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“因为妻子，容我报告您，应当在各方面……挑不出毛病……”斯特利任雷接着说。
“哎哟哟，费朵尔·普拉托尼奇！”
“对不起。恕我放肆，夫人。”
求婚人一面谈话，一面自斟自饮，长颈玻璃瓶里的糖酒已经露底了。他的鼻子上挂着一大滴汗水，整个额角上布满了汗珠。此外，他还不时从口袋里掏出一块方格布手帕来擦湿润的泪眼。
母亲厌烦地望着酒瓶，心里对自己说：“刚给他斟了满满一杯，他差不多一下子全灌下去了！”她趁斯特利任雷转过脸去的机会，连忙把酒瓶挪得离他远一些。求婚人察觉了她的花招，但是为了讨母亲的高兴，这次就没再去拿酒瓶。
“我想问问您，小姐，”他转身对姐姐说，“我看见大厅里有一架钢琴，容我问一声，您会弹吗？”
“嗯，会”
“她在跟菲尔德①学钢琴。这位菲尔德收费太贵，一个金币教一小时，不过……您爱欣赏音乐吗？”
①菲尔德是当时一位著名的作曲家兼钢琴家，原籍英国；长期侨居莫斯科。晚年，他只在自己家中授课，而且总是穿着长袍出来接待男女学生。——作者
“不敢当！我爱听听好玩儿！”
“娜齐卡！给我们弹几支变奏曲吧……《你别给我缝衣服，好妈妈》……记得吧！”
姐姐站起来，在场的人跟着她向大厅走去。弹了“主调”，接着是通常的乱哄哄的变奏曲。斯特利任雷随着琴声轻轻哼着。
“恭喜您：令媛弹得很快①！”他称赞说，“最主要的是自己的，俄罗斯的东西……。当然，男人弹起来更快，因为他们的手指头长！”
①斯特利任雷不懂音乐，认为弹得快就是好。
曲终时，姐姐弹出一串颤音。
“喏，喏，喏！正是这个！”求婚人惊呼着，走到演奏者身边，向她祝贺：“请允许我吻您的小手儿！”
姐姐用疑问的眼光望着母亲。
“役关系，给他吧！”母亲同意道。
“请允许我请求您再弹一支……我们民族的曲子……”
姐姐重新坐下，弹着题为《哥萨克纵马多瑙河南岸》的变奏曲。
斯特利任雷显得非常快活，虽然我们无法确定，是音乐还是客房里传来的摆餐具的响声，使他这么高兴。
时钟敲了十点。不是请吃晚饭，而是吃夜宵。
鱼子、鲑鱼、火腿是现买的；蘑菇、香茵是自己乡下出产的。
“请随便用点，费朵尔·普拉托尼奇！喝点酒！”母亲邀请道。
“恕我放肆，夫人。”
求婚人走近有白酒的食盒，似乎犹豫了一会儿，终于一连喝了三杯，边饮边说：
“第一杯——烧人，第二杯——痛快，第三杯——舒服。为了帮助消化，夫人。祝诸位健康，先生们！小姐！”他转向姐姐，“劳驾！请用您美丽的小手儿给我来一块面包夹鱼子！”
“没什么，如果这能使费朵尔·普拉托尼奇感到满意……”母亲允许了。
斯特利任雷一眨眼吞下鱼子面包，又要去拿酒。
“还不够吗？”母亲采取了先发制人的办法。
“对不起，恕我放肆，夫人。”
说这话的时候，他的脸上露出了象一个人拿着食物正要往嘴里送，半路上被人夺走了时的那种神色。
“多好的鱼子：好极啦！”他自己给自己打圆场，“鱼子的味道这样好，也许因为是小姐她亲手切面包的关系。夫人，这鱼子您在哪儿买的？”
“不知道，是底下人在铺子里买的。”
“什么价钱，夫人？”
“一个卢布一斤。太贵。”
“是贵了一点儿，夫人。我在造币厂附近只花八十戈比就买了一斤。非常好的鱼子。”
“来一点鲑鱼吗，费朵尔·普拉托尼奇？”
“恕我放肆，夫人。瓦西里·波尔菲雷奇，请问，您刚才说报上登了一条彗星的消息，是吗，先生？”
“是，登了。”
“这是快要征兵的预兆，先生。天上出彗星，地下准征兵，——一向如此。”
求婚人嚼着伏特加，实在熬不住，就……不过，母亲已不再阻拦他，他就又灌了两杯。
大家看出他微微有些醉意。他不停地用手帕擦眼睛，用手指揉眼皮，好叫眼睛看得清楚一些。已经没有话好谈了；母亲急于缩短这次“晚会”的时间，尤其是在时钟已经快指着十一点的时候。
“来人哪！”母亲叫唤仆人，“把伏特加收下去！”
这命令无异是逐客令。斯特利任雷咔嚓一声并拢马刺，行礼告退，随即由好客的主人陪着，向前室走去。
“以后请常来玩儿，如果你不嫌怠慢的话，”母亲殷勤地道别说。
“感谢您给我的荣幸，夫人。”
求婚人走了……疲乏的、沮丧的母亲沉重地倒在沙发上。
“不合适，”她断然说。
二舅却另有看法。
“我看，别忙把话说死，”他说。“让他来走动走动，以后再看。即使是酒瘾最大的醉鬼，有时也是顶老成的。”
“下馆子，没有马，头一次到我们家里来就灌了整整一大瓶糖酒，五杯伏特加！”母亲数落着。
“你看着办吧，不过，依我说，不管怎样，还是应当看看再说。他有很多钱——这一点我是清楚的！”二舅坚持自己的意见。
“兴许他会吃官司……你自己看呢？”母亲转身问姐姐。
“我有什么……您看怎样……”
“你说呀！又不是我要嫁人，是你……你看他怎么样？是好？是坏？”
姐姐沉思不语。她的内心活动分明相当复杂。她也知道斯特利任雷配不上她，但同时她脑子里又闪过一个念头：这是她好歹可以认真加以考虑的第一个“重要的”求婚人。不错，她在各种晚会上曾遇到过许多向她献殷勤的青年人，但那全是逢场作戏，不会有什么“真正的”结果；因此，斯特利任雷倒成了真正的、名副其实的求婚人……他能给她提供独立自主的生活条件，安一个“家”，她可以在这个“家”里订下招待客人的日子，举行晚会……她早就期待着“爱上”一个这样的求婚人了……
当然，她不能“爱上”斯特利任雷……啐，单是他头上的假发就够受了！……但是在这第一次失败的相亲中却存在一点什么东西，使她的心不由得怦怦地跳，使她的血液沸腾。问题不在斯特利任雷是否合适，而是她已经到了该有个着落的时候……
“唉，我多么不幸呀！”她从胸膛里迸射出一声哀叹。
随着这哀叹声，她泪汪汪地从房里跑了出去。
十六 婚事续志——叶斯彼尔·克列谢维诺夫
——姐姐的短促的罗曼史——求婚者中的末流人物
季节将尽，姐姐在二舅家的晚会上认识了克列谢维诺夫，立刻爱上了他。而最重要的是她确信他也爱上了她。若不是母亲断然拒绝，这桩事很可能顺利发展下去。
他是个不清不白的人物，有许多传闻，各执一说。有人说，克列谢维诺夫来历不明，仿佛是从天上掉到莫斯科来似的；另一些人作证说，他们在唐波夫省就认得他，还说他输光了三份巨大的产业，现在专靠赌博为生。
各种说法归结到一点就是：他是个赌棍，败家精，母亲是决不能容许这样的人做姐姐的丈夫的。夏季里，他经常到集市上去赌博，冬季里，他在莫斯科靠赌博混日子。他单独活动，秘密行事；他不上俱乐部（他不愿冒着被人摈弃的危险），在私人家里行赌。有时他手里集中了大量金钱，有时又不知道怎的忽然不名一文，他本人也销声匿迹，不知去向。他打牌很不规矩，许多人甚至干脆叫他骗子。但这并不妨碍他出入莫斯科的上等人家，因为他是个爱摆阔气的人，穿着极为讲究，有漂亮的自备马车，挥金如土，在他纤细而白净的手指上总是戴着几只贵重的宝石戒指。怀疑派断定这些宝石全是假的，他却很乐意将戒指取下来，让任何人鉴定。看来，宝石倒是真的，只是调换得过于频繁罢了。不管怎么说吧，阔绰和慷慨使他博得了众人的好感，嘴巴恶毒的人也不由得住了嘴。不过，除此之外，还有一点也对那些恶言伤人的刻薄鬼起了抑制作用，那就是：他有能耐保卫自己，常常不客气地宣称，他能在二十步开外一枪击中纸牌上的爱司。