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〃不急。〃
耕介毫不在意。
〃您住贩马街的客栈不如住在我这里，我二楼有一间空房，您就搬来住吧！〃
武藏求之不得。
武藏告诉耕介，明天便搬来此住，并雕刻观音像。
耕介非常高兴。
〃那么您先来看看那个房间吧！〃
耕介带武藏入内。
〃好的。〃
武藏尾随其后，这房子并不怎么宽敞。茶室外的走廊尽头架着一个梯子，爬五六阶便可看到上方有一间约八张榻榻米大的房间，窗前可见杏树树梢，嫩叶上布满夜露。
〃那是我的磨刀房。〃
老板所指的小屋，屋顶是用牡蛎贝壳铺盖成的。
耕介不知何时已经吩咐妻子准备饭菜。
〃来喝一杯吧！〃
这对夫妻向武藏敬酒。
几杯下肚之后，主客已经不拘小节，敞开胸怀高谈阔论，谈的话题全与刀剑有关。
一谈起刀剑，耕介几近忘我。原先苍白的脸颊变得像少年般红润，口沫横飞，口水喷到对方脸上也不在意。
〃大家只是口头上说着，刀剑是我国的神器，是武士的灵魂。然而，无论是武士、商人或神官，大家都不爱惜刀剑。我曾经怀抱志愿，花了数年走遍各地神社和大宅第，去寻找古刀中之精品。但是我发现，很少人能因为拥有自古以来著名的刀剑而心满意足，甚至没有几人能好好收藏。这使我感到非常悲哀。譬如说信州的诹访神社拥有三百多把历史悠久的俸纳刀，其中只剩五把没有生锈。另外伊予国的大三岛神社的藏刀是出了名的。我花了一个多月调查的结果，发现虽然几百年来所藏的三千把以上的刀剑，也只剩十把还闪闪发光，实在令人遗憾。〃
接着他又说：
〃大家对古时候传下来的刀剑和密藏的名剑，只认为它很珍贵，却不知如何爱惜它。就像盲目溺爱小孩，却不知如何教养的双亲一般。不，人类的小孩将来可能再生出优良的孩子，在多数当中，一些愚笨的小孩尚不碍事，可是刀剑就不一样。〃
说到此处，耕介吞了一口口水，眼里重新燃起光芒，削瘦的肩膀耸得更高。
〃除了刀剑本身之外，好像任何事都随着时代每况愈下。从室町到战国时代，冶刀的技术日趋退步，将来可能会越来越差。我认为我们必须保护古刀，因为这些是日本祖传的名刀，即使现代技术再好，也仿造不出第二把刀了。这实在是一件既可惜又令人遗憾的事。〃
说完，他好像想起什么事，突然站起。
〃您看这把也是别人托我磨的刀，很可惜全都锈了。〃
他拿出一把很长的武士刀，放在武藏面前，证实他刚才所说的话并不假。
武藏原本轻松地流览那把长刀，蓦地，他大吃一惊，这不是佐佐木小次郎的〃晒衣竿〃吗？
其实一点也不奇怪，这里是磨刀店，当然会有人寄刀剑于此。
但是，武藏万万没有料到会在此看到佐佐木小次郎的刀，不禁令他想起往事。
〃哦！这把刀好长啊！带这把刀的人一定是个不寻常的武士。〃
武藏说着。
〃没错。〃
耕介同意武藏的说法。
〃多年来我看过不少刀，却鲜见像这么长的刀。不过……〃
耕介把〃晒衣竿〃拔出刀鞘，刀背对着武藏，交给武藏看。
〃您看，很可惜有三四处生锈了。不过还是可以使用。〃
〃原来如此。〃
〃幸运地，这把刀是镰仓以前名匠所冶炼的。虽然要下点功夫，但是生锈的部位能磨掉。古刀即使生锈了，也只是表面薄薄一层。可是近世的新刀，若是生锈，恐怕就不能使用了。新刀一生锈就像长了恶性瘤一样，会侵蚀到刀心的部分，光凭此点便可辨别新刀的冶炼技术根本无法和古刀相比。〃
〃请收起来。〃
武藏将刀刃面对自己，刀背向耕介还给他。
〃请问这把刀的主人是否亲自来此呢？〃
〃不，有一次我到细川家办事时，细川家的岩间角兵卫先生要我在回家前顺便到他家去。我去的时候，他便将刀托给我，说是他客人的。〃
武藏在灯下对着刀看得入神，他自言自语说：
〃它的刀质非常优良。〃
〃因为这是一把大刀，必须扛在肩上才能携带，刀主人委托我将它改为佩在腰上的刀。若非身材魁梧而且手法高明的武士，是无法将此长刀佩戴腰上的。〃
耕介望着刀，自言自语。
看来这主人在酒酣耳热之际，似乎也累了。武藏趁机告辞离去。他一走到屋外，发现街上灯火已熄，到处一片黑暗。没想到他在那儿逗留这么久的时间，现在一定是半夜了。
由于武藏的客栈就在斜对面，很快便回到客栈，他从门口摸黑走上二楼。本来以为伊织已经睡了，不料房间里铺着两床棉被，却不见伊织的踪影，枕头也整齐无人睡过的痕迹。
〃难道还没回来吗？〃
武藏有点担心。
伊织对江户城并不熟，也许迷路了。
武藏下楼摇醒门房。那门房睡眼惺忪地回答：
〃好像还没回来，他不是跟先生您一起出去的吗？〃
门房看武藏一脸的迷惑。
〃……奇怪了。〃
武藏睡不着，他走到伸手不见五指的屋檐下等待。
25
〃这里是木挽街吗？〃
伊织有点怀疑。
对于路人指点他来此更加生气。
〃这种地方哪有大将军的府邸？〃
他坐在河边堆积的木头上，用草搓揉发痛的脚掌。
圳河水面上浮满木材。离此处二三公里的地方便是入海口。黑暗中，只看到白色的浪花。
除此之外，就是一望无际的草原和新填埋的土地。远看点点灯火，走近一瞧，原来是一些木材工人和石头工人住的工寮。
河边堆积着山也似的木材和石头。原来江户城大事修筑，市街上房舍林立，当然到处都是伐木工人的工寮了。但是柳生但马守是何等人物啊！他的府邸怎可能会在这种地方呢？不，根本不可能…这种事连伊织小小的头脑也会判断。
〃真是伤脑筋！〃
草地上布满夜露。伊织脱下僵硬的草鞋，炙热的双脚放在冰凉的草地上，全身才逐渐凉爽下来，汗水也干了。
不知道将军的府邸在哪里？夜已深沉，伊织又回不去。何况师父交代的事情没办妥就回去，连小孩都会感到可耻。
〃都怪客栈的老板娘随便报路，才会走错。〃
但是，他却忘了是因为自己在界街的闹区贪玩才会搞到这么晚。
无人可问路了，伊织想到必须在此等到天亮，不禁悲从中来。他的责任心使他想叫醒木挽工寮的人，希望能在天亮之前完成师父交代之事。
他往灯火方向走去。
这时，有一名肩上披着蓑衣的女人，在小屋前徘徊，并不断窥视屋内。
她学猫叫想引出屋内的工人，结果失败，便在屋前徘徊不去。她是个卖春妇。
伊织本来就不了解这种女人为何会在此徘徊。
〃阿姨。〃
他毫不犹豫地叫那女人。
女人回头，她的脸擦得像墙壁一样白，还以为伊织是附近酒馆的小弟，因此瞪着他说：
〃刚才丢石头逃走的就是你吧！〃
伊织面露惊吓。
〃不是我，我不住这附近。〃
〃……〃
女人走过来，看了一眼伊织之后，嘿嘿地笑起来。
〃什么事？你怎么啦？〃
〃请问一下。〃
〃你长的真可爱。〃
〃我是替我师父办事的，可是我找不到地方。阿姨，你可知道？〃
〃你要去哪儿？〃
〃柳生但马守大人家。〃
〃你说什么？〃
女人听完不知为什么突然捧腹大笑。
〃你可知道柳生大人是一位大官啊？〃
女人瞧伊织这样大的小孩竟然要到官邸去找人，就嘲笑他。
〃就算你找到了，人家会给你开门吗？他可是将军的兵法教练，你认识里面的人吗？〃
〃我是去送信。〃
〃送给谁？〃
〃木村助九郎。〃
〃他是柳生家的家臣，你这么说我就了解了，可是你刚才说话的样子好像你是要去见柳生大人呢！〃
〃别提这些了，请你告诉我柳生家到底在哪里？〃
〃就在河的对岸。过了那座桥是纪伊大人的仓库，接着便是京极主膳大人的房子，再过去是加藤喜介大人，然后是松平周防守大人的家……〃
女人指着对岸的河边仓库和围墙、房舍说给伊织听。
〃再过去便是柳生大人的家。〃
伊织问道：
〃对岸也叫做木挽街吗？〃
〃没错。〃
〃哦！〃
〃向人问路不能这么没礼貌了。看你长得挺可爱，我就送你到柳生大人家门口吧！〃
女人说完走在前面。
她披着蓑衣的样子好像雨伞妖怪�