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过惯了紧张的前线生活的飞行员们和机械师们，立时陷入茫然若失和无所事事的苦闷之中。每到吃午饭或吃晚饭时，那个小食堂跟前就聚集着很多人。谁都想第一个冲进食堂里去，以免挨太阳晒和站在餐桌旁边排队等候。在这个地方，人们常常发生口角。有时，有的人由于苦闷而狂饮无度，甚至发生非常激烈的争吵。偶尔，我也有陷进去的时候。
有一次，吃晚饭时，我同戈卢别夫和特鲁德坐在一起。这时，三个喝得酩酊大醉的校级军官和我们纠缠起来，搅扰不休。我受不了如此粗野的举动和对我们的侮辱，就跟他们激烈争吵起来，由于‘顶撞’上级，我被关了禁闭。
这件事立即被早就斜着眼睛盯着我的科拉耶夫团长和团长的好友沃龙佐夫大尉当做辫子抓住了。我回到飞行团以后就听说，他们撤销了我的大队长职务，并且把我从正式编制中除了名。为了弄清这个传闻是否属实，我决定去找团军务股股长帕夫连科上尉。他正一个人坐在堆满文件的办公桌后面的椅子上。
“撤销你的职务，这还算不得什么可怕的事情呢。”听帕夫连科这样一说，我真象挨了一闷棍。“他们已经把你开除党籍了，大尉！”
“难道他们真的连我的党籍也给开除了？”
“昨天，在党委会上，团长把你过去的事情统统都端出来了。又是跟他顶嘴墟，又是战术上胡来啦，他用他的话说，那就是：你‘违反了《歼击航空兵战斗条令》的规定’。当然，还有你最近跟友邻飞行团的首长顶嘴这件事。”
听他这样一说，那可真是如同闷雷轰顶。我呆呆地望着他。怎么会是这样的呢？从战争打响那一天起，我一直是在不顾性命地与敌人拼搏呀。在这个飞行团里，我击落的敌机数目不算少。可是，现在呢，我刚刚来到后方，就不配做共产党员了，就不配当近卫飞行大队长了！
“不过，这还不是事情的全部。”帕夫连科接着说道，“你的事情已经上报到巴库军事法庭立案了。你看一看这个。这就是科拉耶夫团长送到军事法庭去的对你的起诉书副本。你可以拿去看。”
看了这个上报立案的副本，我简直气得发疯。面对着打印在这张纸上的卑鄙无耻的捏造，我全身的血液沸腾了，燃烧起来了。我想马上就去找科拉耶夫，开城布公地向他说个明白。但是，我知道，在如此激动的情况下，是不宜这样去做的。
我在房间里心烦意乱地来回走动着，巴不得马上弄清楚我到底闯了什么祸。我深感遗憾的是，我现在已经来到了后万，不可能坐上飞机去跟敌人大干一场！只有面对着生命危险，只有跟敌人死拼，才能使我摆脱这沉重的精神压力，才能平息我内心深处越来超强烈的愤慨，才能让他们知道我绝不是那种可以任人践踏的窝囊废！
我离开房间，朝着海边匆匆走右。我需要远离人群，一个人独自好好想一想自己过去的言行举止，清醒地估量一下自己目前的处境。我需要以第三者的身分去衡量自己和他人。
至今我仍然坚信，我的作为是没有错的。在作战中，我没有给共产党员这个光荣私；号抹黑；我从来也没有过高估计自己的功绩而居功自傲，我对人对己同样严格；我对前线生活的错误方面从不迁就姑息。可是现在呢，正是爽直的性格坑害了我自己！
伊万诺夫团长不在身边，团政委波格列布诺伊又住进了医院。现在，有谁能伸出手来拉我一把呢？
科拉耶夫团长下令，不准我参加新式飞机改装训练，命令我呆在宿舍里。我成了这些“首长”们的眼中钉肉中刺。从早到晚，我把全部时间都消耗在海边上了。在这里，我可以回忆我积累的战斗经验，可以探索新的战术动作。在我的笔记本里，有益的结论性看法日益增多。在我那本绘图册里，也每天都在增添着新的战术示意图。我相信，我总结出来的这些有益的东西，在不久的将来，即使他们依旧不准我用，对于其他飞行员也是有用处的。这项工作倒使我摆脱了沉重的精神压力，使我暂时忘却他们对我正在日益加紧的迫害。
在空闲时间里，每天晚上都有一些战友来看望我。他们把与我的“案件”有关的新闻，全都讲给我听。看来，我们飞行团的“长官们”，已经要求上级收缴我的“苏联英雄”称号证书了。
有一次，在海边上，法捷耶夫同我有过一段很有意思的对话。
“波克雷什金，你不生我的气吧？”
“这话从何说起呀？”
“怎么，你不知道吗？……这事可不怎么带劲儿。是你把我推荐给团长的，可是，他们却让我顶了你的职位，你说说，这象话吗？！”
“啊，原来你说的是这个。这与你本人又有什么关系呢？你这个怪家伙！正因为你接管了我这个飞行大队，我心里才踏实，才高兴呢。这个大队的飞行员都相当好。你要设法把他们训练好，准备去打仗。这个你拿去，这是我的战术笔记，你就照着这个去训练他们好了。你要记住，要想取得空战胜利，就必须占有高度、速度、机动能力、火力这四个方面的优势。在我的笔记本里，都写得很详细。我多么想亲自到空战中去检验我总结出来的这些经验啊！”
“你一定会有机会去亲自检验的。我们还要一起跟德国法西斯正经干一阵子呢！”
“我担心的是，他们再也不会给我升空作战的权利了。”
“你瞎想些什么呀？别再胡思乱想了！”
“还是让我自己来把这个‘案件’搞个水落石出吧。”
后来，当我平静下来的时候，我才觉得我过于懦弱了。我想，即使他们把我开除出党，我在思想上仍然是一个共产党员。自杀吗？那是意志薄弱者的怯懦行为。我要用实际行动为真理而斗争。死，要死在战场上！我要设法上前线去。如果我们团长容不得我，那我就随便到哪一个飞行团去都行，只要能上前线去打仗就行。于是，我决定立即给驻扎在格罗兹尼的马尔克洛夫团长写信。
几天后，我收到了肯定的答复。可是，军事法庭已经开始审理我的“案件”。在这期间，我是无权上前线的。我的“案件”越弄越大越可怕，那简直就象一把利剑悬在我的头顶上。军事法庭的刑事侦察员死死地抓住我不放。
只剩下唯一的出路了，那就是私自逃到前线去参加作战。但是，没有随身证件，这样做是困难的，也很危险。人家会把我当成临阵脱逃的逃兵抓起来。
四
一天晚上，我刚走进宿舍，差不多全大队的飞行员都朝着我跑过来。
“波格列布诺伊转到这里来了！”
“他住在什么地方？”我立刻感到精神异常振奋，想马上就跑去见他。
“是今天把他送到这里来的。他的伤还没有好，现在他住在自己的宿舍里呢。”
第二天早晨，我找到了团政委波格列布诺伊的住处。
“啊，原来是你呀，波克雷什金。快进来，快进来。”他一边从床上抬起身来把手伸给我，一边让道。
在他那没有血色的脸上，已经能够微微看到红晕，眼睛也显得有神了。我高兴地猜想，他的伤大概快要好了吧。波格列布诺伊政委好象猜透了我的心思，他说，他很快就会好的，他早就想回到团里来，所以，才急着离开医院。
“说说吧，你出了什么事？”他突然转了话题，把头放回高高的枕头上。
我把所发生的事情，全面地向他做了报告。随后，我又从衣袋里掏出有科拉耶夫签字的那张送交军事法庭的起诉书副本。
波格列布诺伊看过这张满纸胡言的起诉书以后，就用手垫着后脑勺默默地躺了好长时间。我也默默地等待着听政委将要说些什么。
“是啊，情况很复杂呀，波克雷什金。我得好好想一想怎样才能帮助你澄清问题。”
我在团政委面前承认我有过镕，但也指出，他们对我有偏见，而且心毒手狠。有了过错给予惩处是一回事，但残酷地迫害那就完全是另外一种性质的行为了。我请求团政委为我写出公正的鉴定，并且把它送到军事法庭去。
“我多少还是了解你的。”团政委波格列布诺伊笑着说道，“你说的对。如果谁犯了错误，那可千万不要把他的所有好的方面统统一笔勾销。遗憾的是，我们有些当首长的搞的却完全是另外一套：要是谁绊了一跤，那他们就会给这个人再踹上一脚，把他踩进泥里去！他们生伯这个人还会站起来，甚至站得