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那一点我们都不该做，明白吧？”
卡伦觉得怒火中烧。“你的意思是叫我等了这么长的时间，以便你能够证实我已经知道的东西？”
“你要那样看，我觉得遗憾，穆尔医生。”
她深深地吸了一口气，然后说道：“听着，要是我能够得到怀曼先生的授权，就根本用不着需要什么情况了！”
“抱歉，不过这是规定。”
“你是说由于某种官僚主义的无稽之谈，你愿意用一个人的生命去冒险？”
话刚出口，卡伦便意识到自己犯了错误，她几乎可以看见格拉德斯通的背部挺了一下。“这不是官僚主义的无稽之谈，”他厉声反驳道，“我已经跟你说过了，这是本州的法律，《保护隐私权法案》。”
“好了，好了，我只有去要法院的命令了。”她讲话时竭力提高自己的声音。
格拉德斯通用力地点着头。“很好，”他说，“那正是我们需要的。”他站起来，伸出了手。“再见吧，医生。”
卡伦出了办公室，朝出口走去，这时她才意识到她实际上完全被人给愚弄了。
有什么办法？她没有钱请私家侦探，而且她也不该请——那是律师的事情。
她走到汽车旁边，环顾绿化得漂漂亮亮的庭院。到处都可以看到驾驶着小巧的高尔夫球车巡逻的警卫人员，庭院里设立了多处门卫和检查点。她很想知道这个实验室究竟在研究什么。
卡伦把车开上道路，出了钢丝围栏，上了国道。双向行驶的沥青道路在树林中画出一道弧线，一直通向小镇。
在汽车的后视镜里，卡伦看见一辆蓝色面包车跟在自己的车后，正沿着与主干道平行的道路维修专用道行驶。那辆车开得很快，好像要赶在她的前面到达前方半英里处的交叉道口。她心里一直想着怎样才能找到怀曼，不经意地发现它从右边超车过去了。
面包车到了交叉道口，然后掉头朝克罗姆公司方向驶来，车轮在尚未干透的路面上摩擦发出吱吱的声音。她心里说，那个开车的可能忘记了什么东西。
面包车离她越来越近，她发现它的车窗上装着单面透光的黑色玻璃。面包车行驶到她前方50码处突然拐进了她的车道。
这一切发生在一瞬问。她意识到将要和它迎面相撞时，第一个动作是将方向盘往右猛地一打。右边没有路肩，她的车飞过人行道，越过排水沟，冲进一片刚刚犁过的田地，前保险杠深深地陷进一个土堆里。
巨大的力量挣断了系在卡伦肩上的安全带，她的上身猛撞在方向盘上，头部碰上了前面的挡风玻璃，幸亏下面的一道安全带控制住了她的臀部，把她又拉了回来。
蓝色面包车放慢了速度，然后又一轰油门，消失在道路的拐弯处。
14
蒂莫西·弗拉纳根不习惯听人摆布，至少在他成为合伙人以后再也不愿被人差来遣去。可是，他和亨利·辛普森的约见却有听从召唤的性质。
辛普森是帕尔默、海泽、瓦尔福特和辛普森这四位创始者中唯一活着的人。他虽然已经是75岁的高龄，可是在工作中仍旧相当活跃。尽管在律师界盛行权力下放的风气，然而他仍然像封建领主一样在公司中高居统治地位。聘用律师必须经过他亲自面试，重大决定得首先由他首肯批准。合伙人管理委员会——其中包括弗拉纳根——只能提出建议，辛普森本人才能做出决策。
辛普森的办公室占据了大楼顶层的东北角，室内用精工制作的抽木板装饰，与那张宽大的红木办公桌相映成趣。那张古色古香的办公桌原来属于牙买加总督所有。弗拉纳根走进办公室的时候，辛普森正站在落地式玻璃窗前俯瞰市容。他的两只手交叉放在身后，一只手拿着一支没有点燃的雪茄。
有两个男子坐在皮沙发上，看见弗拉纳根便站了起来。
辛普森转过身来介绍。“蒂莫西，这位是利昂·冯、格拉克，国防部负责科研和发展的副部长。”冯·格拉克异常肥胖，脑袋上硕大一片光秃秃的头皮，周围围绕着一圈头发。他朝前挪了一步，与弗拉纳根握手。
辛普森继续介绍：“你认识吉姆·亨德森，对吧？”
“对。”弗拉纳根说着向亨德森伸出了手。他在公司的圣诞晚会上和亨德森见过面。亨德森是国防定货协会会长，该组织是一个重要的国防工业游说团体。国防定货协会是帕尔默一海泽公司的最大客户，公司专门设立一个部来负责协会及其成员单位的法律事务。相比之下，弗拉纳根的部门——保险索赔——非常之小，而且创利也不多。
每个人都就座以后，辛普森开始讲话。“吉姆多次告诉我，他们在北卡罗来纳州的一个成员公司对我们的一件案子感兴趣。”
“对我的案子？”弗拉纳根弄不明白为什么军品承包商会对医疗事故索赔案感兴趣。
“我知道这听起来像是无稽之谈，”亨德森说，“可情况确实如此。事情是这样的，我们的一家成员公司——克罗姆股份有限公司——是一家小型的遗传工程公司，其主要客户是美国陆军。”
“遗传工程公司？”弗拉纳根问道，“陆军和它有什么关系？”
冯·格拉克低沉的声音插了进来：“这是军事机密。”
亨德森清了清嗓子接着说：“嗯，简而言之，大概在几天以前。你们的一位客户——一位姓穆尔的医生——去了他们的人事部办公室，询问有关克罗姆公司一名前雇员的情况。”
弗拉纳根哼了一声：“我应该估计到的。”
亨德森咯咯笑了起来。“可是，她离开公司以后却遇到了车祸。”
弗拉纳根倏地坐直了身子。“什么？我怎么不知道！她没事吧？”
“看来没有。只是碰了几下，有点儿脑震荡。简而言之，她的言行非常令人讨厌。”
弗拉纳根放下心来。“她得到了想要的东两。至少不会再找麻烦了。”
“问题是她没有得到，他们拒绝提供任何情况。”
弗拉纳根心想，这事情可真蹊跷。他问道：“真的吗？为什么？”
“安全原因，”冯·格拉克说，“除了隐私权方面的因素之外，那名雇员在公司里干的是高度机密而微妙的工作。该公司正在为国防部进行一项十分重要、被列为高度机密的研究计划，所以我们不愿让外人知道前雇员的情况。”
辛普森瞪了弗拉纳根一眼，他立刻明白了那意思。他忍住了刨根问底的欲望，随即改变话题：“那么，你们要我干什么？”
“我们希望你让她不要再……调查了。”
弗拉纳根摇着头说：“我可以试试，不过无法作出任何承诺。她非常固执。”
辛普森说：“我知道你会这样说的，蒂姆。”他清了清嗓门。“告诉我，协商解决这件案子的可能性大不大？”
“不大。原告的律师知道这件案于在经济上大有搞头，而且被告的保险公司在开庭之前是不会掏钱的——”他讲了半句戛然而止，突然意识到辛普森问话的含义。“你是说——”
辛普森点了点头，轻声地说道：“或许，我们应该鼓励一下保险公司。”他看了一眼弗拉纳根的脸色后补充道：“事关重大，蒂姆。”
“我觉得这样干有一个问题，”弗拉纳根说，“一个实际问题。”
辛普森没有理睬他，转身对另外两个人客气地说：“先生们，能否请你们暂时回避一下？我的秘书给各位准备了咖啡。”
他们出了房间以后，辛普森转身面对弗拉纳根。“听着，蒂姆。你一直是这样干的——夸大原告案子的价值金额，促成协商解决。”
弗拉纳根摇了摇头。“不，我没有。我尽量向保险公司提供陪审团可能作出的裁决。如果协商解决的方案可行，我可能会稍稍夸大一点，可是并没有你说的那样厉害。罗思提出的协商解决要价是200万，而现有的储备金仅有25万。即使我提出以25万协商解决，保险公司也不会支付。前几天我刚刚告诉过他们，我们获胜的可能较大——罗思只有一名专家出庭作证，而我掌握的一些情况足以毁掉那名证人的信誉。”他深深地吸了一口气，斩钉截铁地说，“最后的但并非最不重要的一点是，我们的委托人有权否定任何协商解决方案。”
辛普森严肃地点了点头，然后走到窗前。过了片刻，他转过身来对弗拉纳根说：“我能理解你提出的反对意见，可是你提的问题可以……加以解决。�