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笑脸妇人原来藏了块大烟。自男人走了兰州，她便塞在髻子里。捕快们拉扯她的时辰，她挣开手，一把扯了发髻，把烟土抢在手里。她吞了烟土，就死命捂住嘴，两个捕快四只手撕，也没把她的手撕开。这么着归了真。伊斯儿女人说，她也有殉教人的记号：发黑的嘴里淌出来一股血。后来捕快恨不过，寻了个牛角来，剥了她的下衣，把牛角一直钉进齐根深。
伊斯儿随着喊叫水的马夫，摸黑往牢里摸去。手里的牛皮刮刀还是原样握着，干干净净的。头前的马夫提着斧，一溜血线顺着斧面往地上流。劫狱前，没寻上帮手。原先竹笔老满拉在兰州城厢的线，他们寻不见。暗着访了金城关一户户回民，没有一户人是竹笔满拉的连手。他们疑心难破，又打听了两个暗门子娼妇，更不是。竹笔老满拉把事情做得绝，也干净，明明有人窝了他，给他弄了官兵的号褂，还给他弄来条火药枪扛上，可就是找不出那人来。逼得两人闯了大牢。
月黑的夜，劈个人的声响，好比河水涌了个浪头。喊叫水马夫不知怎么抡的斧头，伊斯儿相跟在背后，只觉得黑暗中呼地一声风响，又重又促。像看不见的黑夜里，有块看不见的黑布抖了一下子。
再一脚踏上尸首，软绵绵的。伊斯儿脚一软，肩膀子却给一只巨手捏住，没跌倒。接着就蹚过一片粘粘的地，伊斯儿知道：是血。再摸黑走了一条弯弯夹道，进了大狱的里院。
销声匿迹
这回伊斯儿使了刀。狱门上的是铁皮锁，个子大，可薄。一刀剁下去，锁子粉碎，刀刃剁进木头门框，摇了几摇才拔下。刀拔下，旁边的喊叫水马夫已经撞进牢屋。
屋角坐了个瘦人，抱着手，搭着二郎脚。老满拉！伊斯儿吼道。
瘦人睬也不睬，换换二郎脚。喊叫水马夫扑上去，一熊掌抓住那瘦人，一提到了门槛放开：走；咱走啦！
那瘦人附了鬼一般，原地慢慢蹭了蹭脚，又一沟子坐下了，两手一抱。
——不走。
老满拉说着，又把一条腿子架起来。伊斯儿呆了：为个甚？咋不走？
不走。
马夫一摇斧头，一串血滴甩上墙壁：咋？你不走？
瘦猴子一般的老满拉摇摇头，打个呵欠：
——走毬个哪搭呢。算毬啦。
你！你！……
——算啦算啦，老满拉闭上眼。
伊斯儿觉得竹笔满拉这些个话，懒散里又带些凶险。伊斯儿一时话塞，觉得不知再说句什么。竹笔老满拉不但是诡秘，而且有些不屑答理自家两个。他瘦得一副骨架，包一层皮，大概再就是一副心肺加上一股子血。伊斯儿觉得害怕，他没见过这样的人。撕一点皮，把这瘦包架里头的东西，不论是气还是血，顺破口放出些，这瘦包架便不是人了。而眼前，这么个竹笔老满拉却懒懒地，傲傲地，根本不领情的冷淡样子，好像不是舍了命来搭救他，倒是给他添麻烦似的。
巨无霸般的喊叫水马夫也哑了。马夫堵得半句话说不出。斧面上的血滴净了。伊斯儿看看马夫，巨无霸忸怩地磨过熊身子，对准了蹲缩角落的竹笔老满拉：
走唦！
实话，不走。
喊叫水马夫绝望地又搬转身子，求救般望着伊斯儿。两人都不知所措，老满拉从来作为古怪，可这一遭怪得出格了。
你是斩罪，伊斯儿说。
知道。
我两个劫牢刚劈了官家一个兵。
唉。
你妇人，无常啦。柴草垛里没藏住。
她那个人，老满拉很抱怨的口气。
救你呢，走唦。
不走。
你说给一下，为个甚不走？
没心思说。你们回吧。
竹笔老满拉收了问答的势，突然又冷冷地露出那副神色。伊斯儿绝了念，心里想着再不能管他，再耽搁走不脱啦，可是伊斯儿不知是再说两句，还是拔脚走路。这时竹笔老满拉却严厉了：
快走！他吼起来，谁打发你两个来了？快快走！废物！走唦！
伊斯儿满心的绝望猛地变了愤怒。他想朝老满拉啐给一口，但他唰地迈出了门槛。随后轰一声牢门木框子一震。伊斯儿抖擞精神回头，是喊叫水马夫一膀撞在门框上，熊撞树似的，马夫费劲地挤过门，两人都不再理睬竹笔老满拉，趁着暗牢死寂，一阵风走着，疾疾地潜出大狱。外头天正黑，抱住皮袋，顺流一气漂过十里店，拣荒僻去处上岸，藏了刀斧，销声匿迹地回到了一棵杨。
干金难买的良机
余下的日子，格外宁静。一棵杨的两家人混在庄子里，事事更谨慎仔细。连着金积大平原的地里，庄稼立起来又伏下了，伊斯儿觉得好像没有夏秋，在一棵杨住了三年。心里有事，冬天有事，所以两眼里总是冬景色。连着金积的茫茫荒野里，烟树萧条，垅土无色，每次一望过去，总觉得那里苍茫得深远，荒冷得动人。忙着地里活计，心里愁苦时，去师傅坟上跪上一阵。日子过得沉着也迅疾，同治十三年末尾的一天，消息来了：兰州要把监着的竹笔老满拉押来县里，当众砍头。
伊斯儿和喊叫水的马夫商议一阵，决定去。不再救他，只去看，不出声地人堆里给他念个讨白忏悔。干金难买的良机都抓住了，兰州大狱的铁锁都落下了，那瘦人死也不承领，那么他就再不得搭救。
法场上人挤着人。看的多是四乡饥民。伊斯儿想清家官府亏的，连看戏捧法场的，也只剩了饥民了。西省的饥民少了花花道枚，不见人耍蛇、拔牙、说嘴、卖艺，大浪大涌挤着的，都是两眼火星一脸菜色的饥农。听着吼叫般的讨吃声，就立时能辨出陕西甘肃，熟悉些的还能辨出会宁静宁来。形形种种的西省口音，搅和着赤脚烂鞋蹚起的黄尘，卷成团，漩着流，蒸蒸腾腾地遮住了人的视线，连天色也给搅扰得昏暗了。伊斯儿和喊叫水马夫挤着，都顶着烂帽帽，一头挤，一头提防给家乡人撞见。若是听见盐茶口音，或是同心东山的口音，他两人便假装弯腰拾物，或是听人召喊，立即拧了脸，低了头，躲远开。这么挤在饥民堆里，渐渐地近了法场心。
老满拉，还有三四个斩犯，捆羊般捆在阳坡地里，默默地垂着眼眉。告示上墨汁淋漓，一个清家官伸直鸡脖，正用劲吹干那墨迹。伊斯儿盯着竹笔老满拉，心里伤感。
一阵工夫，那官使红笔圈告示。一头圈，一头有个人唱名。头一个喊出的，便是竹笔老满拉的大号。接下来还有别人；伊斯儿听得蹊跷，觉得有些什么差错。他探询地看一眼马夫，马夫正盯着，两眼逼人的冷光。
伊斯儿打了一个寒噤。
那官唱的罪，分明是说：“扰害关津，扑伤两命。”伊斯儿觉得有了什么差错。
再唱的那些斩犯是些因奸杀人犯、焚烧官仓犯、拐卖婴儿犯、抗粮犯等等。伊斯儿明白了：竹笔老满拉隐了两件：一是教门，二是他那一日干的事情。
红笔一甩，最后唱出的一名斩犯是个翦伐植树犯。伊斯儿见到，那湿淋淋的告示给几只手举着，贴上了县城的夯土墙。饥民群里一片骚乱，鼓的声浪把糊上土墙的告示吹飞了。官兵们急追，把那告示纸用甚枣刺针扎上墙，又拍实了浆糊。于是饥民堆里又是一片骚乱。不知是喝彩还是要饭，热哄哄灰蒙蒙的尘沙热浪从头顶涌过，但告示贴得很牢。
伊斯儿又看看喊叫水马夫。
马夫脸雪白，直勾勾的两眼里，寒气阴森。
伊斯儿心一沉。
这一回，满拉没干成事情。伊斯儿觉得恐怖，在这杀人场子上，伊斯儿突然悟出了老满拉的解数。那人有机密，伊斯儿想，兰州城里安了隐线，使过了又藏起。官家不知，自家人也不知。事情败了，下在牢里，那些隐线还在兰州城么？官家还是不知，自家人一样不知。能人呐，伊斯儿暗暗佩服。可是连这么个人，也干不成事情。也就是说，主没有把事情放在他的手上。他能干的，只是写一本经，记下教门艰难的机密。再就是连累一个妇人，伊斯儿想起笑脸妇人那份和善。他使自家的妇人随着殉死，连逃开的路都没有。
这时，开斩了。
头一个便斩竹笔老满拉。人群轰地炸了，都死命挤，个个伸长了脖颈。讨口的饥民也图新鲜，一时间忘了饿。有个佝偻废人像个狗，骚情地从马夫裆下钻，要钻到跟前去。伊斯儿恨得刚要骂，那人被马夫一脚踏住，熊踏鸡一般卧在黄土里。人群里呼啸着汗臭口臭，伊斯儿