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马歇尔站在水边，手指头拨弄着这块东西，呼吸的热气结成了白雾。那东西虽小，但沉甸甸的，跟河中灰色的鹅卵石截然不同。他认为它有点像金子，但不能确定，所以他做了简单的测试：把它摆在石头上，用另一块石头来敲打。它没碎，但变了形。马歇尔把它放进口袋，巡视完水道之后，就回帐篷去了。
当天，锯木厂的一个工人在他的日记里写道：〃锯木厂主管詹姆士·马歇尔在水道中发现了一种金属，看起来有点像金子。〃为了检验这块东西，他们把它放在铁砧上，用铁锤敲打。如果是黄铁矿，这么一敲打，就会破碎；可它只是变薄、变扁而已。于是厨子把它放进硷液煮了一天，它仍然还是金黄橙亮，没有变色。
马歇尔和工人们沿着美洲河南边的支流挖掘的这条水道，位于荒凉、偏僻的加州北部。马歇尔在1848年1 月24日上午发现了这块东西。当时整个加州隶属于墨西哥，但美、墨两国正在交战，并进入交涉拟定和约的最后阶段，在这个和约中，墨西哥将〃上加州〃让给美国。
〃上加州〃从圣地亚哥港南端往北，延伸至奥勒冈。内华达山脉贯穿南北，成为上加州地区的分水岭。山脉西侧平原和山坡地带住有不同种族的居民，但由于地广人稀，彼此难得见面，再加上物产丰富，所以各种族之间也没有摩擦争吵。这里的居民包括散居的墨西哥农夫、一小批美军分遣队、几艘海军舰艇、少数土著部落、零星的天主教传教士、荒凉的牧场、设陷阱诱捕猎物送到山脉东部的人，以及一些摩门教徒。 一年半之前， 238 名摩门教徒乘船抵达此处，定居在约巴布也纳（Yerba Buena）。约巴布也纳位于太平洋一处大海湾的西陲，只有40 位居民。摩门教徒在1847年重新为它取了一个名字：旧金山。
在整个上加州地区，最成功、最发达的居民大概要数乐观快活、破产过两次、自称〃上尉〃的约翰·沙特。他是德裔瑞士人，经由夏威夷抵达上加州。约翰·沙特说服墨西哥的加利福尼亚总督，把美洲河和沙克缅多河（Sacramellto ）交会地带5 万英亩的肥沃土地出让给他。这块土地大约位于旧金山东北100 英里处，沙特取名为〃新赫勒威夏〃，但其他人都称之为〃沙特堡〃。1847年秋天，为了扩展领地和取得木材，他指派木匠詹姆士·马歇尔北上50英里，到美洲河边建造了一家锯木厂。
在人工水道中发现那块黄橙橙的东西的4天之后，也就是美、墨签订和约的5天之前，马歇尔在冰天雪地中骑马前往沙特堡。抵达之后，他把沙特叫进密室，锁上门，然后打开布包，拿出那块东西：他认为那是金子，可是没有把握。他只知道几天前捡到这东西之后，又在水道中发现了其他相似的东西，它们就在河床上，根本不必寻找；如果那是金子，此地可真是遍地黄金了。
沙特仔细端详着这块东西，并感觉这小东西惊人的重量。然后他从书架上取出一本旧的化学书籍，找到另外的两种检验方法。他滴上硝酸，那东西安然无损；把它放到天平上一秤，发现它的密度比银子大得多。沙特确定它就是金块，然而他没有喜悦之感，反而心生忧虑。因为他在这5万英亩的土地上牧养了1．2万头牛，1万只羊，2000匹马和骡子，以及1000头猪；如果这东西真是金子，他可以预见手下的工人会溜进山地，把田中谷物和牧场的牲畜弃之不顾；成千上万的疯狂淘金客将拥进宁静的山谷；而且他还知道，马歇尔发现金块的地点不在他的土地范围之内。
沙特立刻跟科隆马（Coloma）部族交涉，以食物和衣服换取了锯木厂周围12平方英里土地的3 年租约。租约到手之后，他立刻告诫马歇尔和其他工人不要透露发现黄金的消息。但是其中一名工人利用下班时间躲进山区，用一把小刀在山谷裂隙中挖取金块，还写信告诉朋友他发财了。另外一个工人用鹿皮袋装着金块，到一家店里大肆吹嘘。还有一位驿车驾驶员在运送货物到锯木厂的路上遇到一个小男孩，那男孩给他看了一把金沙。由于来询问这个消息是否真实的人愈来愈多，沙特终于解除戒心，也开始心满意足地吹嘘在锯木厂附近捡到金块和金沙的种种情形。果然不出沙特所料，到了3 月的第一个星期，他的农地和牧场里只剩下几个因身体衰弱而无法前去淘金的工人。
消息迅速地越过丘陵、平原，终于传到旧金山。1848年3 月15日，《加州人报》用斗大的标题报道发现金矿的消息。几周后，该报的竞争对手《星报》驳斥了这个报道，说它是空穴来风。可是就在同一周，《星报》的老板驱车驶回旧金山，手中挥动着一瓶金沙，大声宣布在美洲河发现了金矿。他这么做，有一点是为他在沙特锯木厂附近新开的一家商店做宣传。两周之间，旧金山的人口从几百人锐减到一打左右。
3月，美国参议院通过美墨和约；墨西哥国会则在5月批准。那年夏天，新任的美国加州州长沿着美洲河巡视金矿矿区，发现约有4000人正在挖掘金矿或淘洗金沙，平均每人一天可以采到两盎司，约值32美元。淘金客像影子一样跟在马歇尔身边，等候分配开采地点。其实开采范围早已越过沙特的租地。虽然黄金大量涌进沙特堡的店铺，但沙特仍收获了140 万升的小麦制成面粉。此时面粉价格已经高达每桶36美元，预计还可能飘涨到50美元。
加州州长在致总统詹姆士·波克（James K．Polk ）的公文中，附上一个茶叶罐的金块和金沙。公文中说：在未亲自视察金矿区之前，我无法相信关于金矿的报道；现在我确信，沙克缅多河和圣乔根河（San Joaquin ）流域的金矿蕴藏量，其价值超过对墨之战军费的百倍以上。
美墨战争结束后，美国政府资助私人企业建造并行驶两支侧轮汽船船队，以联系上加州和其他地区。其中一支船队来往于纽约和巴拿马之间；另一支则从巴拿马上行至奥勒冈，途中在圣地亚哥、蒙特利和旧金山靠岸停泊。船队的船长由美国海军军官担任；每两周一个航次，运送情报、邮件、报纸、货物和旅客。
1848年10月6 日，太平洋邮轮公司的第一艘汽船〃加州号〃从纽约港启航，开往科恩角（Cape Horn ），连结了巴拿马和奥勒冈之间的航运。〃加州号〃从纽约港出发时几乎是空船；船长估计，从巴拿马北上奥勒冈的处女航应该也会一样。但是当〃加州号〃绕过科恩角航向太平洋时，正值1848年12月5 日波克总统召开第三十届国会的第二会期。总统告诉国会：〃加州发现大量金矿的报道非同寻常，若未经权威报道的证实，实在令人难以置信。〃
次日，这则消息成为美国各报的头条新闻。《纽约每日论坛报》的编辑何瑞斯·葛利（Horace Greeley）预言美国〃正跨入黄金时代〃。〃'希望'吸引了千万子民前往厄尔多拉多（EI Dorado ），〃他这么写道，〃那里的财富就像纽约街道的泥巴一样，铺满了地面。在加州的新金矿区，唯一需要的开矿机械就是一双强劲有力的手、一把铲子和一个锡盘。事实上，许多人只用瓦片或木板，便可以轻松愉快地挖到金块，一天收入五、六十块钱，还享有许多闲暇时间。〃
东部所有报纸都登载着在加州淘金如何轻而易举的文章。许多书籍，例如《金矿移民指南》描述广阔的河床〃铺满了金沙，有一只手的厚度……价值2至5万美元的金子，几乎唾手可得。〃有关淘金的演讲场场爆满；演讲者更是夸大其词地说加州的淘金客一天可以获得4磅、价值1000 美元的黄金；或者说，假使一个人一天采集36磅黄金，即使10万人一起努力工作，也要10年才能采尽加州的金矿。
某报编辑写道：〃这片荒凉偏僻、毫不起眼的地方，突然成了全世界注目的焦点。1500万元的财富已经进了某些人的口袋；所有的人都涌向这个地方，想要一圆发财美梦。〃
但是，通往这个地方只有陆路或海道两种选择。如果经由陆路前往，必须等到4 月，因为在加州和其他区域之间横亘着洛矶山脉，在冬季，山区的牧草都埋在几英尺深的积雪之下。没有牧草，拖运车辆的牲畜就无法生存。
等不及的人就只好走海路，但是他们必须选择绕过科恩角或横越巴拿马。取道科恩角的航线长达1．3万海里，需时4至8个月；航程中可怕的风暴，旱鸭子可吃不消。1833年，达尔文（Charles Darwin）在日记中这样描述科�