满腹经纶的大学者，他们在长安讲学时，远近各地有一万几千人去听讲。姚兴在处理完政务后，常抽空把他们叫到东堂，一起讨论学问。凉州的胡辩迁到洛阳后，有一千多名学生跟他学习，关中不少青年也跑到洛阳拜他为师。姚兴为了让士子自由求学，特意命令防守关口的官兵对求学的青年往来出入不加限制。姚兴还非常重视法制建设，为了培养合格的懂法执法人才，他在长安创建了法律学校，让郡县官吏到学校学习，完成学业后再回到郡县处理诉讼案件。姚兴在广泛吸收人才的同时，极力提倡俭朴。他曾下令禁止制造绣锦，当他得知司隶校尉郭抚、扶风太守强超、槐里令彭明、仓部郎中王午等人都很俭朴时，便颁布诏书，把他们褒扬了一番，并给他们加官进爵，增加封邑。姚兴本人也很俭朴，他所使用的车马没有金玉装饰，所穿的衣服也是两位叔叔穿剩下的。上行下效，后秦出现了人人注重俭朴的风气。为了解放劳动力，发展农业生产，姚兴下令解放自卖为奴隶的平民，让他们返回家乡务农。在十六国后期的帝王中，姚兴算得上是有作为者。
国家平定以后，姚兴没有忘记父亲的临终遗言，对待亲生骨肉很讲情义。460年6月，姚兴下令全国人民及长安的文武百官在取名字时不准用绪、硕德三个字，因为姚兴的两个叔叔分别叫姚绪、姚硕德。姚兴见了两位叔叔从不以皇帝自居，而是以侄子的身份向他们问寒问暖。凡是国家大事，姚兴都先征求他们的意见后，然后才公布实施。399年夏天，“日月薄蚀，灾异屡见”，姚兴也学古代明君，下诏罪己，去掉帝号，降爵称王，改年号为弘始，这是古代帝王所没有过的。他还将王侯、公卿、牧守，一律降爵、降级，但惟姚绪、姚硕德例外。二人上书，也请撤王号，姚兴不准，于是出现一国三王。一次，姚硕德回秦川封地，姚兴亲自把他送到雍城。所以，两位叔父自始至终辅佐侄儿，克尽臣节，不为乱臣所蛊惑，也不敢有僭越之举。姚兴也有不足之处，由于他过分注重仁义、孝悌，屡次容忍放纵兄弟、子侄的叛逆行为，几乎酿成大祸。姚兴在十几个儿子中比较喜欢镇守长安的三子、广平公姚弼，对他十分器重，凡是姚弼所求，姚兴无不答应。411年1月，姚弼被召回长安，担任尚书令、大将军。姚弼趁机把狐朋狗党尹冲、唐盛提拔到显要位置，又靠对大臣们的虚情假意笼络了一大批人，准备夺太子姚泓之位。右仆射、侍中任谦对姚弼大树死党十分反感，要求姚兴对他加以限制，姚兴只是沉默不语，不置可否。414年5月，姚兴病卧在床，太子姚泓天天在谘议堂侍候父亲。姚弼见有机可乘，便召集了几千人，全副武装埋伏在家中。姚兴的十一子姚裕见状，派人火速通知统兵的二哥姚懿及其他几位哥哥，让他们回长安消灭姚弼。要以闻讯后，马上把几百匹布帛分给士兵，准备起兵。姚兴的四子姚洸、六子姚湛也分别在洛阳、雍城起兵，准备奔赴长安。恰在这时，姚兴病情好转，让几个儿子不要回长安，姚懿等这才撤兵。大臣刘晃、梁喜乘机劝姚兴处罚姚弼，但姚兴还是把姚弼看成是文武全才的人，怎么也不肯下手，只是罢了姚弼的尚书令一职就算了事。415年9月，姚兴病情加重，姚弼又把军队集中到家中，准备见机行事，并以身体不佳为名不到长安朝拜父亲。姚兴知道后勃然大怒，把姚弼的同伙唐盛、孙玄等人抓起来准备杀掉。这时，太子姚泓对父亲说：“兄弟之间不能和睦相处是我的过错，如果我死了国家能够安定，那么我就去死好了；如果你不忍心让我死，那么我现在就辞去太子之位”。姚兴听后很受感动，但还是把姚弼囚禁了起来，后在姚泓的一再请求下，姚兴才赦免了姚弼及其同党。416年1月，姚兴奄奄一息，姚兴的小儿子姚耕去看望他，叫了几声，姚兴没有答应，姚耕以为父亲已死，急忙出去告诉七哥姚愔。受哥哥姚弼指使的姚愔早已布置好士兵，只等父亲咽气时发动兵变，拥立姚弼当皇帝，现在一听父亲于已死，马上带着士兵进攻端门。因殿中上将军敛曼嵬的抵抗，姚愔无法攻入，便点火烧端门。姚兴听到外面杀声震天，断定是姚弼作乱，使出全身力气走到前殿，宣布将姚弼赐死。禁军见到姚兴，无不欣喜若狂，斗志倍增。姚愔的乱兵立即丢盔弃甲，狼狈逃跑，姚愔也逃到骊山上去了。宫廷政变刚刚平息，姚兴便与世长辞了。
姚泓是姚兴的长子，由于为人宽容大度，不会玩弄权术，身体又经常有病，因此迟迟没有被立为太子。直到402年，姚泓15岁时才得到太子这把交椅。姚泓喜欢学习、吟诗，也善于高谈阔论，经常召集满腹经纶的尚书王尚、黄门侍郎段章、尚书郎富允文和写一手好文章的胡义同、夏侯稚切磋诗文。姚泓受业于博士淳于歧，他对淳于歧非常敬重，淳于歧生病时，姚泓亲自登门看望，并在床边给淳于歧下拜。由于他的模范行为，推动了后秦的尊师风气。从此以后，后秦的公侯见了师傅都要下拜。姚泓心地善良，主张用刑要轻，法律要宽。姚兴在平凉时，冯翊人刘厥聚集了几千人发动叛乱，，留在长安的姚泓派镇军将军彭白狼率领东宫的禁兵杀掉刘厥后，将参与叛乱的人全部赦免。当时各位大将都认为对叛兵不能留情，而姚泓却对他们说：“父亲临走时委托我管理国家，防御侵略。我本人管理无方，以至于发生叛乱，我应当引咎自责，怎么能对他们加罪呢”。
姚泓称帝后，国中已开始动乱。叛乱者，既有姚氏宗族、公卿，又有豪族首领及地方官吏。先是他的亲兄弟姚愔，勾结大将军尹元，企图篡夺皇位；以后又是安定太守吕超，羌族首领党容，北地太守毛雍先后叛乱；接着，并州、定阳二城的胡人数万人背叛后秦，入侵平阳。以上，可谓是内乱。后来，外敌赫连勃勃，由北向南，攻陷阴密，进逼雍州，抄掠眉县；仇池公杨盛也率众由西南北上，攻陷祁连山，进逼秦州，占据了陈仓。姚泓费了九牛二虎之力才把赫连勃勃打退，东晋大将刘裕又率军由南向北，全线进攻后秦。先后攻陷了彭城、漆丘、项城、颖口、新蔡、许昌、城皋、荥阳、虎牢诸城，随即进兵洛阳。镇守洛阳的姚洸见晋军来势凶猛，自己的兵力无法抵抗，便派人向长安