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艾藤说老马刚四十出头，但艾草看上去，这个男人比父亲还要老。艾草心里不爽，觉得艾藤总是轻看她。还有，母亲也是巴不得早一日把她嫁出去的样子，艾藤说什么她也跟着说什么，弄得艾草连个说知心话的人都没有了。想不到老马比艾草还要犹疑，几次艾藤去讨准信，老马都是含含糊糊，嫌艾草成分太高。这让艾草打击不小，索性退到底，收敛起自己的脾气，展出一些女人的心计和手段哄起老马来。女人低姿态起来，好处和味道也就有了。老马本以为自己是特殊材料做成的，但几个来回之后，还是败下阵来。老马原先的老婆来了一次，就再也没有来。后来老马对艾草说，他在和老婆第一次睡觉时，便发现老婆没有守住自己。此刻，老马正在一张床上摆弄着艾草。他继续说，没有什么东西能逃过我的眼睛的。老马研究了艾草的眉毛、乳头，最后在艾草的屁股底下放了一块雪白的毛巾。他做得一丝不苟，而且表情严肃。这个平日说每一句话都要掂量几分钟的男人，在这种时候，依然无法显示出一点活泼和生机。老马可能是个不知道如何对待床上的女人的男人，也可能是太知道如何对待床上的女人的男人。而女人对事实的判定往往来自直觉，艾草几乎在一瞬间确定了老马的年龄。事实证明了艾草的直觉很准确。马其来说，我不是早就告诉艾藤了吗。艾草有点愤怒。她感觉到自己被抛弃了。但她不能确定的是，这个故事里，到底是谁抛弃了她。
离了艾草，艾太太几乎没有办法将日子过下去。艾草和艾藤商量，让母亲雇个人来照顾。艾藤说，你也太不动脑子了，这还不是授人话柄。再说，新社会了，母亲也应该做一个新人了。艾藤的话是老马早就料到的，艾草便将老马教的话说出来，改造一个人，可是你最拿手的，就让母亲跟着你吧。艾藤笑了笑，说，老马倒是想得远。艾草收起了脸上的笑容，说，姐，你骗了我。艾藤马上明白了。她说，是你自己心太高了。除了老马，还有谁能给你一个好命运。艾草在心里恨恨地想，我怎么就心高了呢。
在艾藤家，艾太太像个外人，什么事都插不上手。偶尔抱一下外孙，一见拉尿，便大呼小叫起来。她对孩子没有任何兴趣，对弱智的孩子就更只有厌恶了。而且，她把厌恶表现在脸上。保姆也是个老女人，见了笑道，你真是个有福气的人。艾太太睁大眼睛说，我可是什么都不会啊。保姆又笑了笑，说，什么都不会就是福气。起初，艾藤对母亲保持着客气，这是她觉得比较妥当的疏远形式。渐渐地，艾藤就很有些看不下去。
艾藤给艾太太找的工作，是县委食堂的洗碗工。单桥觉得过分了，在里屋拦住艾藤，说，我们家也不差妈那一口的。艾藤高声道，你也太不理解我的意思了，消灭寄生虫，是我们的责任。这一话吓了单桥一跳，他转身向外探了探头，将布帘拉好，小心地埋怨道，你也不怕妈听到。艾藤说，我本来就是说给她听的。艾太太听到了也当没听到，将平日的高跟鞋换作一双绣花的布鞋，有些讨好地看着艾藤，一扭一扭地跟在后头。
县委大院的人几乎都是吃食堂的，所以，食堂是个人气很旺的地方。这个时期，干部们似乎还没有过精细日子的时间、心情、条件以及勇气。尤其是北方男人，他们对云城饮食基本上是拒绝的，觉得青明果、糯米粽、卷饼、千层糕之类，都是空闲人想出的东西。他们一往情深地向往着馒头、大葱、水饺和猪肉，尤其是猪肉。当然，对猪肉的向往也包括着许多的云城人，甚至艾太太。
这一天，艾太太出现在食堂的时候，几个人都停下了手中的活。他们惊讶地看着艾太太脸上那种十分痛苦的表情。这个时候，艾太太正十分努力地控制着一次又一次冲上来的恶心，最后，她还是将那块绣着梅花的真丝手帕取出来，捂住了鼻子。手帕是洒过香水的，但依然无法抵挡这里的气味。这些气味，包括了馊饭味、死老鼠味、霉干菜上头的白毛味，以及几个蓬头垢面女人身上不怎么浓厚却绝对存在的下体的气味。坐在里头的厨头突然笑出声来，他是这里惟一的一个男人。当他走近艾太太的时候，艾太太呼吸里便只剩下一种气味，很快，艾太太确定，那是一种狐臭。男人打着赤膊，身上的每寸肥肉都在抖动，多年的炊事生涯让他留下了这个职业最明显的特征：庞大和满足。这样的男人，换作以前，艾太太是不会看上一眼的。男人盯着艾太太，用力地吸进一口气，半天只说出一个字，香。
艾太太得了一种怪病，什么气味都能让她呕吐，吐出来是一些清水甚至黄胆汁，看上去像一个刚刚怀孕的女人。几个月之后，当艾太太停止了呕吐时，她变成了一个真正的孕妇。这件事，还是单桥先发现了异样，许多方面，单桥都比艾藤来得细心。艾藤很容易地找到了她要找的那个男人。男人好像早就在等这一天，他对艾藤的指责无动于衷，依旧不紧不慢地吃着眼前的菜。那都是些好货色，猪眼睛，猪尾巴，和一根粗壮的筒骨。他扫了一眼艾藤，冷冷地说，是你妈自己送上门来的。条件是，不洗碗。他还用另一句话表达了对自己的怜悯。他说，我还从来没有碰见过像你妈这么懒这么馋的女人，我的命怎么这么苦呢。艾藤回来什么话也说不出来，十分忧伤着母亲那张因为缺少现实感而显得年轻的脸。她忽然很想哭泣一场。
单桥一般会在黄昏的时候出现在梨园弄里，他的手上通常是一客小笼包或者是半个西瓜。这个时候，艾太太总是靠在门边，一只手指头含在嘴里，胆怯地看着他。有一次，单桥碰到了艾草。艾草在洗艾太太的那件翠绿色的旗袍。单桥就说，这样的旗袍，也只有你母亲穿得了。艾草看了一眼单桥，将一块肥皂很用力地打在旗袍背部的那块尿迹上。单桥想问问艾草过得怎么样，但他知道艾草已经什么都不会说了。单桥拐出艾家大院，在云城幽深处，缓缓地走动。
退税
邓宏顺
邓宏顺男，湖南辰溪人，现就职于湖南省怀化市文联。以中篇小说创作为主，作品散见于《收获》、《中国作家》、《芙蓉》等杂志。
饭还没有完全咽下喉咙，集合的哨声就像长长的钢链从干部们的耳垂上拉过。
老余来得最早，衣冠楚楚地站在大门口抽烟。抽一口烟，想一会儿，笑笑。田野上的春风吹过来一件什么得意事儿落到他头上了？没有！只是今天高书记要带全体乡干部去千丘田村给农民退税。
老张也早早地来了，见老余那一身穿戴，就眼睛一亮，说，噫，老战友，你今天去哪儿领奖？
老余说，哪里有奖让我领呢！老战友这几年才领奖领上瘾了呢！
老张说，你不要老这么“猪尿泡”打人！
老余递一支烟过去，老张拿了，在老余的烟头上接燃抽起来。他俩同年入伍，又在一个部队里干，后来都是连级干部转业到这个乡里来。这种友谊没几人能比。老余管财贸，老张管农业，平时工作上配合得如同手足。那年到了稻草堆成糖葫芦一样的秋天，乡里集中干部下村收农业税，老余和老张各带一支队伍。老张大喊大叫，雷厉风行，再难办的“钉子户”他三斧头就解决，天天打胜仗，得表扬，拿奖金。老余轻言细语，瞻前顾后，老打败仗，挨批评，更与奖金无缘。于是，两人常到高书记那里评理。高书记把这叫“战友争端”，总是笑着说，要我给你们俩分是非？我还没有蠢到那程度！就这么和稀泥，老余也忍了。这两年，高书记还把�