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次日两点钟，步青先到一品香，占了第一号房间，把请客条子写好，请的是吴和甫合筱渔叔侄两位，还有花伯芳作陪。他是一品香的老主客，那有不巴结的道理。当下侍者按了条子，交到柜上，连忙着人去请。步青等到三点多钟，伯芳始到。吴氏叔侄还没见来。伯芳道：“你今天请的什么贵客，为何这时还不到来？”步青道：“请的和甫叔侄。”伯芳道：“你怎样认得他们？”步青道：“有些经手交往的事，所以认得的。”伯芳道：“你不知道和甫的架子，如今大得不可收拾！我还见过他穷的那年，那才可怜哩！”步青忖道：“和甫自来阔绰，怎么他会看见他穷的时候，倒有点奇怪！”忍不住问道：“伯芳兄，倒合和甫先生是旧交了？”伯芳道：“不然，从前我跟着先君到上海，只不过开一个小铁厂罢了，那时黄浦滩上人家不多，店面也甚寥寥，虽然合外国人通商，中国人大家肄忌，不敢放手做买卖，只先君是看得透，所以发了财。一天上街，其时正是隆冬，下过雪才晴哩，就见路旁有一位乞丐似的，穿件破夹袍子，在一家小饭铺门口站着；虽然极冷的天气，他却没一毫怕冷的样子。先君觉得奇怪，问他来历，才知是吴江人，探亲不遇，流落在此的。先君知道这人不是个寒乞相，将来或许发财，就留他到厂里住下，叫他做工，搬那铁条铁板。又知道他认得字，就叫他兼管日用的小菜帐。谁知他算得分明，一钱不苟。先君道他老实，可巧厂里管帐的先生死了，先君把他补上。一混五年，他手里大约也有几千银子。那时上海的地皮，实在便宜，只合上几十吊钱一亩，还没人肯买。和甫却存了个拙见，他想上海来种田，成家立业。看着别的好买卖不做，一味的买地，几乎把黄浦滩上的地，都被他买去。他的地不下二三百亩，都是三四十吊钱买来的。其时就有法华镇上一个富翁，知道他地皮弄的多，就把女儿招赘他为婿。谁知他打算种田，还没垦土，就有外国人来买他的地皮。起初不过几百吊一亩，后来地价长大了，弄到几千银子一亩。如今是不上四万银子，也休想买他的一亩地皮，我们才知道地皮这样值钱。他有了这几百亩地，随手卖出，又趁便买进，弄到如今，家私真正不知几百万了！他花天酒地的闹开了！又捐了个道台，报效皇上家十万，赏了个头品顶戴，赏穿黄马褂，好不威风！我们呢，就只先君是个二品衔候选道，没得荫袭。他儿子侄子都捐了道台。天下第一等的买卖，再没有他取巧的了！只可惜架子大些，轻易见不到他的面。”步青道：“我看和甫先生，倒也随和，我去见过他几次，都接待得很好。”伯芳道：“那是你合他经手地皮，方能如此，其余的人，是一概挡驾的。”步青忖道：“难怪伯芳要牢骚，他从前也是几百万银子的家私，如今分了家，买卖不兴，弄得剩了一二万银子，所以说起吴和甫，他就有些醋意，我倒不便申说的了。”正在踌躇，忽听得外面履声橐橐，上来了一大班人，原来正是吴和甫叔侄来到。马夫、家人跟上来五六个，什么烟枪、水烟袋，一古脑儿捧了来。和甫穿的大毛出锋马褂，猞猁狲的皮袍子，口衔一支翡翠玉的雪茄烟嘴，戴了一顶貂皮帽子。筱渔是貂皮袍子，狐皮马褂。论那和甫的气派，大约现任督抚，也不过如此。步青趋前招接，和甫不过略略交谈几句，还是筱渔倒合步青谈得稍为亲热点。不知后事如何，且听下回分解。
第十六回 赔番菜买地又成空 逃欠户债台无可筑
却说汪步青巴结不上吴和甫，心里着急，虽系大冷的天，头上也冒出汗来，暗道：“他神气这般落落的，只怕这注买卖不成，白破了钞，那才冤枉哩！”只得打起精神，问长道短。他说三句，和甫只答一句。步青没法，索性不开口，做出一种恭敬的模样来，犹如子侄见了父叔一般。和甫脸上，倒转过来了，和气得许多。步青这才悟出，忖道：“官场中人，最喜人家低头伏小。和甫先生虽没做过官，却是头品顶戴的道台，难怪其然，我称他先生，已是错了。充着筱渔面子，应该称他老伯，客气些就该称他观察。咳！自己的不是，怪不得他，还是叫老伯亲热些。”主意想定，连忙要改口，可巧侍者送上笔砚，请点菜。步青趁势道：“老伯今天赏光，小侄不胜之喜！只是老伯天天吃番菜，是吃腻了的，要想几样新鲜菜才好。老伯请点，待小侄来开出来。”伯芳见他足恭可怜，笑着说道：“吴老伯是不大吃番莱的，我深知道他。你请吴老伯吃花酒，他倒很欢喜。依我说，叫几个时髦倌人来热闹热闹，倒使得。菜呢，随便点几样吧。”和甫听得步青一派恭维，心里很舒服；又被花伯芳说出自己的脾气，有些动怒，只是实喜叫局的，将机就计，乐得开怀，便笑道：“伯芳是耐不得了。你们爱叫局尽管叫去，别牵上我。”伯芳道：“老伯如今难道不玩了么？小侄是合老伯常常同在一块儿的。陆小宝不是老伯得意的人吗？我来写。”说罢，把笔砚取在身边就写。和甫只得听之，又道：“既然被你闹开，索性把张月娥、左兰芬、王梅卿一同叫来，大家热闹热闹。”伯芳大喜，一一替他写好，又把筱渔，步青合自己叫的几个写完发出。和甫是不吃外国酒的，步青只得要了两壶京庄酒，菜来就吃。一会几，局也到了，和甫大乐，拉着陆小宝的手，躺在烟铺上，唧唧哝哝的密谈去了。步青叫侍者开了几个新会橙，给和甫送到烟铺上去，和甫这时不觉乐得手舞足蹈。原来诸公有所不知，和甫的老婆，相貌极其丑陋，然又欢喜吃醋，和甫没儿子，屡次要想娶妾，只怕他老婆不允，闹得场面上不好看，所以成日在外面玩。这一阵子，看中了陆小宝，要想娶她；谁知陆小宝嫌他狐骚臭，若迎若拒的。骗他些钱罢了，并没真心跟他。和甫不知就里，在小宝身上，叫他花个上万银子，也都情愿的。闲话休提。再说当时席上，别的局都散了，只陆小宝还没去，步青急欲合和甫谈买卖，他却被倌人缠住了，不好去合他说话，只得把话告知了筱渔。筱渔合他叔父说知，和甫如梦方醒道：“地皮的事，既然前途肯出到这个价，我也不同他扳难，你合步青做去吧。”步青听了这话，大为惊异，忖道：“这真是个好主顾，看不出他神气来得严肃可畏，原来是个傻子！他肯把地皮交给他令侄作主，这就有得法子想了！”不言步青暗自欢喜。再说和甫忽从烟铺上挺起身躯，道：“今天我来复步青的东，就在陆寓吧。”步青连称不敢，道：“老伯赏酒吃，小侄不敢不到。”和甫又约了花伯芳，伯芳也答应必到。当下各散。
到得晚间，步青不等他请客条子到来，赶即走到陆寓。谁知和甫还合陆小宝坐马车没回，步青自悔来得太早。娘姨留他吃茶，步青辞去。下楼就到叙乐园，吃了一壶酒，叫一碗虾仁面，点心过了，然后再蜇到陆寓。和甫已回，见步青第二趟又到，不觉笑道：“请客就要请你这样的客，果然至诚。”步青道：“小侄生来性急；况且老伯赏酒吃，不敢迟到的。”和甫大喜。一会儿，客已陆续来了。步青有意凑趣，多叫了两个局，和甫心上倒不以为然。酒阑时，步青想要翻台，先合筱渔商议。筱渔道：“家叔怕的是吃花酒闹�