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〃好一条硬汉！〃姚墙竖起拇指称赞道；〃宣赞这副筋骨总是生铜熟铁铸成的；说句老实话；俺姚某对宣赞实是钦佩。〃
〃宣赞浑身是胆；俺萧某也是拜倒足下。只是想奉劝宣赞；以后休再这等行事；免得彼此为难。〃
〃过两天俺还得去宫中策动国王、王妃反正投顺哩！〃马扩爽朗地笑起来；〃职责所在；岂敢怠慢；难道凭你萧枢旨几句威吓；就此罢手不成？至于为难诸公之处；说不得只有敬请原谅；日后多多补情了。〃
三个接伴使副看看马扩如此难以对付；他们此来的目的一点没有达到；还让他在说话中捡了便宜去；不禁面面相觑；作声不得；最后只得起身告辞。
〃大家都为的是公事；〃姚У狼敢痪洌蝗ǖ蓖颂霉模弧ㄊ什叛杂锩胺福灰彩鞘路堑靡眩磺蚝：⌒耷易园仓茫幻魅赵倮捶钆恪！�
〃且慢！〃马扩故作惊人之笔；用一个手势把他们拦住；〃三位来此之时；马某正好办好一角文书；待要人送去；难得诸公凑巧来此；如此这文书就请三位当面带去了。〃
〃宣赞又有什么公事；恁地要紧！〃三个一齐惊问道。
〃这倒真是一件要紧事；〃马扩又故意逗他们一逗；〃大后天五月廿四是我朝圣母慈钦陈太后的周年讳期；本使要借贵处一所大寺院设奠致祭。两朝既通使节；这等互通庆吊的大事；理合通知贵朝；派员前来陪祭；方是睦邻敦好之道。这文书就请三位带去转奏与你家国妃知道。〃
三个一听是这样一件不伤脾胃的要紧公事；顿时放下心来。
〃贵朝国母讳忌；〃姚ЧЬ吹鼗卮鸬溃弧ㄕ獾却蟮洌槐境缘本±衽愕欤谎筛疑杂腥笔В∪莅车日饩突厝ィ蛔嘤牖屎笾馈！�
〃这祭奠的行在；〃萧夔要弥补刚才的失礼；在旁大献殷勤；〃这里净垢寺已成为宣赞的行辕；诸多不便。依俺看来；不如设在北极庙。宣赞有所不知；那北极庙是燕京第一大寺院；地方宽敞；僧侣众多。到那里去设奠；正好延接宾客；展礼致敬。〃
〃俺也久闻得北极庙是燕京第一大寺院；在那里设奠；却是甚好！〃
〃宣赞既表首肯；俺等先奏准皇后；明天一早就去布置。保管色色都办得隆重周到；好教宣赞放心。〃
〃如此马某就代朝廷敬谢各位的盛意了。〃
这是接伴使副们从受命以来听到南使说的一句最有礼貌的话；他们有理由在这件卖力的事务上接受马扩的感谢。
（四）
辽政府果然是睦邻敦好的。萧皇后从寝宫中被接伴官员请出来；聆了面奏后；立即下一道令旨：〃大宋慈圣陈太后周年讳期；应五品以上在京文武官员均至北极庙致祭展敬。〃把参加祭礼的范围扩大到五品以上的官员；这种显然讨好的做法；大大超过升平时节两朝交际应酬礼貌上应有的水平。
行礼前一天；马扩带着随从到北极庙现场去视察一番；果然看见接伴使副指挥大群僧俗人众；在那里布置陈设。就中萧夔最为卖力；他满头大汗地爬上一架木梯；亲自把绢帛结成的素球挂上殿檐。他们包揽了全部布置工作；不要宋使费一点心。
马扩谢了众人；自己也忙起来；收拾了几个房间；当夜就与随从人员在庙里斋戒宿夜。他在人事上也作了一些安排；随从人员分别委派了职务；两名书办吃过墨汁；识得字；就请他们充当临时的典客与赞礼；其余人员也都分派了任务；各就各位；各守其职。把一座行礼的大殿变成了一座军事要塞；准备明天在这里与辽廷大员进行一次主力接触战。
第二天早晨；辽政府的文武官员纷纷莅止；素车白马；极一时之盛；把周围几条街都挤得满满的。马扩虽然要和许多人周旋；但他的注意力集中在首台李处温身上。宰相有宰相的派头儿；即使小朝廷的宰相也是如此。马扩在许多同时莅临的大员中间；一眼就认出了李处温；犹如在千军万马的战场上；一眼就认出敌方大将一样；不会有错。他和李处温两个经接伴人员正式介绍厮见了；李处温趋前一步；恭敬地致词道：
〃皇后致意；今日恭逢贵朝慈圣陈太后周年讳期；皇后本当躬临致哀；怎奈国主染疾在身；皇后侍奉汤药；不得抽身前来；特派下官代为陪祭。草草不恭之处；尚乞责大使谅鉴！〃
说完了这套冠冕堂皇的外交辞令；他就携起马扩的手；拿出一种既像讨好、又像对待晚辈；在亲昵之中不失其长辈身分的自尊态度；哈哈笑道：
〃下官久闻宣赞大名；今日得亲睹丰采；大慰生平之愿。〃
这两段话都是客套；他说得滴水不漏；面面俱到。马扩要想从他的表情和言辞中探索出他有没有和赵杰、沙真联系上了；找不到确切的根据。
〃这是一只老狐狸；〃马扩心里想；〃不会在大庭广众间走眼；停会儿俺还得试试他。〃
他们先到一间布置得十分华美庄重；专为接待辽廷大员之用的僧寮中休憩。双方分宾主坐下；寒暄起来。李处温很熟悉这一套；他处处要摆出首相的派头儿；但又不忘记自己朝廷的处境；态度是谦和的；甚至是迁就的。话说得十分谨慎笼统；不离开一般门面话的范围。
〃这北极庙造得规模宏大；美轮美奂；〃马扩有意挑动他道；〃俺在东京时已听得你家的人说起它的声名；今日一见；果然名不虚传。〃
〃下官也久闻得东京相蓝；华丽庄严；海内无双。这里的北极庙纵然宏大；若与相蓝相比；真有大小巫之别了。〃说到这里；他忽然意识到谦逊过度；有辱国体了；急忙加以补救道；〃昔年读到《洛阳伽蓝记》所说的永宁寺和永宁塔；想见北朝人力、物力之盛；南朝纵有四百八十寺；却无有一个可与永宁寺媲美。〃
〃北极庙〃与〃你家的人〃仍然没有引起他的反应。他回答的还是那一套自以为可以捡到一点便宜货的外交辞令；没有什么线索可寻。但是马扩不愿让他捡了这个便宜货去；针锋相对地说了一句：
〃永宁寺造得穷奢极侈；当年如非灵太后③主政；焉能得此？南朝这些帝后却也无有一个可以与她媲美。〃
马扩蓦地提起北魏历史上最荒淫无耻的女主灵太后；似乎在有意无意之间与当前的萧皇后联系起来；这使得李处温大为狼狈。这对辽政府的其他大员也陆续进入这间僧寮；他们再要继续谈话是不可能了。
李处温虽然出身贵胄；但在仕途上曾有过一段蹭躅不前的时期；他不是熬资格、磨岁月；按照年资辈分；稳步升到首辅地位的典型的首相；而是那种趁时邀利、平步登天的暴发户式的首相；是宰相中的变格。暴发户式的首相的特点是心里更不踏实；但在表面上更加骄妄。马扩从边庭到朝廷来；逐渐形成一种看法；他认为官位的本身是一种范型；它能把许多不同的人放在同一范型里铸浇；使之成为同一类型的人。他发现色厉内荏的萧夔和朝廷里某些宗戚贵族有共同之处；张瑴活像依傍在权门下的文官们；而眼前的这个李处温；无论从姿态、表情、行事等等方面来看；都很像王黼；连一张白白胖胖的银盆脸也是酷似的。所不同的；王黼虽然也是暴发户；却是一只已经在天空中飞稳了的纸鹞；而李处温的纸鹞还在高空中翻筋斗；他的命运还在未定之天；因而设有像王黼那样多的锋芒毕露；不留余地；而多了一点王黼缺少的谦逊和虚弱。马扩相信如果让他们两个易地以处；他们也一定会变成对方现在的这种样子。
李处温还是第一次和马扩厮见；据接伴人员的介绍；在外交仪节上；他还是个雏儿；在外交谈判中；却是一头初生之犊。初生之犊连真老虎都不怕；何况李处温自己心里明白；他只不过是一只披了宰相虎皮的狐狸而已。因而在他与马扩接触的过程中；一方面不自觉地要流露出从首相减去閤门宣赞舍人、从一品官减去六品官的剩余优越感；一方面又处处小心谨慎；唯恐得罪了他；弄到不好收场的地步。
倨傲和虚弱；两者都不足证明他已经跟赵杰接上关系。马扩经过分析后；确定地判断出自己的这手棋；还没有发生作用。因此在今天的战役中；他必须主动出击。
行礼的时刻来到了。这时大殿上已经明烛辉煌；香烟缭绕。马扩指挥着自己的执事们；各自执行任务；同时也请辽方的文武官员们；按照品级排列在大殿外槅。他独自带着赞礼走到神龛前拈了香；行了礼；然后由赞礼高声赞道：
〃陪祭李门下上前拈香！〃
即使有张瑴的建议顾问；这场大礼进行得还是十分勉强；它缺乏庄严哀悼的气氛；却多少有点像阅兵式的样子。
李处温虽然在暗底下匿笑；听见这一声号令；却还像个服从口令的士兵；在典仪司领导下；稳步直趋案前。这时其余的人都在外槅；距离相当远；并且被层层的幢幡、帷幕、大香炉、大烛台和雾气腾腾的香烟遮蔽了视线。马扩使个眼色；使赞礼站远一点；他自己和李处温并排站在一起；相距只在咫尺之间。
〃如果我要跟他讲机密话；这是千载一时的好机会了！〃马扩