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不觉光阴似箭，又是一年。这时正任粤海关监督正是晋祥，与恭王殿下本有些瓜葛，恭王正在独揽朝纲，因此那晋祥在京里倒有些势力。周庸佑本是个眼光四射的人，不免就要巴结巴结，好从这里讨一个好处。那晋祥又是个没头脑的人，见周庸佑这般奉承，好不欢喜，所以就看上了他，拿他当一个心腹人员看待了。及到了满任之期，便对周庸佑说道：“本部院自到任以来，只见得兄弟很好，奈目下满任，要回京里去，说起交情两个字，还舍不得兄弟。想兄弟在这库书里，手头上虽过得去，不如图个出身，还可封妻荫子，光宗耀祖。就请纳资捐个官儿，随本部院回京，在王爷府里讨个人情，好歹谋得一官半职，也不辱没一世，未审兄弟意下如何？”
周庸佑听罢，暗忖这番说话，是很有道理。凑巧自己和他有这般交情，他回京又有这般势力，出身原是不难。人生机会，不可多得，这时节怎好错过？想罢，便答道：“大人这话，是有意抬举小人，哪有不喜欢的道理。只怕小人一介愚夫，懂不得为官作宦，也是枉然。”晋祥听得，不觉笑道：“兄弟忒呆了！试想做官有甚么种子？有甚么法门？但求幕里请得两位好手的老夫子帮着办事，便算是一个能员。你来看本部院初到这时，懂得关里甚事？只凭着兄弟们指点指点，就能够做了两任，现在却有点好处，这样看来，兄弟何必过虑？”周庸佑听到这里，不觉大喜，随答道：“既是这样，小人就跟随大人回去便是。统望大人抬举，小人就感激的了。”
晋祥听得，自然允诺，便打点回京，一面令真假两册房，做定数目册子，好待交卸。从来关里做册，都有个例数的，容易填注停妥。晋祥又拜会新任监督，说明这会进京，恐没人情孝敬各王公大臣，要在公款里挪移数十万。这都是上传下例，新任的自然没有不允。一面又令周庸佑办金，在各大金子店分头购办，所有实价若干换，花开若干换，统通由周庸佑经手。其余进贡皇宫花粉的费项，及一切预备孝敬王大臣的礼物，都办得停停妥妥。周庸佑随把这个库书的席位，交托心腹人代管，凡经手事件，都明白说过，自由新任监督，择定某日某时接印，送到过来。那日晋祥就把皇命旗牌及册子数目，并一个关防交卸了，随打迭行李，带齐家眷，偕同周庸佑先出了衙门，在公馆再住一两月，然后附搭汽船，沿香港过上海，由水道直望北京进发。
原来前任监督晋祥，自从做了两任粤海关监督，盈余的却三十万有余。从前衙里二三百万公款，都由库书管理，这时三十来万，自然要托周庸佑代管。不想晋祥素有一宗毛病，是个痰喘的症候，春夏本不甚觉得，惟到隆冬时候，就要发作起来。往常在街里，当周庸佑是个心腹人看待，所有延医合药，都托周庸佑办去。若是贴身服侍的，自有一个随任的侍妾，唤做香屏，是从京里带来的，却有个沉鱼落雁之容，虽然上了三十上下的年纪，那姿首还过得去。且又性情风骚，口角伶俐，晋祥就当他如珠如玉，爱不释手。只是那周庸佑既和晋祥有这般交谊，自上房里至后堂内面，也是穿插熟了，来来往往，已非一次，因此周庸佑却认得香屏。
自古道：“十个女流，九个杨花水性。”香屏什等人出身？嫁了一个二品大员，自世人眼底看来，原属十分体面。惟见晋祥上了两岁年纪，又有这个病长过命的痰喘症候，却不免日久生嫌，是个自然的道理。那日自省城起程，仅行了两天，晋祥因在船上中了感冒，身体不大舒服，那痰喘的症候，就乘势复发起来。周庸佑和香屏，倒知他平日惯了，初还不甚介意。惟是一来两病夹杂，二来在船上延医合药，比不得在街时的方便，香屏早自慌了。只望捱到上海，然后登岸，寻问旅店，便好调医。不提防一刻紧要一刻，病势愈加沉重。俗语说：“阎王注定三更死，断不留人到五更。”差不多还有一天水程才到上海，已一命呜呼，竟是殁了。
香屏见了，更自手足无措。这时随从人等，不过五七人，急和周庸佑商议怎么处置才好。周庸佑道：“现在船上，自不宜声张，须在船主那里花多少，说过妥当，待到上海时，运尸登岸，才好打点发丧。只有一件难处，煞费商量。”香屏便问有什么难处，周庸佑想了一想，才说道：“历来监督回京，在王公跟前，费许多孝敬。这回晋大人虽有十来万银子回京，大夫人是一个寡妇，到京时，左一个，右一个，哪里能够供应？恐还说夫人有了歹心，晋大人死得不明不白，膝下又没有儿子知见，夫人这时节，从哪里办得来？”香屏听罢一想，便答道：“大人生时，曾说过有三十来万带回京去，如何你也又说十来万，却是什么缘故？”周庸佑听得，暗忖他早已知道，料瞒不得数目，便转一计道：“夫人又呆了。三十来万原是不错，只有一半由西号汇到京里，挽王爷处代收的。怕到京时王爷不认，故这银子差不多落空。夫人试想：哪有偌大宗的银子把来交还一个寡妇的道理？故随带的连预办的礼物，统通算来，不过二十万上下。历来京中王大臣，当一个关督进京，像个老天掷下来的财路一般，所以这些银子，就不够供张的了。”香屏道：“你说很是。只若不进京，这些办金的差使及皇宫花粉一项，怎地消缴才好？”周庸佑道：“这却容易。到上海时，到地方官里报丧，先把金子和花粉两项，托转致地方大员代奏消缴，说称开丧吊孝，恐碍解京的时刻，地方大员，断没有不从。然后过了三两月，夫人一发回广东去，寻一间大宅子居住，买个儿子承继，也不辱没夫人，反胜过回京受那些王公闹个不了。”香屏听到这一席话，不由得心上不信，就依着办理。一头在船主那里打点妥当，传语下人，秘密风声不提。
过了一天，已是上海地面，周庸佑先发人登岸，寻定旅馆，然后运尸进去。一切行李，都搬进旅馆来。把措办金子和花粉金两项，在地方官里报明，恳请转呈奏缴。随即打点开丧成殓。出殡之后，在上海勾留两月，正是孤男寡女，同在一处，干柴热火，未免生烟。那用庸佑又有一种灵敏手段，因此香屏就和他同上一路去了。所有随带三十来万的银子，与珍珠、钢石、玩器，及一切载回预备进京孝敬王大臣的礼物，统通不下四十来万，都归到周庸佑的手上。其余随从返京的下人，各分赏五七千银子不等，嘱他慎勿声张，分遣回籍去。那些下人横竖见大人殁了，各人又骤然得这些银子，哪里还管许多，只得向香屏夫人前夫人后的谢了几声，各自回去。
这时周庸佑见各人都发付妥了，自当神不知，鬼不觉，安然得了这副家资，又添上一个美貌姨太太，好不安乐，便要搬齐家具，离了上海，速回广东去。所有相随回来的，都是自己的心腹，到了粤城之后，即一发回到大屋里。那家人婢仆等，还不管他三七二十一，只有邓氏自接得周庸佑由上海发回家信，早知道关监督晋大人在中途殁了，看丈夫这次回来，增了无数金银财物，又添了一个旗装美妾。
这时正是十二月天气，寒风逼人，那香屏自从嫁了周庸佑，早卸了孝服，换得浑身如花似锦：头上一个抹额，那颗美珠，光亮照人﹔双耳金环，嵌着钻石，刺着邓娘眼里﹔梳着双凤朝阳宝髻，髻旁插着两朵海棠﹔钗饰镯子，是数不尽的了。身穿一件箭袖京酱宁绸金貂短袄，外罩一件荷兰缎子银鼠大褂，下穿一条顾绣八褶裙，足登一双藕灰缎花旗装鞋。生得眉如僵月，眼似流星，朱唇皓齿，脸儿粉白似的，微露嫣红，彷佛只有二十上下年纪。两个丫头伴随左右，直到厅上，先向邓娘一揖。周庸佑随令家人炷香点烛，拜过先人，随拥进左间正房里。
邓氏看得分晓，自忖这般人物，平常人家，无此仪容﹔花柳场中，又无此举止。素听得晋大人有一个姨太太，从京里带来，生得有闭月羞花之貌，难道就是此人？想了一会，觉有八九。那一日，乘间对周庸佑说道：“晋大人中途殁了，老爷在上海转回，不知晋大人的家眷，还安置在哪里？”周庸佑听得这话，便疑随从人等泄漏，故邓氏知了风声，便作气�