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文化史学包容的范围烟波浩瀚，非常丰富，并且由于历史的变迁，它的许多内容被蒙上了 〃 文化 〃 的面纱。因此，还原其本来面目就格外不易。比如有学者曾经说过， 〃 每一则神话的背后都有一个真实的历史故事 〃 ，但若真正 〃 破译 〃 神话，就得一层层仔细剥去其 〃 文化 〃 的面纱。
本书即是试图通过对文化史学的破译，来企图寻求人类的由来与明天的归宿。
神话都是幻想吗？
在我们破解人类史前文明断裂之谜的过程中，新的考古学、地质学、人类学、古生物学、天文学、历史学的研究发现固然十分重要，但我们毕竟是在追寻过去的历史，而在我们这代文明史中，最接近谜案的资料，不是文字，甚至不是已出土的实物，而是活生生的神话的传说，这是历史留给我们的丰厚遗产。
神话是什么？许多人认为，神话是原始人幻想的杰作，是一个充满鬼神的荒诞世界；而另外一些人则比较抽象地认为，神话是现实世界在原始人脑海中扭曲的反映。一句话，他们都把神话看成是纯精神性的幻想产物，这公平吗？
上一个世纪，德国考古学家哈因利希·舒里曼，他认为，神话并非都是虚幻的世界，其中包含了某种历史的真实性。他以荷马史诗中所隐含的模糊暗示为唯一线索，在各国寻找传说中的特洛伊城，终于发现了它的废墟，而在此以前，学术界一直认为荷马史诗中特洛伊城是凭空虚构出来的。
居住在南美的印第安人中间至今流传着一则古老的神话，说 〃 一个火柱从天空中降了下来 〃 ，然而，地质学家依据这则神话提供的地点线索，在当地找到了一个陨石坑，从而证实神话传说的某种真实性。
根据苏美尔的泥板文献，在大洪水以前曾经存在过埃利德乌、巴布奇比拉、拉拉克、希帕尔、休尔帕克五个城市。如果认为关于洪水的记载、传说全属虚构，那么也一定会认为泥板文献中所说的城市也是虚构的。但考古学家恰恰在泥板文字提供的地点上，找到了 〃 洪水以前 〃 五个城市中的三个。
中国最早期奴隶制社会是夏、商、周三代，这个排列顺序见于甲骨文，也见于诸子的论著中。在中国上古神话中，不仅有大禹治水传位夏启，建立夏朝的记载，而且还有简狄吞食玄鸟卵生出商场祖先契的传说。但长期以来，史学界对以上记载抱有怀疑态度，认为夏、商两代很可能不是真实的朝代，而是古人传说中的理想社会。 20 世纪 30 年代，大规模的考古挖掘证实了上古记载及神话传说的真实可靠性，从大量的出土文物中，人们不但确认了商朝的存在，同时也找到了夏文化层。
那么，让我们再回头看一看，神话是什么呢？我们能说神话都是幻想的杰作吗？神话从本质上是信息积累和传输的手段，因此，把神话说成是历史的一种形式似乎更加准确，因为我们相信，神话出现的早期并非出身某些人的有意编造，它应该是人类认识和经历的真实再现。思格斯认为，原始宗教是自发的，而自发的宗教 〃 在它产生的时候，并没有欺骗的成份。 〃 （《马克思恩格斯全集》）第十九卷第 28 页）恩格斯对原始宗教的论述也一样适用于神话。神话是口述历史的一种形式。
当西方学者来到古老的非洲大陆的时候，他们很快便意识到，不论怎样强调口述历史的重要性都不过分。他们发现，落后的部族对口述历史的重视程度远远超出现代人的想象之外，他们把口头传说不单单看成简单的知识传播，而是把它当成一项神圣而伟大的事业来做。一个部落中掌握口头传说内容和技巧的人一旦年老，部落就要举行隆重的挑选接班人的仪式，被选中的人要接受长达二十几年的训练，既要背诵自己部落自古流传下来的所有神话和传说，又要有能力将本部落新发生的事情编入进去。西方学者的这一发现，为我们进一步证实了神话和传说的可信性。
研究神话的人，几乎都困惑于一种现象：在远古时间，地区间的文化交流尚未形成，各地区的文明具有很大的独立性。然而，人们却发现，在各自封闭的早期神话传说体系中，世界各地区、各民族的神话竟然存在惊人的相似之处，比如说，大洪水的记载，十日并出的记载，上帝造人的一致，使人们不得不怀疑它们出自相同的背影，是对同一事件的不同描述，这反过来证明，神话和传说并非出于简单的幻想。
因此，在我们破解人类史前文明真相之际，地球上再没有一种资料比神话和传说更为直接。人类在文字、绘画产生之前，先有的仅仅是语言，在有语言没文字的年代，原始人传播知识追述历史只能靠世代相传的口述形式，这就是神话和传说的来历。单从时间上看，神话的源头早在文字产生之间就深深埋在初民的大脑之中，如果说六千年是文明史的开端，那么神话在社会上形成以及流传比文明史早了不知多少年，也许是几千年，或许是几万年。也就是说对地球人而言，神话是唯一接近我们未知的那个年代的最古老的记载。
得天独厚的中国神话
人类在对待神话的态度上，曾经发生过几次较大的转变。上古时，由于生产力的低下，人们不能正确地认识自然，因而全盘接受神话，甚至将它作为一种宗教信仰来崇拜。近代时，人们在科学的大旗下，用科学来反对神话，神话自然被赶出了辉煌的殿堂。但是，现代的人们开始重新审视对神话的态度，认为彻底否定神话的作法并非妥当，因而不少学者开始有条件地接受神话：哲学家和宗教学家从神话中发现了自然崇拜；历史学家则从神话中找到了上古社会形态；文学家和民俗学家，一个看到了人类文学的源头，一个看到了人类风俗习惯演变的过程。总之，人类对神话的态度经历了全盘接受——全盘否定——有条件接受三个阶段。
随着现代科技的进一步发展，人类在天文学、考古学、生物学、人类学等方面取得了一个又一个突破性进展，在这种情况下，我们是否能以一种更新的眼光来看待这些神话呢？
中国，是世界四大文明古国之一，它的文化源远流长，博大精深，在世界神话体系中、中国神话具体得天独厚的优势。
中华民族自古以来就生息繁衍在这块土地上，历史上先后出现了数不清的民族，他们在社会的发展与动荡中逐步融合。因而，中国神话不单单是哪一个民族的神话，而是众多民族神话的综合体，所反映的地区面积也十分广大，比如说，在中原地区的上古神话中，我们就发现有西南横断山区的神话内容。这是中国神话的一大优势，世界其它三大文明古国在这一点上是无法与中国神话相比拟的，埃及文明起源于尼罗河下游的一个狭长地带，印度文明集中在恒河流域，而巴比伦文明则以幼发拉底河及底格里斯河为其依托，他们所反映的地域面积都十分狭窄。
中国从地形特点看，具有几乎全封闭的特征。它的东部和东南部是浩瀚的太平洋；西部是由帕米尔高原和塔克拉马干大沙漠组成的一道自然屏障；西南部地区是世界屋脊的青藏高原和雄伟的喜玛拉雅山脉；南部是江河纵横、地形复杂的横断山区和云贵高原；北部是著名的蒙古高原和翰海戈壁。从地理上看，中国与外界的交通十分不便。但正是这种全封闭的地形特点保护了中国文化免受外来入侵，在历史上从未发生过毁灭中华文化的大规模外敌入侵事件。埃及、印度、巴比伦文明过早地衰败了，中断了，究其原因，无一不是因为遭受了巨大的外来侵入。在四大文明古国中，唯独中华文明绵延至今，它既有独立性，又有一贯性，这是一个了不起的奇迹。
但是，中国文化也有其不幸的一面，它在历史的发展中虽然免遭外来入侵的毁灭，却被自己多次破坏。秦始皇焚书坑儒是中国文化上的一大悲剧，许多涉及自然科学的书籍被焚，而掌握这些知识的人士则被坑杀，一些幸免于难的人被迫逃窜山林，因为失去了书籍只好靠远古时口传的形式将记忆中的知识保留下来。西汉建国以后，千辛万苦搜集到 3390 卷书，王莽末年又被焚烧；东汉刘秀政府经过近百年的努力，使文化事业有了新起色，但董卓入长安，愚昧的兵士竟拿书籍作 〃 帐囊 〃 ，在以后的军阀混战中，凝聚中华文明的书籍 〃 扫地皆尽 〃 ；北魏时，图家图馆搜集到近三万卷书，但在惠、怀之乱中 〃 靡有孑遗 〃 ；东晋南方社会比较稳定，国家