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歌只有音数律这种固定的诗形，但无韵脚。）（长歌（注：长歌的音数律是5·7·5·7……7·7，其中5·7可反复多次，长短不限。）及短歌（注：短歌的音数律是5·7·5·7·7共三十一个音节。）等体裁）共四千五百余首。
《万叶集》的编次方法，各卷不同。有的卷按年代编次，有的卷按内容分为杂歌、挽歌、相闻歌（广义指赠答歌，狭义指恋歌）三大类，有的卷还设譬喻歌防人歌（戍边兵士歌）等目。
《万叶集》中有署名的作品，也有无名氏的作品。无名氏作品中有些属于民歌和民谣；具名的作品中有许多是所谓著名“歌人”的创作。集中署名的作者约四百五十人。
除少量传说的作者（其中有的可上溯三、四百年）外，著名“歌人”的活动，大多集中于七世纪初至八世纪中叶这段时期。这百余年间又可细分为三个时期，前期的作者大多为天皇一族，如舒明天皇、中皇命、天智天皇、额田王等人。这个时期正是日本古代中央集权国家整备与壮大的时期，这些人的歌风，以格调醇朴率真见长。作歌的背景往往与当时历史的动乱有关。
中期的作者，活跃于七世纪中期以后与八世纪初，其中代表作者有柿本人麻吕、高市黑人、志贵皇子、山上忆良、大伴旅人、山部赤人、笠金村、高桥虫麻吕等人。这些人是当时的贵族或中、下级官吏。他们的歌风各具特色，对和歌形式的完成及使艺术手法臻于完美方面，各自做出了贡献。柿本人麻吕自古以来被称为“歌圣”，他善于驱使长歌这一形式，写出了许多怀古歌及挽歌，如《高市皇子城上殡宫歌》、《过近江荒都歌》以及别妻歌、悼念亡妻歌等等。他写的以宫廷为题材的怀古歌，表现了对古代国家上升时期的景慕与追怀，声调功雄浑、沉郁悲壮。抒发个人感情的别妻歌、悼亡歌写得语重意真、哀婉 切。他善于运用对句及枕词（注：“枕词”是和歌中特有的修饰语，亦称“冠辞”。每一枕词，与特定的被修饰语发生联系，起着丰富联想及调整音调的作用。），词藻赡富，音韵流利，于浑厚中见性情的真挚。高市黑人与山部赤人擅长写叙景歌，他们所写的自然风光，寓情于景，格调清新有致。高桥虫麻吕擅长写传说歌，卷九中收录了他写的《咏江水浦岛子歌》、《胜鹿真间娘子歌》、《见菟原处女歌》等以民间爱情故事为题材的长歌，刻画事件与人物细腻生动，别具特色。
在这些“万叶歌人”当中需要特别提出的是山上忆良。他年轻时曾做过遣唐大使的随员来过我国。他的长歌，大多附有用骈体汉文写的长序，可以看出他汉文修养之深。他写的著名长歌《贫穷问答歌》是唯一直接反映古代律令制国家统治下人民遭受横征暴敛之苦的一首绝唱。现将这首歌的全文译介如下：
风雨交加夜，冷雨夹雪天。瑟瑟冬日晚，难御此夜寒。粗盐权下酒，糟醅聊取暖。鼻塞频作响，背曲嗽连连。捻髭空自许，难御彻骨寒。盖我麻布衾，披我破衣衫。虽尽我所有，难御此夜寒。贫尤甚我者，听我问数言：妻儿吞声泣，父母号饥寒。凄苦此时景，何以度岁年？
天地虽云广，独容我身难。日月虽云明，岂照我身边？世人皆如此，抑或我独然？老天偶生我，耕作从不闲。身着无棉衣，条条垂在肩。褴褛如海藻，何以御此寒？矮屋四倾颓，稻铺湿地眠。妻儿伏脚下，父母偎枕边。举家无大小，鸣咽复长叹。灶头无烟火，锅上蛛网悬。忍饥已多日，不复忆三餐。声微细如线，力竭软如棉。灾祸不单行，沸油浇烈焰。里长气汹汹，吆喝在房前，手执笞杖来，催逼田税钱。世道竟如此，此生怎排遣？
〔反歌〕（注：反歌——受我国“返辞”的影响，附在长歌之后，以短歌形式，集中地再次讽咏长歌的主要内容。）忧患兮人世！耻辱兮人世！恨非凌空鸟，欲飞缺双翅。
这首歌，有种种解释，一般倾向于将前半首理解为一个古代读书人对贫困处境的自诉，并推己及人，连想到较己尤甚的农民的痛苦，下半首是代农民作答，道出了在古代班田制下农民抢地呼天、欲告无门的悲惨处境。
《万叶集》的后期作者，以大伴家持及大伴坂上郎女为代表。这时，时代已进入律令制国家的后期，古代社会暴露出种种矛盾，开始走上解体的过程。大伴家持的歌风正反映了这个下降时期的特点。他的短歌，具有凄清纤丽、情致缠绵的特点。坂上郎女写了一些纤 绮丽的恋爱歌。
《万叶集》中无名氏的歌，约占全部作品的三分之一。这些歌中最具有特色的是收录在卷十四中的二百多首“东歌”（本州东部地区的民歌）。这些民歌大多以爱情为主题，不但语言纯朴自然，而且利用各种劳动场景做为比、兴等艺术手段，使这些民歌表现得情趣盎然，富于劳动人民的生活气息。有些歌还表达了不畏父母横暴干涉，对爱情忠贞不二的感情。卷二十里收录了九十二首“防人歌”（戍边兵士之歌）。这些歌反映了在古代天皇制下被迫别父母、抛妻子，兵士远戍边疆的凄苦哀怨之情。除去上边提到的一些歌之外，《万叶集》还收有不少反映古代社会各方面生活的作品。
总之，《万叶集》在文学史上的价值，不在于它的古老，而在于它反映古代生活的深度及广度，在于它格调的深厚真挚。在《万叶集》以后，和歌逐渐堕落为贵族们吟风咏月的消闲品，贵族们利用它做为社交赠答及男女求爱的工具，或利用它进行宫廷“歌合”（比赛和歌的游戏）。到了平安、镰仓时期，和歌也专为贵族及僧侣们所占有，成了他们抒发个人纤弱感情的手段。
本时期除上述《古事记》与《万叶集》之外，在散文方面应提出的还有《风土记》。《风土记》原本是由当时各地方官吏，在天皇政权指令下编纂起来的地方志性质的书，但其中含有许多片断的地方传说与古老的故事。这些古老传说虽然经采集的地方官吏之手写得比较简略，但却往往洋溢着古代民众的生活情趣。有些传说，后来为民间故事所继承，不断加以发展。
本时期在韵文方面，除了《万叶集》及在《古事记》等书中保存下来的歌谣外，还有宗教性质的歌谣《祝词》，这是古代祷神用的歌词，其中有的歌词反映了古歌谣中那种韵律的美及形象生动的比喻手法。
二、古代后期文学
古代后期起自九世纪初，迄十二世纪末。日本通常将这时期称为平安时期。在这期间古代国家发生了质的变化，班田制的土地所有制逐渐为大土地私有的庄园制所代替。天皇逐渐失去了权柄，藤原氏一族掌握了中央的政治实权。古代贵族的进取精神逐渐消失，天皇家、藤原氏一族以及所有居住在平安京的贵族阶级，蜷伏在京城，倚靠从全国各地庄园收刮来的财富，过着纸醉金迷、尽情享乐的生活。
平安时期初期，和歌创作转入衰微。贵族之间，出现了模仿汉诗汉文的极盛时期，编纂了许多敕撰的汉诗集或诗文合集，如《文华秀丽集》、《经国集》等。他们致力的是如何模仿汉诗汉文的华丽辞藻及技巧，至于内容则完全脱离不开空具形骸的宫廷游 生活。因此，这些汉诗汉文除了可以看出当时贵族模仿能力外，对日本民族文学的发展，关系不大。
另一方面，自平安初期以来，创造出由汉字草书演变而来的“平假名”，及由汉字偏旁演变而来的“片假名”。随后创造出假名与汉字交混在一起的书写方式。至此日本的民族文学，才获得了自由自在地表现的手段。这对平安时期的散文作品“物语文学”的产生与发展，起了非常重要的作用。
最早出现用“假名”创作的物语文学是《竹取物语》，成书的具体年代及作者均不明，大体推测写于九世纪后半期至十世纪上半期。这是一个带有民间故事性质的作品，内容叙述月宫天女下凡，住在一个以伐竹为业的老翁家里，几个大贵族向天女求婚，均遭天女拒绝与嘲弄，最后天女返回月宫的故事。从这个故事的构思来说，情节单纯，类似民间故事或童话。但从细节来看，由于作者以幽默、讽刺的态度，刻画了五个向天女求婚的贵族的种种丑态，使得这部最早的物语文学，从它情节描写的细腻，人物性格的突出以及对贵族保持的批判精神来说，都给日本文学带来了崭新的东西。日本文学已脱离了那种片断式的古代传说，发展成具有完整结构的�