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“美国在线”的开始
对计算机产生了兴趣之后，凯斯对自己的工作越来越不满足了。１９８３年，在拉斯维加斯的一个贸易展览会上，哥哥丹介绍他认识一个重要的人物——控制视频公司的创始人比尔·梅斯特。这家公司能通过电话线将游戏软件传到电脑上。梅斯特欣赏凯斯的干劲和对计算机的狂热，同意给凯斯一个市场营销顾问的工作。
作为一个有才华的年轻人，凯斯在公司里并不怎么讨喜，他的锋芒毕露得罪了不少人，一些公司的元老级人物开始要求解雇这个“自以为是”的职员。可是公司的首席执行官吉姆·金赛却不这样想，他认为凯斯是公司里惟一对市场营销有热情和对神秘市场空间有一定见解的人。金赛的意见保住了凯斯的工作，从此他们开始互相合作，这为凯斯后来的升起奠定了基础。
１９８５年，控制视频公司因业绩不佳倒闭，金赛决定在原公司的基础上，和凯斯联手重新创业，另起炉灶建立一家名为“量子”的计算机信息数据公司，主要为计算机用户提供在线信息服务，这就是美国在线公司的前身。
事实上，这个重新创业的工作非常艰辛，他们身兼数职，朝不保夕。开始的时候，凯斯主要做市场营销。初出茅庐的凯斯其实对市场行情并不知道多少，对电脑技术更是外行。但他有一句口头禅：“和用户保持联系”，这也是他奉为准则的商业哲学。
当时，美国电脑公司已是多如牛毛，但大多注重技术研究与开发或是搞电子销售。凯斯评价说，电脑公司“对技术关注的太多了，而对消费者则很不够”。于是，他别出心裁，出奇制胜。公司比较固定的客户是一家叫“康多摩”的公司，凯斯每个星期都要驱车前往总部在费城附近的康多摩，以稳固与这家公司的关系。
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“美国在线”创始人（2）
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第二年，他又来到加州，想让苹果电脑公司的“苹果２号”电脑使用量子计算机公司的在线服务系统。他天天出现在苹果公司。最终，苹果被他的毅力打败了，答应让量子计算机公司开发适合于他们的在线服务。
就这样，量子计算机公司终于活了下来，但它的存活与合作方的仁慈不可分割。要知道，凯斯和金赛说服了多少计算机制造商使用他们的新兴在线服务。在线市场那时候基本没有显示出什么活力，尤其是，量子计算机公司当时还面临着很多强劲的竞争对手，但凯斯相信这个市场的未来潜力。
８０年代末，因特网的商业化已近在眼前，在线用户不再是稀有的玩家，除了喜欢这一技术的人，最初一批上网者也出现了。此时的凯斯更加有信心，他认为在线服务的商机迟早会来，最先投资的公司将获得成功。他用免费的方式来吸引顾客，在各种杂志中附带注册网页的光盘，邀请顾客免费上网一个月或几百个小时，或者直接把这种光盘邮寄给因特网用户的上百万人家，并且向用户承诺试用期后去留悉听尊便。
虽然别人嘲弄这种方式是拙劣的老式商业手段。但凯斯从来就不是一个遵守什么模式的人，他是个喜欢非正规着装、有非常规思维的人。他要把全新的、奇特的、有时让人感觉可怕的在线经历变成家家户户都能接受的安全生活内容。
到１９９１年年中，公司已经拥有了１３万客户，这是一个很大的进步，接着，在凯斯的提议下，公司开始改名为“美国在线”，一方面强调其所提供的在线服务，一方面着眼于整个美国，给人以视觉的震撼力，当然，后来的它不仅震撼了美国，也震撼了世界！
独辟蹊径的奇迹
１９９２年，在凯斯的领导下，只有１２０名雇员的美国在线在纽约股市挂牌上市，一举筹集了６６００万美元，这笔资金在公司的迅速发展中起了重要作用。凯斯雄心勃勃，准备把“美国在线”建成像微软、苹果那样的大公司。
为此，凯斯确定了“美国在线”重要的战略核心，这是从早年的工作经历和快餐店得来的启示，任何技术再好，如果不实用，一样会被市场淘汰，而人们都喜欢方便、简单的东西，技术也不例外。因此他认为美国在线也该如此——为人们提供方便快捷的网络服务。这使美国在线与大多数高科技公司有显著区别。
凯斯不出售复杂软件、复杂电脑，或暗地做其他生意。他只把方便和网络出售给消费者，这些消费者厌倦他们的工作和学习，讨厌复杂软件，但是愿意同美国在线的使用者朋友或陌生人交流他们日常生活中关心的热门话题，或喜爱的音乐，甚至生意经。
凯斯坚持的就是这样一种面对普通消费者的战略，这在硅谷的技术精英们看来简直是在发疯。但是这种面向消费者的简单思路却给他的公司在华尔街股票市场上带来１２００亿美元的价值。正如美国在线创始人史蒂夫·凯斯所说的那样：“美国在线关注的不是技术，而是要成为一个大众媒体，成为普通客户日常生活的一部分。”
凯斯的客户选择决定了网站的外观、感觉、风格和内容：即使在那些刚接触电脑的用户看来，美国在线给他们的感觉也是简单、友好的（在９０年代初，电脑生手众多）。尽管“强大的用户”和信息专家瞧不起美国在线的大众化风格，但它对公司的客户价值理念来说却非常关键。美国在线是为数不多的能令电脑使用变得更容易、更有乐趣的公司之一。
而这一切，都是为了打造一个品牌效应，让“美国在线”深入人心，为此，美国在线不仅在内部发展中创造属于自己的特色产品，同时关注外界，有些品牌，在美国在线之外已经生成，那么，美国在线所采取的做法就是，将它们买下。从ＩＣＱ，Ｓｐｉｎｎｅｒ，到Ｗｉｎａｍｐ，ＭｏｖｉｅＦｏｎｅ等等，都是美国在线曲线救国政策的产物。
事实证明，这些名牌的确给美国在线增光不少，而它们也因为加入美国在线，得以扶摇直上。品牌，在美国在线眼里，也意味着边际效应，它产生的影响是无可比拟的。
当然，还有广告，这就是为什么现在只有两家公司通过网络赢利，而美国在线就是其中之一的最大原因。
在别的公司还对网络广告没什么概念的时候，美国在线已经开始实施自己的广告策略了。先是一家不出名的长途电话公司与美国在线签下了１００万美元的生意。因为网上广告比在电视、报纸上做要便宜太多，而通过网络与美国在线的用户结账，也可省去不少额外开销。紧接着是两个大客户——亚马逊网上书店和最大的零售书店Ｂａｒｎｅｓ＆Ｎｏｂｅｌ，它们都开始利用美国在线进行书籍的销售。
凯斯从来不会放弃每一个机会。当时的美国在线有着网络世界里最庞大的聊天社区。每天有１４０００个聊天室在运行，每个聊天室平均有２３人。１９９７年３月，美国在线又将它的１４０００个聊天室向广告商开放。
紧接着，美国在线收购了网景，开始了自己的电子商务之旅，因为在线一贯所持的平民作风，它的电子商务获得了极大成功。不知道有多少人在这里体会了第一次网上购物。１９９６年６月２６日，美国在线与美国第一合作推出了第一种网络信用卡——美国在线ＶＩＳＡ卡。当人们持有这种网络信用卡时，购物变得更加方便。
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“美国在线”创始人（3）
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在凯斯的领导下，不过短短的十几年，美国在线的资本总额已经达到１６４０亿美元，１９９９财政年度收入４８亿美元，利润７．６２亿美元，雇员１２１００人，成为世界最大的网上服务公司，也是世界最著名的电子商务平台，它的即时网上寻呼产品称雄美国。可以说，美国在线是代表美国“新经济”的最为著名的网络公司。今天的美国在线已经是世界上规模最大、身价最高、经营最成功的互联网企业，其股票市值高达１６００亿美元，相当于电脑巨人ＩＢＭ的两倍。
美国在线的神话并没有结束，２０００年１月１０日，美国在线公司和时代华纳公司宣布合并，组建“美国在线——时代华纳公司”，合并交易额达１６６０亿美元，而新公司的价值在合并�