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小次郎笑着说:
〃我可跟您儿子又八不同。〃
老太婆听了讪讪然,眨了眨眼,说道:
〃对了!我没带什么礼来,这是我手抄的经文,有空时多念诵。〃
说着,拿了一本《父母恩重经》出来。
小次郎早已经听过老太婆的愿望,所以瞄了一眼。
〃对了!〃
他对着阿杉婆背后的大汉说:
〃上次我写的告示牌,你是否已经到处张贴了?〃
大汉身子向前微倾:
〃是不是写着'武藏快出来,如果再藏头缩尾,就不配当一名武士'的那张告示牌?〃
小次郎用力点头:
〃没错,已经张贴在各十字路口了吗?〃
〃我们花了两天时间,贴在最醒目的地方,师父您还没见到?〃
〃我不必看。〃
老太婆也插嘴道:
〃今天我们来此途中,也看到告示牌了。人群黑压压地围着看,还议论纷纷呢!我在一旁听得心情愉快极了。〃
〃如果武藏看到却仍避不出面,那他等于失去武士资格,贻笑大方。老太婆您的怨恨也算有个了结了!〃
〃什么话?武藏脸皮太厚,任人怎么取笑也不痛不痒。我老太婆才不会就此善罢甘休呢!〃
〃呵呵……〃
小次郎看老太婆如此执著,笑出了酒窝。
〃不愧是您老太婆,不因年老而失去斗志。真令人敬佩。〃
一番加油添醋后,又问:
〃今天您为何来此?〃
老太婆表示没什么大事。因为自己寄宿半瓦家也有两年多了,本来自己就无意久留,更不想让这些男人照顾。刚好铠渡附近有人在出租房子,她打算租一间,一个人住。
〃您认为如何?〃
老太婆与小次郎商量:
〃看样子武藏不容易露脸。我知道儿子又八一定在江户,却不知他在哪里?所以我想叫家里人寄钱来,就在这里租个房子住。〃
小次郎无异议,认为这样也不错。
事实上,小次郎因一时的兴趣利用了这些人,但最近他已经很厌烦跟这群人打交道。他认为要事办完之后,不宜再深交下去,因此他几乎不再到半瓦家指导剑术了。
小次郎叫岩间的家仆从后院采来西瓜,请客人吃。
〃如果得知武藏的下落,要赶紧派人通知我。最近我很忙,可能无法与你们常见面。〃
天黑之前,小次郎便把两人打发回去。
老太婆一走,小次郎立刻打扫屋子,并汲来井水,撒在庭院里。
山芋和牵牛花的藤蔓,从墙边一直攀沿到洗手台上。
白色的花朵,迎风摇曳。
〃今晚,角兵卫可能又要外宿了吧?〃
小次郎躺在房内望着蚊香袅袅的白烟。
房内不需点灯。即使点了,也会被风吹熄。过了不久,月光从沙滩移至他窗前,照在他脸上。
就在此刻……
有一名武士打破坡下墓地的围墙,混入伊皿子坡的崖上。
岩间角兵卫每次都骑马到藩里,回来时便把马寄在坡下。
此处的寺庙前有家花店,老板每次看到角兵卫便会出来帮他牵马。
然而,角兵卫今天回到花店却没见到老板,便自顾将马系在后院的树干上。
〃噢!客官您回来了?〃
老板这时才从寺庙后的山上跑了下来,接过角兵卫手中的缰绳。
〃刚才有一个武士举止怪异,竟然打破墓地的围墙,爬到无路可行的悬崖上。我告诉他此路不通,他竟然对我面露凶相,接着便不知去向了。〃
没人发问,这个老板却越说越多:
〃这种人是不是最近经常侵入大将军家的盗贼呀?〃
老板惊魂未定,抬头望着黄昏下的幢幢树影。
角兵卫不受他影响。虽然谣传有盗贼入侵大将军家,但细川家根本没遇上过,何况身为大臣也不可能自暴其短,便说:
〃哈哈哈!那些只是谣言罢了。混到寺庙后山的盗贼不是小偷就是经常在街上打架闹事的浪人。〃
〃可是,因为这里位于东海道的出入口,有些逃亡的家伙经常趁黑打劫。所以傍晚看到可疑的人,整晚都无法安宁。〃
〃如果出了事,尽管来找我。住在我家的客人一直希望有擒贼的机会。但一直空等待,每天枯坐屋内呢!〃
〃是佐佐木先生吗?听说他不但人品优雅,手法也很利落。这附近一带对他颇有好评。〃
听到赞美小次郎,岩间角兵卫高兴得趾高气扬。
他喜欢年轻人。尤其目前的风气使然,家里养个年轻有为的青年,被认为是高尚的美德。
因为要是有朝一日天下发生战事,立刻可将家中的年轻人送到君主马前效命。除此之外,也可推荐家中出类拔萃的男子给主家,不但可以奉公,也可扶植自己的势力。
对于主家来说,当然不喜欢自私自利的臣下。然而在细川家这种大藩所里,完全舍弃自我利益的也没几个人。
虽说岩间角兵卫不够忠贞,但他绝不输给一介武士。他原是诸侯的侍从,只可惜没有机会出头。像他这种人反而更方便为平常的事务而奔走。
〃我回来了!〃
伊皿子坡很陡,每次他回到自家门前都会气喘吁吁。
妻子回娘家去了,只剩男女仆人。岩间不留宿藩里的夜晚,仆人们都会等候他回府。红色的大门和房屋入口之间的走道两旁竹影扶疏。仆人们会在这条信道洒水,等候主人归来。
〃主人回来了!〃
仆人出来迎接。
〃唔!〃
角兵卫回了一声,又问:
〃佐佐木先生在家还是外出?〃
〃小次郎先生整天都待在家里,现在正躺在房内纳凉。〃
听了仆人的回答,角兵卫道:
〃是吗?那就快去准备酒菜,并请佐佐木先生过来。〃
角兵卫趁此空当入浴,洗去一身汗水,换上轻松的便服。
回到书斋时,小次郎已拿着扇子,在房内等待。
〃您回来了。〃
仆人送来酒菜。
〃先干一杯。〃
角兵卫斟酒,又道:
〃今天有好消息告诉你。〃
〃好消息?〃
〃我向主人推荐你,最近主人对你也有耳闻,并要我带你去见他。能有今天的成果,可真不容易啊!藩里太多人向他推荐武士了。〃
角兵卫衷心期待看到小次郎高兴的表情。
〃……〃
然而小次郎却默不作声,喝了一口酒。
〃杯子还您。〃
只说了这句话,却无愉悦之色。
角兵卫不但没生气,反而更加佩服他。
〃我相信藩主一定能接纳你,你也能得到应有的回报。今夜我们庆祝一下,再多喝一点。〃
说着,又给小次郎斟酒。
小次郎这才稍微低下头:
〃让您费心了,真过意不去。〃
〃不,推荐一个像你这么有为的人给主家,也是我的职责之一。〃
〃把我捧得这么高,真令我为难。本来我就不求高薪俸禄。只因为细川家历代由幽斋公、三斋公,以及当今之主忠利公等三位名主一脉相传,我才会想到藩里奉公,也许能找到武士应行之道。〃
〃我并未向主公吹嘘,是因为江户到处流传着佐佐木小次郎的名字。〃〃我每天在此好吃懒做,为何能出名?〃
小次郎自嘲,露出一排稚气的牙齿。
〃在下一点也不出色,大家只是似是而非跟着散播谣言罢了。〃
〃忠利公说找个时间带你过去,你何时能到藩邸一趟?〃
〃我随时都可以。〃
〃那么明天好吗?〃
〃可以。〃
小次郎一副理所当然的样子。
角兵卫见状,更为小次郎的气度倾倒。但是他突然想起忠利公附带说的一句话。
〃但是,君侯说过见了你之后再做决定。这只不过是一个形式罢了,你百分之九十九可以在藩里奉公,几乎已经内定了……〃
小次郎一听,放下杯子,盯着角兵卫,说道:
〃算了,角兵卫先生!多谢您的辛劳,我不想到细川家奉公。〃
小次郎情绪激动。
他的耳朵因喝酒而通红。
〃为什么?〃
角兵卫不解地望着他。
小次郎只说了一句:
〃我不满意。〃
便未再多做解释。
为何小次郎心情突然骤变?可能是刚才角兵卫补充了君侯的话:
〃见过之后再决定录不录用。〃
此话让小次郎不悦。
〃我并非一定要在细川家任职,随便到哪里都可找到三五百石的职务。〃
平常小次郎经常以此自夸,角兵卫竟然如此大意,把主公的话照本宣科地说给小次郎听,才会惹恼了他。
小次郎的个性本来就惟我独尊,不考虑别人的心情。所以尽管角兵卫一脸窘相,他也无动于衷。吃过饭,他便回自己的住处去了。
屋内没点灯,却被月亮照得明亮。小次郎一进房,微醉的身子立刻躺了下来,以手