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不一时，多少丫环，齐到邓氏房里，看见鲜血满地，邓氏脸上七青八黄，都手忙脚乱。东周庸佑置之不理，二姨太太急急的命丫环瑞香寻个医士到来诊脉，一面扶邓氏到厅里来，躺在炕上。已见瑞香进来回道：“那医士是姓李的，唤做子良，少时就到了。”二姨太太急命丫环伺候。半晌，只见李子良带着玳瑁眼镜，身穿半新不旧的花绉长夹袍，差不多有七分烟气，摇摇摆摆到厅上。先看过邓氏的神色，随问过病源，知道是吐血的了，先诊了左手，又诊右手，一双近视眼于，认定尺关寸，诊了一会，又令吐出舌头看过，随说道：“这病不打紧，妇人本是血旺的，不过是一时妄行，一眼药管全愈了。”二姨太太听了，颇觉心安。惟那医士说他妄行，显又不对症了，这样反狐疑不定。李子良随开了方子，都是丹皮、香附、归身、炙芪之类，不伦不类。二姨太太打了谢步，送医士去后，急令丫环合药，随扶邓氏回房。少时煎药端到，教邓氏服了，扶他睡下。
那夜二姨太太和宝蝉、瑞香，都在邓氏房里暗睡。捱到半夜光景，不想那药没些功效，又复呕吐起来，这会更自利害。二姨太太即令宝蝉换转漱盂进来，又令瑞香打水漱口。两人到厨下，瑞香悄悄说道：“奶奶这病，究竟什么缘故呢？”宝蝉道：“我也不知，大约见了新姨太太回来，吃着醋头，也未可定。”瑞香啐一口道：“小丫头有多大年纪，懂什么吃醋不吃醋！”宝蝉登时红了脸儿。只听唤声甚紧，急同跑回来，见邓氏又复吐个不住。二姨太太手脚慌了，夜深又没处设法，只得唤几声“救苦救难慈悲大士”，随问奶奶有什么嘱咐。邓氏道：“没儿没女，嘱咐甚事？只望妹妹休学愚姐的性子，忍耐忍耐，还易多长两岁年纪。早晚愚姐的外家使人来，烦转致愚姐父母，说声不孝也罢了。”说罢，眼儿翻白，喉里一响，已没点气息了。正是：
恼煞顽夫行不义，顿教贤妇丧残生。
要知后事如何，且看下回分解。
第四回 续琴弦马氏嫁豪商 谋差使联元宴书吏
话说邓奶奶因愤恨周庸佑埋没了晋祥家资，又占了他的侍妾，因此染了个咯血的症候，延医无效，竟是殁了。当下伍姨太太和丫环等，早哭得死去活来。周庸佑在香屏房里，听得一阵哀声，料然是邓氏有些不妙，因想起邓氏生平没有失德，心上也不觉感伤起来。正独自寻思，只见伍姨太太的丫环巧桃过来说道：“老爷不好了！奶奶敢是仙去了！”周庸佑还未答言，香屏接着说道：“是个什么病，死得这样容易？”巧桃道：“是咯血呢，也请医士瞧过的，奈没有功效。伍姨太太和瑞香姐姐们，整整忙了一夜，喊多少大士菩萨，也是救不及的了。”周庸佑才向香屏道：“这样怎么才好？”香屏道：“俗语说：『已死不能复生。』伤感作甚？打点丧事罢。”
周庸佑便转过来，只见伍姨太太和丫环几人，守着只是哭。周庸佑把邓氏一看，觉得已没点气，还睁着眼儿，看了心上好过不去。即转出厅前，唤管家的黄润生说道：“奶奶今是死了，他虽是个少年丧，只看他死得这样，倒要厚些葬他才是。就多花几块钱，也没打紧。”黄管家道：“这个自然是本该的，小人知道了。”说过，忙即退下，即唤齐家人，把邓氏尸身迁出正厅上。一面寻个祈福道士喃经开道，在堂前供着牌位。可巧半年前，周庸佑在新海防例捐了一个知府职衔，那牌位写的是“浩封恭人邓氏之灵位”。还惜邓氏生前，没有一男半女，就用瑞香守着灵前。伍姨太太和香屏倒出来穿孝，其余丫环就不消说了。次日，就由管家寻得一副吉祥板，是柳州来的，价银八百元。周庸佑一看，确是底面坚厚，色泽光莹，端的是罕有的长生木。庸佑一面着人找个谈星命的择个好日元，准于明日辰时含殓，午时出殡。所有仪仗人夫一切丧具，都办得停妥。
到了次日，亲朋戚友，及关里一切人员，哪个不来送殡？果然初交午时，即打点发引。那时家人一齐举哀，号哭之声，震动邻里。金锣执事仪仗，一概先行。次由周庸佑亲自护灵而出，随后送殡的大小轿子，何止数百顶，都送到庄子上寄顿停妥而散。是晚即准备斋筵，管待送殡的，自不消说了。回后，伍姨太太暗忖邓奶奶死得好冤枉，便欲延请僧尼道三坛，给邓奶奶打斋超度，要建七七四十九天罗天大醮，随把这个意思，对周庸佑说知。周庸佑道：“这个是本该要的，奈现在是岁暮了，横竖奶奶还未下葬，待等到明春，过了七旬，再行办这件事的便是。”伍姨太太听得，便不再说。
果然不多时，过了残冬，又是新春时候。这时周府里因放着丧事，只怕旁人议论，度岁时却不甚张皇，倒是随便过了。已非一日，周庸佑暗忖邓氏殁了，已没有正妻，伍姨太太和邓氏生前本十分亲爱，心上早不喜欢﹔若要抬起香屏，又怕刺人耳目，倒要寻个继室，才是个正当的人家。那日正到关里查看各事，就把这件心头事说起来。就中一人是关里的门上，唤作余道生的，说道：“关里一个同事姓马的，唤做子良，号竹宾，现当关里巡河值日，查察走私。他的父母早经亡过，留下一个妹子，芳名唤做秀兰，年已二九，生得明眸皓齿，玉貌娉婷，若要订婚，这样人实是不错。”周庸佑听得，暗忖自己心里，本欲与个高门华冑订亲，又怕这等人家，不和书吏做亲串﹔且这等女儿，又未必愿做继室，因此踌躇未答。余道生是个乖巧的人，早知周庸佑的意思，又说道：“老哥想是疑他门户不对了，只是求娶的是这个女子，要他门户作甚？”周庸佑觉得这话有理，便答道：“他的妹子端的好么？足下可有说谎？”余道生道：“怎敢相欺？老哥若不信时，他家只在清水濠那一条街，可假作同小弟往探马竹宾的，乘势看看他的妹子怎样，然后定夺未迟。”周庸佑道：“这样很好，就今前往便是。”
二人便一齐出了关街，到清水濠马竹宾的宅子来。周庸佑看看马竹宾的宅子，不甚宽广，又没有守门的。二人志在看他妹子，更不用通传，到时直进里面。可巧马秀兰正在堂前坐地，余道生问一声：“子良兄可在家么？”周庸佑一双眼睛，早抓住马秀兰。原来马秀兰生得秀骨珊珊，因此行动更觉娇烧，样子虽是平常，惟面色却是粉儿似的洁白。且裙下双钩，纤不盈握，大抵清秀的人，裹足儿更易瘦小，也不足为怪。当下马秀兰见有两人到来，就一溜烟转进房里去了。周庸佑还看不清楚，只见得秀兰头上流着一条光亮亮的辩于，身上穿的是泥金缎花夹袄儿，元青捆缎花绉裤子，出落得别样风流，早令周庸佑当他是天上人了。
少时马竹宾转出，迎周、余二人到小厅上坐定。茶罢，马竹宾见周庸佑忽然到来，实在奇异，便道：“什么好东南风，送两位到这里？”周庸佑道：“没什么事，特来探足下一遭。”不免寒暄几句。余道生是个晓事的，就扯马竹宾到僻静�