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得正途，于是才走了这捐班一路。这是头一等。第二等是生意卖买人，或是当商，或是盐商，平时报效国家已经不少；奖叙得个把功名，出来阅历阅历，一来显亲扬名，二来也免受人家欺负，这种人也还可恕。第三等最是不堪的了，是自己一无本事，仗着老人家手里有几个臭钱，书既不读，文章亦不会做；写起字来，白字连篇。在老子任上当少爷的时候，一派的绔袴习气；老子死了，渐渐的把家业败完，没有事干了，然后出来做官，不是府，就是道。你们列位想想看，这种人出来做了官，这吏治怎幺会有起色呢？〃
署院说到这里，又把脸回过来朝着刘大侉子说道：〃刘大哥，我这话可错不错？〃刘大侉子听说，晓得署院这话明明说的是他，把脸羞得绯红，一句话也回答不上。署院又说道：〃刘大哥，从前你们老太爷，我同他很会过几面。他做了一任关道，很弄得两文回去。到你老哥手里，日子一定着实好过。你有这种好日子，大可在家里享福，何必一定要出来做这个官呢？〃刘大侉子道：〃自从职道父亲去世，也有靠十年了。家里人口又多，累重得很，所以职道不得不出来。〃署院道：〃做官做官！有了官，就得有本事去做，不是马上可以发得财的。况且你们老太爷有这许多钱，怎幺现在一个也没有了？你老哥也算得会用的了，真正阔手笔！看你不出，倒是个大处落墨的！〃
刘大侉子见署院说的话句句都戳他的心，弄的坐立不安。齐巧今天赶上衙门，又起了一个大早，鸦片烟瘾没有过足，坐在那里，不知不觉打了一个呵欠。署院一见，得了这个题目，又有文章好做了，便又说道：〃刘大哥，你们一定要出来做官，我总不解。我们是没有法子想，上了马下不得马，比不得你，有了偌大的家私，何犯着再出来吃这个苦呢？譬如我如今幸亏没有吃上鸦片烟；如果也学别人似的，抽上了瘾，到如今一天到晚只好躺在烟铺上过日子，那里还有工夫又要会客，又要办公事呢？自从鸦片烟进了中国，害了我们多少人，弄得一个个痿倒疲倦，还成个世界吗？诸位老兄可以把我的话传谕大家一齐知道，限他们三个月一齐戒除；如果不戒，到那时候却是不要怪我兄弟！〃刘大侉子一想：〃自己烟瘾是大的。如今署院的话虽不是专为我一人而言，然而我听了总不免担心。〃越想越觉可危。
正在为难的时候，忽然商务局的老总，也是一个候补道，把身子一斜，插嘴说道：〃回大人的话：大人限他们三个月叫他们戒烟，宽之以期限，动之以利害，不忍不教而诛；做属员的人再不振作精神，屏除嗜好，也就不成个人了。昨日有个新到省的试用知县胡镜孙胡令，在职道局里递了一个禀帖，说是自己报效，开办一个什幺'贫弱戒烟善会'，求职道局里给张告示。禀帖上写明白，大人跟前另外具禀。〃署院道：〃是啊，禀贴是有一个，我看了还没有批。这胡令他一向是做什幺的？戒烟原是好事情，既然开善会，为什幺不取个吉祥点的名字咧？又'贫'又'弱'，这两个字实在不好听。〃商务局老总道：〃听说这胡令从前是在梅花碑开丸药铺的。虽然捐了官已经禀到，一直还没有引见。为什幺题这个名字，职道也问过他。他说：'人生在世，譬如家业本是富的，吃了烟就会贫穷；身子本是强壮的，吃了烟就会瘦弱；因此题这两字，无非是劝醒人的意思。'〃署院道：〃果然办得见效呢，叫这些官场上的人去戒戒也好。但他究竟是个市井，能够靠得住靠不住，总得查查明白，才好给他告示。〃商务局老总答应着。
等到退了下来，头一个刘大侉子，听了署院一番话，又是心上发急，又是烟瘾上来，出了一身大汗，连小棉袄都湿透了。走到大堂底下，还没有上轿，一把袖子拖住商务局的老总，问他胡镜孙这个会已经开办没有，开在那条街上。商务局老总道：〃据他禀帖上说，就在梅花碑，大约同他丸药铺在一块。自从今年二月起，已将近一年了。他自家说，每天总得戒上几十个人。每天来戒的人，他都天天抄了名字，托人到上海去上报。现在的局面被他弄得着实不小。〃刘大侉子道：〃果然灵验，我头一个就要去戒。怎幺我来了几个月，一直不曾晓得呢。〃说罢，各自上轿而去。一霎到得公馆，先过瘾，再吃饭。一头吃饭，一头想起署院的一番话，老大担心。
吃过了饭，立刻吩咐打轿，向梅花碑胡镜孙丸药铺而来。刘大侉子自己思量：〃现在各事都丢在脑后，且把这捞什子戒掉再想别的法子。〃轿子未到梅花碑，总以为这丬丸药铺连着戒烟善会，不晓得有多大。及至下轿一看，原来这药铺只有小小一间门面，旁边挂着一扇戒烟会的招牌，就算是善会了。但是药铺门里门外，足足挂着二三十块匾额：什幺〃功同良相〃，什幺〃扁鹊复生〃，什幺〃妙手回春〃，什幺〃是乃仁术〃，匾上的字句，一时也记不清楚。旁边落的款，不是某中堂，就是某督、抚，都是些阔人。刘大侉子看了，心上着实钦敬。正在看匾的时候，这善会里的老板，就是胡镜孙，早已得信，顺手取过一顶大帽子合在头上，赶着出来迎接宪驾。一见刘大侉子，就在街上迎面先打一个千。刘大侉子还礼不迭。跨进店来，胡镜孙把他一领，领到店后头一间披屋，只容得三四个人。刘大侉子举目观看，房间虽小，摆设俱全。墙上挂的对子写着〃某某司马大人雅属〃，再一看，这胡镜孙头上戴的是料球①，便知道他是捐过同知衔的知县了。
①料球：料、即料货、人造的透明物质，可用来充珠、玉、翡翠等，清时同知可用白色的透明玻璃装饰帽顶。
少停学徒弟的送上茶来。刘大侉子一面吃茶，一面问他：〃丸药店里生意可好？戒烟的人，一天到晚，一定不会少的了？〃胡镜孙道：〃大人明鉴：这丸药店本是卑职祖父手里创的。自从卑职入了仕途，把丸药铺改了公司，为的是做官的人不便再做生意卖买，叫上头晓得了说话。〃慢慢的两个人讲到戒烟的一事。胡镜孙竭力称赞他的戒烟丸药如何灵验，又说：〃一天到晚，总得有一二十号人来戒，实在来不及。〃正说着话，齐巧学徒弟的进来拿东西。胡镜孙故意问他道：〃现在戒烟的人，已经有多少号了？〃这个徒弟不提防他问，一时顺嘴说了出来，说道：〃只有大前天有个人买了一包丸药去，这两天一直没有人来问过信。〃胡镜孙听了这两句话，急得脸上绯红，连忙说道：〃你不懂的，快替我走！〃又自己埋怨自己道：〃是我糊涂。他是丸药店里的徒弟，戒烟会另有司事承管，这事须得问司事才知道，问他是不晓得的。〃刘大侉子道：〃我不管戒烟的人多人少，我只问你这丸药吃了可灵不灵？〃胡镜孙道：〃卑职这丸药，比如有一钱的瘾，只消吃两粒丸药，等到烟瘾上来时候，一吃下去就抵当得住，比仙丹还灵。二钱瘾，吃四粒，四钱瘾，吃八粒。弄到后来，只要吃丸药就够了，用不着吃烟了。〃
刘大侉子道：〃我从京里来的时候，路过上海，听说上海也有一种什幺戒烟丸药，是咖啡做的。虽然能够抵得烟瘾，然而吃了下去，受累无穷，一世戒不脱的。不要你这丸药亦是那个东西做的？〃胡镜孙听了诧异道：〃咖啡只好当茶吃，从来没有听说可以抵得烟瘾的。想必外国人又出了甚幺新法了？〃刘大侉子道：〃外国人想赚钱的法子本来很多。〃胡镜孙想了一回，恍然大悟道：〃不要是吗啡罢？〃刘大侉子听他一提，心上亦明白过来是吗啡，但是不肯自己认错，怕人家笑他外行，也把脸一红道：〃不管他是咖啡是吗啡，横竖是外国来的就是了。〃胡镜孙道：〃卑职开办这个善会是发过誓的，如今封袋上都刻明白：'如以吗啡害人，雷殛火焚'。大人不信，请验。〃说着，顺手在抽屉里取出一包戒烟丸药。刘大侉子接过一看，果然不错，有此十字，一头看，又一头念了一遍。
刚刚念到〃火焚〃二字，忽然隔壁人家大声呼唤起来，登时合店的人都赶到后头来看。再一听，不是别事，原来为这边厨房里有个学徒的烧开水泡饭吃，烧的稻柴太多了，火焰上冲，轰了烟筒，火星直冒，隔壁人家当是起火，登时声张起来。亏得这边人手众多，上屋的上屋，打水的打水，灌了几桶的水，弄得灶肚里开了河，灶也坏了，火也灭了。胡镜孙才把心放下。他堂客此刻也顾不得店堂内有客无客，手里拿了一串佛珠，站在天井里，举�