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“我不了解，怎么说呢？这不是逼尼姑上轿，有意叫人为难吗？”
她给反问得没有话说，可是她答应朱筱堂打听，不能一点名堂也谈不出来。但徐义德这边的门依然关得很紧。她不知道再怎么问是好。她正在为难，老王敲门了。徐守仁和朱筱堂在楼下白相得有点不耐烦，看看时间不早，急着要去看马丽琳，又不愿亲自上楼打听，就叫老王来问。朱瑞芳一见老王，就知道来意，暗示地说，要他们在下面再等一会。老王识相地退出他的卧房，在外边把门带上，然后从钥匙眼里向里面窥望，见他们两位很严肃地坐在那里，像是开谈判。他生怕给主人发觉，神秘地悄悄下了楼。
林宛芝站在客厅里，面对着墙壁镜框里的齐白石的墨虾，低声练习宝莲灯里那段二簧慢板：“站立在屏风外侧耳细听……”她唱了一遍，又唱一遍，仔细回味冯永祥所讲的：二簧慢板的声调，比西皮还要耐人寻味些，个个字都要使腔，要费好多时间，唱时不能性急……她觉得冯永祥真了不起，啥都懂，连京戏也唱得这么好，还会讲出一番行家的话。她在活蹦活跳的墨虾里隐隐约约看到冯永祥嬉皮笑脸的影子，竟没有发觉老王在一旁注视她。
老王听她唱一段忽然不唱了，轻轻地离开，连忙去泡了一杯浓茶，送到客厅来。快走到客厅，他有意放慢了步子，谛听里面的动静。客厅里传出李盛藻和雪艳琴唱的宝莲灯：“他父子因何故大放悲声……”雪艳琴唱一句，林宛芝跟着也唱一句，等到唱片完了，老王把那杯浓茶送到她面前：
“唱累了吧，喝点茶，润润嗓子……”
“京剧这玩意确是迷人，”她接过茶，喝了一口，坐在沙发上，喘了口气，说，“你看，雪艳琴唱的多好，特别是那段二簧慢板，个个字都使腔，比西皮声调够味的多了，你说是不是？”
老王对京剧是个十足的门外汉，但他谈起来却充满了浓厚的兴趣：
“那当然，我一听京剧就舍不得走开。你最近唱的比从前好的多了。”
她脸上热辣辣的，听了他的话心里又舒服又有点不好意思，谦虚地说：
“不，我还差的远哩，这段二簧慢板真难唱。”
“照我听来，非常好，和雪艳琴唱的差不多了。”
“怎么能和她比呢？”
“你要求太高了，就凭你刚才唱的那段，我看，就可以灌片子哪。”
“那可要笑死人了。”她望着窗外，阳台那边摆好了两张桌子，十几张椅子，一色大红的，给绿茵茵的草地一衬，越发显得耀眼。她问，“饭菜准备好了吗？”
“都准备好了。”
“怎么老爷还不下来？”
老王把声音放低，露出机密的神情，伸出两个手指，说：
“在楼上和她谈话哩！”
“早不谈晚不谈，偏偏要在请客的辰光谈？”
“好像谈重要的事体……”
“重要的事体？”她暗自吃了一惊，不知道是不是和自己有关系。
“谈啥，”老王见她有些紧张，怕自己卷到是非涡里，慌忙声明，“我不晓得。”
“你催他一下，别忘记待会有客人来。”她望着身上那件天蓝色的麻纱旗袍，觉得颜色深了一点，自言自语地说，“哎哟，我还要换衣服去哩。”
老王闪在一旁，让她走出客厅。他收拾好客厅，把她没有喝完的那杯浓茶端走，接着上楼，轻轻敲了一下二太太卧房的门。徐义德开了门，老王站在门外把头伸进去，低声地问：
“总经理，一会客人就要来了，要不要先下楼去看看？”
徐义德给朱瑞芳纠缠得脱不了身，刚才老王来敲门，失去了一个机会，这次见了老王，连忙答腔道：
“哎哟，真的不早了，我要下去看看。”
他把门完全打开，想趁势走出去，但怕朱瑞芳当老王的面发火，使他下不了台。他暗中望了她一眼：只见她横眉瞪眼，满脸怒容，紧紧闭着两只薄薄的紫红的嘴唇，一言不发。那神情好像说：你敢走一步试试！徐义德装做不曾看见，放下笑脸，缓和紧张的空气，对老王说：
“我还有点事体，你先下去。”
老王慌忙退走，在甬道上伸了一伸舌头，庆幸自己没有挨骂。
朱瑞芳走到门口砰的一声把门关上，指着沙发，对徐义德说：
“老实告诉你，今天不把那边的情形告诉筱堂，你别想走出我的房门。”
“今天晚上我打算睡在这里。”他忍不住顶了一句。
“真的？”
“当然不是假的。”他沉住气。
“我陪你。”她进一步威胁道，“丽琳那里今天索兴不去了！”
“去不去，由你。”
“我决定不去了。”
“你已经打电话告诉她了，你不去，你失信。”
“这不关你的事。”
“筱堂到上海来好几天了，不上延年家里去，说的过去吗？”
“那你陪他们去好了。”
“我今天晚上要请客。”
“我代你招呼。”
“还要商量事体……”
“告诉我，我和他们谈。”
“你，你……”他见她紧紧相逼，一步也不放松，有点忍耐不住了。
“我不是徐家的人？”
“谁说你不是的？”
“为啥我不能谈？”
“这是正经事体啊！”
“正经事体，我也可以谈。”
“不行。”
“那么，请客改一天。我告诉老刘，客人来了，都请他们回去！”她站了起来，准备出去。
徐义德心里想，万一她真的通知老刘，把客人都赶走，他今后在工商界就别想混了。他不能丢这个脸！他不能坍这个台！他不能出这个丑！这关系他一生前途的大事。但是告诉朱筱堂一些那边情形，如果传出去，是徐义德讲的，牵连起来，也不是一件小事。他不能答应！他不能泄露！他不能冒险。特别是“五反”以后，他更要谨慎小心。这也是关系他一生前途的大事。现在朱瑞芳卡住他的脖子，要他现在就要选择一条道路，二者必居其一，不容犹豫。他两条路都不愿意走。但又不能不走！她就站在他前面，稍一迟缓，她便要下楼去了，事情如果发生了，挽回就难了。他立刻先把她挡住，咽下这口气，勉强堆上笑容说：
“办事别那么鲁莽，考虑后果没有？”他指着沙发说，“坐下来，慢慢谈。”
“啥后果，改天请客不是一样吗？”她勉强坐了下来。
“我以后要不要在工商界混了？”
“谁不要你混？”
“你这样做，得罪了客人，我能混下去吗？我混不下去，对你有啥好处？”
“你为啥不肯和筱堂谈谈呢？”
“这些事哪能随便谈？亏你还是个聪明人哩！”
“筱堂也不是外人，告诉他有啥关系？”
“筱堂当然不是外人，可是你晓得，他是地主的儿子，现在管制劳动。他一举一动，一言一语，一定会有人监视，他听到了一些消息，走漏出去，追查起来，谁担起这个风险？”
“我要他不要对旁人说好了。”
“没那么简单。”
“有多复杂？”她听他口气还是不肯说，尽掉花枪，马上眉毛一竖，瞪他一眼，气生生地说，“不管简单不简单，今天你不和筱堂谈，你别想请客。”
她威胁地又站了起来。
他见辰光不早，花园里树梢上的蝉声吱吱地叫，仿佛告诉他客人快来了。他不能再和她扯皮下去，要寻找一条脱身的道路，既能满足朱瑞芳和她这位宝贝内侄，又不伤害自己。他冷静地想了想，今天不应付她一下是过不了关的，轻轻叹息一声，说：
“不是我不肯讲，我是考虑他的处境，也考虑我现在的地位，万一出了事，对他对我都不利，对你也不利。他们母子俩蹲在乡下，地主的罪不好受，希望有个出头之日，我心里何尝不明白？这样好了，我告诉你，你私下告诉他，可别提是我说的，叫他无论如何不能说出去。”
“你好好给我商�