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文学研究》，1979年第3期。）
两大史诗在印度文学史上占有极重要的地位，它们是印度人民拥有的巨大而宝贵的精神财富，成为印度后世各类文学艺术创作汲取素材的一个重要来源。如迦梨陀娑的名著《沙恭达罗》就是取材于《摩诃婆罗多》的。
印度传统认为，《摩诃婆罗多》是“历史传说”。上节提到的“往世书”是继承它的形式发展而来的，它们属于同一类型。《罗摩衍那》在印度则被称作“最初的诗”，成为后世诗歌的典范。
两大史诗对于今天的读者仍有很大的认识意义，《摩诃婆罗多的故事》改写者甚至说过：“一个人旅行全印度，看到了一切东西，可是除非他读了《罗摩衍那》和《摩诃婆罗多》（至少是要通过一个好的译本读过），他不能了解印度的生活方式。”这话并不夸张。
此外，两大史诗对其他国家的文学也有巨大的影响，特别是东南亚国家，他们的古典文学主要是从两大史诗汲取营养和素材而得以发展的。
一、《摩诃婆罗多》
《摩诃婆罗多》（“摩诃”意思是“伟大的”，“婆罗多”是印度古代王名）是一部篇幅庞大的叙事长诗。全诗共十八篇，约十万颂（颂是一种印度诗体，一颂两行诗，每行十六个音）。相当于希腊荷马史诗（《伊里亚特》和《奥德赛》）总和的八倍，曾被认为是世界上最长的诗。
《摩诃婆罗多》很可能是纪元前后几百年间许多人积累和加工的产物。诗篇中虽然提到史诗的作者是毗耶娑（广博仙人），但从作品的巨大篇幅看来，它很难出于一个时期的一人之手。广博仙人在许多的诗人和歌手中，可能是一位奠基的诗人，目前在历史上很难确定实有其人，估计是一个传说人物。
《摩诃婆罗多》的中心内容是写婆罗多的后代堂兄弟之间的内部斗争。作品以倒叙手法，先让歌人唱出原诗的内容，中间插入“蛇祭缘起”作楔子，然后正式开篇。故事的基本情节大致如下：婆罗多的后裔中有一对兄弟，哥哥叫持国，是个瞎子，生有百子，族名叫俱卢族；弟名般度，生有五子，族名般度。持国和般度的父亲死后，般度继承了王位，但不久死去，由其兄持国继任国王。后来，般度的长子坚战长大了，王位应由他来继承，但持国的长子难敌企图霸占王位。于是，婆罗多族内部的纷争便由此开始了。首先，难敌企图纵火将般度五子及其母烧死，由于事先有人通风报信，般度一家得以逃出。在他们下到民间生活的这一期间，般度五子通过婚娶，有了共同的妻子黑公主，并拥有自己的盟国。他们克服种种困难，放火烧荒，开辟国土，扩大了自己的势力。在这种情况下，难敌只得同意分治王国，让般度族在西部荒凉地区称王。难敌见般度族日趋强盛，便再次耍弄阴谋，派人用假骰子与坚战赌博，坚战在输光所有一切之后，兄弟五人连同妻子沦为奴隶，流放森林十二年，第十三年还得隐姓埋名躲藏起来，若被发现就要重新流放十二年。十三年流放期满后，般度族五兄弟坚持索还国土，他们在召集盟国举行的军事会议上，决定先派黑天为使者去与难敌谈判。但是，难敌一意孤行，致使和谈破裂。于是，双方各自联络盟国，在古称“俱卢之野”（今德里附近）展开了一场可怕的毁灭性大战，附近的许多国王也分别参加了双方的战斗，经过十八天的大血战，般度族五子得胜。后来持国的长子也死了，由般度长子继承王位。最后般度五子登雪山修道，四人先死，只有长子达到天堂。
由于这部史诗描写了一场大规模的毁灭性的宗族“内战”，故又称为大史诗。我国目前还只有从英文转译的诗体的和散文的故事提要，从这两本书我们大致可以了解到俱卢和般度两族大战的梗概，对史诗的全貌还缺乏了解。仅就作者对大战这一主要事件的态度看来，我们可以认为大史诗在某种程度上，正确地阐明了古代印度人民的战争观点，即战争未爆发之前，应遏止战争，尽一切努力争取和平。但是，如果敌人硬要挑起战争，就坚决以“无畏的决心”斗争到底。从这一基本观点出发，史诗热情地歌颂了般度族等气壮山河的英勇斗争，严厉地谴责了难敌等霸占他国领土、肆意发动战争的罪恶行径，并通过生动的事实告诉人们：象难敌那样的暴君最终得到可悲的下场，完全是咎由自取。得道多助，失道寡助，正义之战必胜，不义之师必败，这是一个万古不变的真理。
大史诗通过对战争的描述，还表达了古印度人民热爱和平，终止不义之战的强烈愿望。作者对那场亲族间的战争所造成的损失感到万分痛心，指责那是一场“可怕的”、“该死的”“无益的”战争。与此同时，作者还通过妇女们在战后走向“伤心惨目”的战地，哭悼亲人的场面，呼吁人们应该坚决制止这种“亲戚屠杀亲戚”的战争。总之，大史诗的主要内容写的是政治斗争，作品真实地反映了古代印度王国的纷争。
当然，大史诗也有不少局限性，如宿命论观点、报应理论以及正法思想（注：正法是指每个社会成员按社会规定的地位尽自己的职责，首先是本“种姓”的职责。）等。如按正法规定武士阶层打仗和杀人是不受报应的，死后反而可以赢得武士的天堂。
《摩诃婆罗多》汇集了印度古代相传的各种材料和各类知识，以高度的艺术概括力反映了当时的社会面貌、时代矛盾以及各个哲学派别的一些主张。因此，对印度人民来说，它不是一部单纯的文学作品，可说是一部诗体的百科全书。两千多年来，大史诗对印度人民的思想、生活和各个领域影响很大。不仅如此，大史诗对于认识和研究印度古代社会的历史，有很重要的价值（如作品中所反映的社会现象：一妻多夫制等）。特别要提到的是，作品中所插入的许多著名的小故事（如《那罗传》、《莎维德丽》等）也深受人民的喜爱，至今仍广泛流传。
二、《罗摩衍那》
《罗摩衍那》（意为《罗摩传》）全书都是诗体，约有两万颂。在这部史诗中，也提到作者的名字——音译“跋弥”，意译“蚁蛭”，但究竟有无其人，答案很分歧。统观全书，基础部分文体基本上是统一的，因此如果说有一个作者对全书加过工，也是可能的。
《罗摩衍那》写的是罗摩与妻子悉多悲欢离合的故事，中间穿插了不少小故事，描写自然景色和打仗的场面又占了相当大的篇幅，所以很长。它的内容大致如下：在名为《童年篇》的第一篇里，提到蚁蛭仙人把自己创作的长诗教给两个学生（后来说是罗摩的双生子），让他们唱给罗摩听。而罗摩的故事则从这篇的第五章开始，由罗摩二子朗诵出来。内容以罗摩的出生和结婚为主，说罗摩是十年王经过祭祀天神后所生的长子，他因武艺超群，折断神弓而娶得邻国的公主悉多为妻。悉多是邻国的国王遮那竭耕地时在犁沟里被发现的（悉多即犁沟之意），她的母亲是大地，父亲就是遮那竭。第二篇《阿逾陀篇》主要讲十车王宫中的矛盾与罗摩的被流放。十年王年老后，决定立罗摩为太子，但他的小王妃吉迦伊却在驼背侍女的煽动下，以过去老王曾答应要给她两项恩赐为借口，胁迫老王流放罗摩十四年，立自己的儿子婆罗多为王。十年王痛苦地应允后，不久即死去。罗摩出走后，弟弟婆罗多在位期间，供奉着罗摩交给他的一双作为替身的鞋子执政十四年。
第三篇到第六篇的主要内容是：罗摩夫妇和弟弟罗什曼那被流放到森林后，悉多不幸被十首罗刹王罗波那抢去，罗摩兄弟四处寻找未获。后来，罗摩帮助一个猴王夺回王位，并结成联盟。神猴哈奴曼侦察到悉多被囚禁魔宫后，猴子们立即为征讨罗刹国的罗摩大军造桥过海。罗摩大败十首摩王罗波那后，派人从魔宫接回悉多一并启程返国。
罗摩回国登基后，他统治的时代出现了太平盛世，全诗到此本已结束。第七篇估计是后加的，在这一篇里，罗摩的形象发生了很大的变化，即从一个被迫害的受难者变成了封建专制暴君。如其中谈到罗摩即位若干年后，听信了所谓人民的意见，怀疑悉多居魔宫不贞而将她遗弃；十几年后，悉多的不白之冤仍得不到昭雪，最终不得已求救于地母，让大地裂开，纵身跳了进去。作品的最后结局是全家在天堂重新相聚。
《罗摩衍那》是一部巨大而又庞杂的史诗，最初