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鼻翼凹陷处的加深和脸上残酷的精细皱纹的拉长，显示出对这一疑问的一种不祥的预兆；但是，叔叔优雅地做了一个表示抗议的手势，显然，这不过是修养很好的礼貌表示，并不能使人信服。“真的，阁下，”侄子继续说，“据我所知，你曾特意做了些工作，使我那可疑的处境显得更加可疑。”
“不，不，不，”叔父举止文雅地说。“不过，不管怎么说这是可能的，”侄子继续说，极不信任地看了他一眼，“我知道你会用外交手腕不择手段地阻挡我，而且毫无顾忌。”
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“我的朋友，我已经警告过你，”叔父说，鼻孔上的两个凹处优雅地跳动了一下。“帮我好好回忆回忆，我警告过你，很久以前。”
“我想起来了。”
“谢谢，”侯爵说，语气甜美无比。他的嗓音萦绕在空中，简直像乐器奏出的歌曲一样动听。“其实，阁下，”侄子继续说，“我相信那次我之所以没有被监禁在法国监狱中，是因为我交了好运而你倒了霉。”
“我不太明白，”叔父回答，啜了一口咖啡。“能请你说明吗？”
“我相信如果你那时得宠于朝廷，没有因多年前的那朵乌云而黯淡失色，那么你的一纸空白逮捕令就会将我送到某一监狱中，无限期地关监。”
“有这种可能，”叔父极其平静地说。“为了家族的声誉，我甚至会坚决地将你置于这种境地。 请原谅！”
“我得知在前天王爷的招待会上，你又像以往一样遭到冷待，我很高兴。”
“我可不会这么说，我的朋友，”叔父依然措词文雅地回答道，“那不一定是件令人高兴的事。 在孤寂的处境中，你可以利用这个极好的机会静静地想想，它可能会影响你的命运，这可比你自己凭性子乱撞要有益得多。 不过，现在讨论这个问题没什么意思。我现在的确处于不利地位，正如你所说的。那些小小的惩治器具，那些有助于家族声望和权力的小小举措，那些可以使你陷入不幸的小小的恩惠，现在只能靠乞求和看别人脸色才能得到。 索求特权的人们那么多，而与可得
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到的相比较而言却如此之稀少！以前可不是这样，在这些事实上，法兰西可真是每况愈下了。 就在不久以前，我们的祖先还在操持着附近穷鬼的生杀大权。 就从这个房间里，许多像狗一般的穷鬼被拖出去绞死；就在隔壁房间里，现在是我的卧室，我们都知道，一个家伙曾被当场戳死，因为他竟然狂妄地宣称他的女儿圣洁不可辱，哼，他的女儿。 我们已经丧失了很多特权，一种新的观念正在流行；现在，要保全我们的地位大约（我不想说将会，只说大约）真的会是一件令人烦恼的事情了。 所有的一切都太糟糕，太糟糕了！“
侯爵吸了一小口鼻烟，摇了摇头。 尽可能装出一副不得志的优雅神情，好像一旦朝廷重新启用他，他就会成为使国家中兴的伟大人物一样的。“无论是在过去还是在现在，我们如此尽力地维护我们的地位，”侄子忧伤地说，“我相信我们家族的姓氏是全法国所有家族姓氏中最令人可憎的。”
“但愿如此，”叔父说。“对上等人的可憎正是下层人对他们的不自觉的敬意的流露。”
“在我们周围的这片乡土上，”
侄子用相同的语调继续道，“我所看到的所有脸孔上只有充满畏惧和屈服的那种蒙昧无知的顺从，绝无半点敬意。”
“这是对繁华世家的一种赞美，”侯爵说，“家族的伟大得以保持全靠这种态度的嘉奖。 嗯！”他又吸了一小口鼻烟，轻松地跷起二郎腿。但是，当他的侄子用一只手肘支着桌子，沉思而沮丧地用手遮住双眼时，这张精致的假面具却侧头看着他，带着一
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种敏锐，仔细和不悦的专注神情，与平时若无其事的假面具极不相同。“高压是唯一永恒的哲学。充满恐惧和屈服的那种蒙昧无知的顺从，我的朋友，”侯爵议论道，“正可以使那些劣狗们听从皮鞭的命令，只要这个屋顶，”他抬头看了看，“仍然能遮住天空。”
这种日子也许并不像侯爵所预想的那么长久吧。 假如今夜他能看见不多的几年后，他的府邸和五十座与此相同的府邸的遭遇后，他或许会茫然不知所措，不敢从那片可怕的、抢劫拆毁后又焚烧成炭的废墟上断定哪一块是他的府邸。 至于他曾夸口的那个屋顶，他会发觉它正以一种新的方式遮掩着天空——那就是，从十几万支滑膛枪管中射出的铅弹打穿了许多人的身体，使他们永远见不到天日。“同时，”侯爵说，“我要继续保持家族的荣誉和安逸，不论你是否愿意。 不过，你一定累坏了吧。 今晚的交谈是否到这为止？”
“再谈一会儿吧。”
“再谈一小时，如果你愿意。”
“阁下，”
侄子说，“我们曾经作了恶，现在正在自食其果。”
“我们曾经作了恶？”侯爵重复道，质问似地微笑着，举止优雅地先指了指侄子，又指了指自己。“我们的家族，我们可敬的家族，它的荣誉对我们两人都有至关重要的意义，虽然我们的生活道路如此不同。 甚至在我父亲的年代，我们就作恶多端，不管他是谁，只要妨碍我们的肉体享乐，我们就毁掉他。 我为什么要提起我父亲的年
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代呢，那不就是你的年代吗？我能把我父亲的孪生兄弟，遗产的共同继承者，同他自己分别开来吗？“
“死神已经将我们分开！”侯爵说。“但是它留下了我，”侄子回答，“我被捆绑在了一个丑恶恐怖的社会制度里，要为它尽责，却无能为力；我尽力想实现我亲爱的母亲的最后遗愿，遵循我亲爱的母亲最后的眼光所示意的处世之道：宽大为怀，消灭冤孽。 但我却因为始终找不到帮助，也没有权力，而徒劳地痛苦万分。”
“因此你想从我这儿获得，我的侄子，”侯爵说，还用食指碰碰他的胸前，这会儿他俩正站在壁炉前面，“你会永远得不到的，相信这一点吧。”
侯爵手持鼻烟盒，静静地瞧着他的侄子，白皙的脸上，条条精细挺直的皱纹凶残而狡诈地挤压在一起。他又用手指碰碰他的侄子，好像他的手指是一柄短剑的尖头，他可以优雅地用它戳穿他侄子的身躯似的。他接着说：“我的朋友，为了使我赖以生存的制度永存不变，我愿意为此而死。”
说完，他狠狠地吸了一口鼻烟，将烟盒装进衣袋里。“最好理智点，”他摇了摇桌上的小铃，又补充道，“接受你天生的命运吧。 我看你是误入歧途了，查尔斯先生。”
“对我来说，财产和法国都已丧失了，”侄子哀叹道，“我放弃所有这一切。”
“这些都是你的吗？
法国也许是的，但财产呢？
这几乎不值一提，但是，它已经属于你了吗？“
“我这么说，并不想宣称它已经属于我了。如果你明天将
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它传给我……“
“我希望这不太可能。”
“或者二十年以后……”
“你太抬举我了，”
侯爵说，“不过，我倒喜欢这样的假设。”
“我将放弃它，在别的地方过另一种生活。其实我也没有什么可放弃的，不过是一片痛苦和废墟而已，不是吗？”
“哦！”侯爵说着环视一下华丽的房间。“在这儿看来，它的确是豪华漂亮的，可是，如果将它放在天空下，借着日光，整体地审察一下，就会发现它不过是一座正在崩溃的破塔而已，它是由挥霍无度，管理不善，敲诈勒索、债务、抵押、压迫、饥饿、赤贫和痛苦堆砌而成的。”
“哦！”侯爵又心满意足地应了一声。“如果有一天这房子属于我了，我要把它移交给更有资格得到它的人，让它慢慢地（如果有可能的话）脱离开将它拖垮的那些重负，这样，那些不堪忍受却又无法离开它的苦难的人们，在下一代也许可以少受些痛苦；但是，它现在还不属于我。 这房子和这片土地都已经被人诅咒了。”
“那么你呢？”叔父问道。“请愿谅我的好奇，你是否遵照你的新哲学，体面地去生活呢？”
“当然，我必须像我们所有的同胞，甚至包括贵族的后裔，将来某一天为了生存而必须的那样——工作。”