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“艾微特太太，我希望能有那么简单。”费丝说。“可惜那是不可能的事，我们缝衣服赚的钱总数是六十八块又三十二分，那还包括了裘伊的十块钱私房金币。这点钱连修理厨房的屋顶都不够。一个银行的经理除非是头脑有问题，否则他不可能因为我们存入六十八块三十二分就借给我们一大笔钱。”
“我们不能用我们的房子和土地抵押借款吗？”婷琵阿姨问。“我记得我爸爸以前曾用土地抵押向银行贷款盖新的谷仓和马厩。”
“我们可以试试看，婷琵阿姨，可是除非我们没有别的选择余地，否则我不想那样做。万一我们无法按时偿还贷款，就会失去房子和土地。”
“如果付不出财产税，我们也会失去房子和土地。”婷琵说。
“我知道。”费丝叹气。“我们需要奇迹来解决困境。”她坐下来，拿起她缝了一半的衣服。
“我们需要的是……”薇德阿姨顿了一下以吸引大家的注意力。“一个男人。”
“一个男人？”费丝喃喃的应声。“多一张嘴巴来吃饭？”
“不，一个男人，一个丈夫，一个能挑起我们的负担的男人，”薇德越说越起劲。“一个能帮助我们解除困境的男人，一个能养家活口的丈夫。”
婷琵瞟向她一向自诩为无所不知的姊姊。“谁的丈夫？如果不包含裘伊，我们这里有五个女人。”她瞟向蜷曲着身子在沉睡中的五岁大女孩。
“我们当然不能把裘伊算进去，她才五岁。”汉娜·蔻森说。“我不介意再婚，我们之中应该总有一个能找到丈夫。”
“在一个月之内？”艾微特太太嗤声说：“不可能。”
“汉娜，恐怕会被艾妮斯说中。”婷琵说。“现在大多数的南方妇女都在找丈夫，战争制造了许多寡妇，那些在战争期间没有机会找对象的未婚女孩，也都等着挽住一个男人进教堂。老处女和寡妇的人数太多，从战场上回来的未婚男人太少，简宜称得上奇货可居。”
“对。”薇德插进来说。“以费丝为例，她以前那么漂亮，追求她的小伙子多得不得了。战争把那些年轻人打散了，现在他们没战死的早就该回到家了，可是我还没看到一个上门来向她求婚。”
费丝对薇德皱眉。她知道自己这几年被艰辛的生活摧残得已失去往昔的光彩，但是她才二十四岁，薇德却说得她好像已经四十二岁。
“瑞奇蒙适合费丝年纪的单身汉所剩不多，除了那些驻军北佬，但费丝根本不会考虑他们。”婷琵为费丝说话。“裘伊能嫁给一个绅士的机会比费丝大。”
“我同意你的话，婷琵阿姨。”费丝说。“不过到那时我们已经无家可归或饿死了。”
“噢！”薇德呻吟。“很可能。”
“就像我刚才说的，”费丝继续她未说完的话，“只有奇碛才能解救我们，而且必须在短期内发生奇迹。”
“我想我们有个奇迹，”汉娜·蔻森兴奋得用颤抖的声音叫。“奇迹在这里，你看！”她递给婷琵一张折叠的报纸。“我在布特勒上校的外套口袋里找到这个。”
婷琵把那张报纸展开来拿到煤油灯下，大声念出来：“微求：十八至二十三岁的健康女性，为富有的牧场主人抚育继承人。血统纯正、有一个孩子的寡妇优先考虑，须前往威欧明住一年。薪优福利佳。请在十二月二十日之前亲自赴华盛顿麦迪森饭店洽大卫。亚力山德面谈。”
“对了！”薇德叫道。“这就是我们需要的奇迹！”
“等一下！”费丝以沉稳的声音说。
“对。”婷琵附和。“别高兴得太早。”
“今天是几号？”汉娜问。
“十四号。”艾妮斯立即回答。
“好极了！那我们还有足够的时间帮费丝做准备。”薇德以理所当然的口吻说。“她可以假装是个寡妇。”
“我可能不必假装，看起来就像。”费丝摸摸自己削瘦的脸颊。她爸妈如果知道她跑到华盛顿去假装是寡妇应征工作，会气得在坟墓里翻身。但是目前这可能是她们的一线生机……
“费丝，”婷琵问：“你该不会考虑这个愚蠢的主意吧！”
费丝不想承认她是在考虑这个愚蠢的主意，而且每一秒都比前一秒更认真的考虑。这一线生机如果没有抓住，也许她们真得露宿街头。她以点头回答婷琵。
“别荒谬了！费丝，”婷琵叫道。“你不可能和她们一样穷得失去理智，拜托你，清醒一点冷静的想想。”
“我没有办法冷静的想想，否则我会失去这个机会。”费丝不是没有冷静的想，她是太冷静了，冷静得只能考虑到她们最迫切的生存问题，其他的面子问题……等，都可以暂时勉弃。她仿佛已看到自己一个人孤零零的搭上前往异乡的火车，置身于一群陌生人之间。“还有人有更好的主意吗？”
女士们全都摇头，除了婷琵。她的双眉紧皱得像打了一个结，她的唇紧抿成一条线，忧虑明显的浮现在她脸上。
“费丝，你必须去。”薇德阿姨说。“你是我们之中唯一符合条件的人。”
“薇德，我看你是饿昏头了。费丝根本不符合条件。她已经快二十五岁，超过广告里的年龄限制；而且她没有结过婚，并非是个有孩子的寡妇。”婷琵辩道。
费丝的心跳开始加快。“裘伊可以跟我去，假装是我的孩子。”
“费丝，你看起来一点都不像快二十五岁了。”薇德阿姨眯起眼睛细细打量费丝。“其实，你看起来不会超过十八岁。”她的口吻与几分钟前大相迳庭。
“费丝，停止你愚蠢的想法。”婷琵哀求道。“你不能为我们牺牲。”
“我不得不这么做，婷琵阿姨，除非你有更好的主意。”
“我没有更好的主意，可是……”
“那么就这么决定，”蔻森太太说。“费丝拿我们缝衣服赚的钱去华盛顿应征工作。”
“不，还没有决定，蔻森太太。”费丝不想泼她们的冷水，可是这些天真的女士最好先有点不见得会成功的心理准备。“可能有几百个比我更有资格的女人去应征，我或许不会被录用。”
“你会被录用的，”薇德阿姨颇有信心的说。“你没有选择的余地。”
“即使我能得到这个工作，我必须带裘伊到威欧明去住一年，那么谁能处理家里的大小事情？”
“我们自己会处理。”薇德阿姨说。“我相信我们可以自己生活一年，只要你能留下一些钱给我们。”
“还有一件事，”费丝说。“如果我留给你们的钱不够呢？”
“那么你必须多留下一些钱。”艾妮斯说。“尽量跟你的老板争取。你很会讨价还价，这一点应该难不倒你。”
“费丝，你想你能办到吗？”婷琵迟疑的问。“你能谎称你合格吗？”
费丝放下她在缝的衣服走向婷琵。她拥抱她最亲爱的婷琵阿姨，看进那对与她非常相似的灰眸，她们的长相也相当酷似。“婷琵阿姨，我会为我们这个家做任何我能做的事，我们的男人能够在战场上壮烈的牺牲，我至少能做的是在必要的时候撒谎。我们需要钱，我是我们之中唯一有资格去竞争这份工作的人。即使我将为一个魔鬼工作，只要他能给我们钱，我就绝不退缩。”费丝挺直背脊。“我至少要去试试看，我一定要去试试看。”
“好吧！费丝。”婷琵的额头碰着费丝。“如果你觉得有这个必要，我们会帮助你。你是我们目前唯一的希望，到华盛顿去尽力争取这个工作吧！”
“是的，费丝。”其他女士也纷纷说。“为我们去华盛顿吧！”
这一小群女人的眼睛闪亮着希望的光彩注视着费丝。
费丝希望她能和她们一样有信心。她已经有很长的时间不曾在她们脸上看到希望的光彩。她明白战争结束后，和她们一样生活有困难的家庭不计其数，这样的一则报纸广告可能使得上千个比她年轻、比她能干的女人去应征，她能被录取的机会微乎其微。
如果她能得到这个工作，她必须在威欧明待一年。一年的时间远离瑞奇蒙，远离她的家乡和亲友。
费丝沉重的叹气，感到胃有点不舒服。
费丝走了六条街才从华盛顿车站走到麦迪森饭店。那一天的天气糟透了，冰冷的雨打湿她的裙子，使她湿漉漉的长裙下摆包裹着她的脚，令她举步维艰。她僵冻的脚机械的迈着步子，仿