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第四回 话蚕桑空谈新法 查帐目访悉弊端
却说范慕蠡因大家推他去收茧子，素性是伉爽的，并不推辞。他原是无锡人，自然本地几位茧行中的老手，一齐写信去招罗了来，只待收齐股子，便回无锡。这时各人的股分，都已交齐，只钱伯廉只交了五千两，约了三天后交清。伯廉急的没奈何，到处设法，那里筹得出。原来这时几位有钱的朋友，都打算结存本钱，去收茧子的。伯廉没法，只得在花行里，挪动了三千金，预备抽空补上，其余二千，只得恳慕蠡暂垫。慕蠡念他平日交情，就也允了。钱、周二人连日摆双台酒，替慕蠡饯行，再三计划而别。
且说范慕蠡别了众人，带着一位总管帐的杨陶安同行。包了戴生昌一个大餐间。次日午后，方到苏州，脱班了，无锡老公茂轮船已经开行。慕蠡只得将行李什物搬入栈房，闷坐无聊，约陶安到阊门码头上闲逛。二人兜了个圈子，只觉满目凄清，那里及得到上海十分之一。二人走得腿酸，找个茶馆坐下。谁知对面就是周翠娥的书寓。这周翠娥合慕蠡有割舍不来的恩情，慕蠡本打算娶她为妾，只因被妻子知道了，哭闹过几次，所以中止了。这时无意遇着，慕蠡只当没见她，别转头合陶安闲话。一会儿，娘姨走了过来，慕蠡便没法了，那娘姨定要请慕蠡过去，陶安又在一旁凑趣，慕蠡是前情未断，不免约陶安踱到翠娥房间里，原来翠娥正在那里梳头哩。当日慕蠡被翠娥缠住了，只得摆酒请客。苏州城里，慕蠡也很有几位朋友，什么凌筱云、金子香、徐委荷、王仲襄，都是世家公子，很能花费几文的。慕蠡把他们一齐请到，彼此寒暄一阵。就酒菜飞腾，笙歌鼎沸的热闹起来。饮至半酣，翠娥拉了慕蠡，切切私语，是要留他住下的意思。慕蠡不肯，禁不住翠娥装痴撒娇，弄得慕蠡心魂无主。当晚席散，陶安道：“慕翁，今晚是住在这里了，我回栈房去吧。”慕蠡道：“停会儿我们同走。”说罢，陶安已披上马褂。慕蠡也要穿马褂时，娘姨一把拉住，道：“范老爷啥也要走呀！倪先生间搭勿好住，为啥要住龌里龌龊格客栈？依倪说末，杨老爷也覅走勒，倪先生对面房间里搭张干铺，阿是清清脱脱也呒啥啘。”陶安抿着嘴笑道：“慕翁，你是去不成的，小弟明天写了船票，再来请你。”说罢，登登登的下楼去了。慕蠡合翠娥重寻旧梦，不知不觉，睡到次日晌午才起。陶安来探望过两次，那里敢惊动他。无锡、常州的船一起开完了，他还未起哩。幸而陶安有主意，没先买票，晓得慕蠡极少也要住三五天的。
再说慕蠡醒来，随手取乌金表看时，原来已打过十一句钟了，赶忙起来梳洗。翠娥还未醒哩，且不惊动她。梳洗过，就叫相帮去请杨老爷。相帮回说：“杨老爷来过两趟，说今朝无锡的船，十点钟就开了。”慕蠡急得直跳，把翠娥也惊醒，再三劝他宽住一天，明天起个早，赶上轮船吧。慕蠡正在没法的时候，凑巧金子香的仆人，送了个字条儿来，约他晚上酒局。慕蠡把他辞了，想要雇民船直放无锡。不一会，陶安已到，说起轮船已开，慕蠡怪他道：“你既来两趟，为什么不叫醒我？”陶安道：“我可不敢，原也不曾上楼。”慕蠡碍了面情，不好直斥他，心中却很动气，就催他雇民船去。陶安道：“今天大西北风，轮船都要迟半夜才到哩，民船再也摇不上的，只江北小民船，还勉强拉得上纤。慕翁，你坐得来吗？依我说，还是宽住一天，不要紧，茧子上市还早哩。”慕蠡道：“不是这般说，我呢，折阅点儿本，倒不要紧，只是受了人家的托，要把这事闹坏了，如何对得起人，将来还能做交易吗？”翠娥在旁听着道：“耐阿是做茧子？间末请放心吧。倪勒哚无锡灯船浪，就晓得茧子要下月初头上市哚。”慕蠡将信将疑，计算着下月初头，还有十几天哩，略宽了心。
不多一会，娘姨摆上点心，是两碗糟鸡面。慕蠡让陶安同吃。忽见相帮又拿了一张字条上来，慕蠡接来看时，就是金子香接了他复信，又来请的，内言：“你我这般交情，连一刻都不肯为弟留，未免太没道理了！”他措词不善，把多少见怪的意思，一齐写了出来。慕蠡最重的是朋友交情，那肯得罪他，赶紧写个回片陪罪，允他一准到的。
当日明知回栈无益，只得在周翠娥家便饭。晚间赴金子香的酒局，见面又作揖告罪，提起脱了轮船班头的话。大家劝说，多耽搁几天不妨，茧市还早哩。凌筱云、徐季荷、王仲襄都要复东。慕蠡再三谢时，他们不答应。慕蠡一则觉得茧市还早，二则也觉割不开翠娥的一片缠绵，乐得顺便应酬了朋友，就似应非应的答应了他们。果然次日依旧未能动身。接连赴了凌、徐、王的酒局，才议到上无锡的话。陶安暗中着急，只恐迟了了日子，茧子要贵，好容易等到慕蠡发愿肯动身时，人家已占了先机了。
二人下船后，不消一日，已到无锡。赶紧上岸看时，只见竹篓子一担担挑的都是茧子。慕蠡着急非常，只得把行李先搬入茧行。走进去看时，有两个看行的人，在那里，并未开秤。慕蠡道：“他们那些人呢？”看行的道：“只因没接到大少爷确实信，有的耐不得，接了别行的事；有几位没事的，还在家里坐地。”慕蠡焦躁起来，叫仆人们赶紧把他们请了来，埋怨道：“你们为什么不早写信来通知我？”内中有位收茧子老手葛天生道：“东翁，上海是几时动身的？晚生前月半早有信去，如何没接着呢？”慕蠡一想，才知道自己错了，不应该在苏州耽搁这许多天，就也没得话说了。
当下吩咐他们布置一切，打听市价。天生道：“市价不消打听，今年茧子是小荒年，乡下人把价钱抬得太高了。初三日上市，就是三十九两一担，如今卖到四一二的光景。”陶安道：“还好，上海开盘时，可以赚二三两银子一担，收足二千担茧子，还能赚得到五六千金。”慕蠡只是摇头，踌躇半天，只得叫他们尽力做去。第一天还来得踊跃，收到二百多担，以后渐渐的少下来，甚至三二十担不定，价钱弄到四十三四两一担。天生细细的核算一番，道：“再收下去，是没意思的了！”统共收到一千多担茧子，依着他便要停止。慕蠡还想多收些。天生合陶安切切私议道：“他不懂得做买卖的诀窍。但他是个东家，只得依他。”当下各人在行内闲着没事，陶安是喜碰和的，就纠了同事，合成一局。慕蠡见了，很不自在，连讥带讽的说了几句闲话。陶安只得罢手。
那行是沿街的，陶安诸人，天天闲眺，只见乡里踱来一位先生，这先生合天生认识的。他姓�