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“不，真的不是那回事儿。”
“噢，那么，我知道是谁寄来的了。上校，但愿她安然无恙。”
“你这是说谁呀，太太？”上校问道，脸色有点发红。
“哦！你知道我说谁。”
“我非常抱歉，夫人，”上校对米德尔顿夫人说，“今天竟然收到这封信。这是封公函，要我马上到城里去。”
“到城里去！”詹宁斯太太大声嚷道，“在这个时节，你到城里会有什么贵干？”
“我们大家如此合得来，”上校接着说，“离开你们真是我的莫大损失。而使我感到更加不安的是：你们要进惠特韦尔，恐怕需要我亲自引见才行。”
这对众人是当头一击：
“布兰登先生，你要是给女管家写个条子，”玛丽安性急地说道，“这还不行吗？”
上校摇摇头。“我们一定要去，”约翰爵士说，“事到如今，不能推延啦。布兰登，你可以等到明天再进城，就这么定啦。”
“我但愿能这么容易就定下来。可是我无权推迟行期，哪怕一天也不行！”
“你只要告诉我们你有什么事，”詹宁斯太太说，“我们也好评评能不能推迟。”
“你要是等到我们回来再进城，”威洛比说，“你顶多晚走六个小时。”
“我一个小时也耽搁不得。”
这时，埃丽诺听见威洛比低声对玛丽安说：“有些人总是不肯与大伙儿一块玩乐。布兰登就是其中的一个。我敢肯定，他害怕感冒，于是就耍了这个金蝉脱壳之计。我愿拿五十个几尼打赌，那封信是他自己写的。”
“对此我毫不怀疑，”玛丽安应道。
“布兰登，我早就了解，”约翰爵士说，“你一旦下定决心，别人是无法说服你改变主意的。不过，我还是希望你慎重考虑一下。你想想，这里有从牛顿赶来的两位凯里小姐，有从乡舍赶来的三位达什伍德小姐，再说威洛比先生，他为了去惠特韦尔，特意比平时早起了两个小时。”
布兰登上校再次表示遗憾，让大家感到失望了，但同时又说，这实在无法避免。
“那好，你什么时候回来？”
“我们就在巴顿等你，”米德尔顿夫人接着说，“希望你一得便就离开城里。我们一定等你回来再去惠特韦尔。”
“谢谢你的一番好意。不过，我说不定什么时候能回来，因此决不敢贸然应允。”
“哦！他一定得回来，”约翰爵士大声说道，“他如果到周末还没回来，我就去找他。”
“对，去找他，约翰爵士，”詹宁斯太太嚷道，“到时候，你也许会发现他在干什么事呢。”
“我不想去探究别人在干什么事，我想，这是件使他感到羞耻的事情。”
仆人通报，布兰登上校的马备好了。
“你不会骑着马进城吧？”约翰爵士接着问。
“是的——我只骑到霍尼顿，然后改乘驿车。”
“好吧，既然你执意要走，我祝你一路顺风。不过，你最好能改变主意。”
“老实说，我的确无能为力。”
他随即向众人辞别。
“达什伍德小姐，难道我今冬没有机会在城里见到你和你妹妹？”
“恐怕毫无机会。”
“这么说，我们分别的时间比我希望的要长啦。”
他对玛丽安只鞠了一躬，没说什么。
“喂，上校，”詹宁斯太太说，“你临走之前，务必告诉我们你要去干什么。”
上校向她说了声“再见”，然后由约翰爵士陪同，走出了房间。
刚才大家出于礼貌，一直压抑着的满腹委屈和哀怨，现在一股脑儿发泄出来了。他们三番五次地表示，碰到这种扫兴的事情，真叫人恼火。
“不过，他的事儿我猜得出来，”詹宁斯太太眉飞色舞地说。
“真的吗，太太？”大家几乎异口同声地说。
“真的，我看一定是为威廉斯小姐的事儿。”
“威廉斯小姐是谁？”玛丽安问。
“什么？你还不知道威廉斯小姐是谁？我敢说，你以前一定听说过她。她是上校的一个亲戚，亲爱的——一个非常近的亲戚。我们不说有多么近，免得吓坏了诸位小姐。”接着，她略微放低声音，对埃丽诺说：“她是他的亲生女儿。”
“真的！”
“噢！是的。一愣起神来很像上校。上校大概要把全部财产都留给她。”
约翰爵士一回来，便和大伙儿一道，对这不幸的事情深表遗憾，不过，他最后提议，既然大家都聚在一起，总得做点事情开开心。经过商量，大家一致认为，虽说只有去惠特韦尔才能感到快乐，但现在坐车在乡下转转也许能散散心。随即，主人吩咐套好马车。头一辆是一威洛比的，玛丽安上车时看上去从来没有那样开心过。威洛比驱车迅速穿过邸园，一转眼便不见了。两人一去便无影无踪，直到大家都回来了，才见他们返回。看样子，两人逛得十分开心，不过嘴里只是笼统地说：大家都往高地上去了，他们一直在小道上兜风。
后来大伙儿商定，晚上举行一场舞会，让大家整天都欢欢乐乐的。凯里家又来了几个人，晚饭就餐的将近二十人，约翰爵士见此情景极为得意。威洛比像往常一样，在达什伍德家大小姐、二小姐之间就座。詹宁斯太太坐在埃丽诺右首。大家刚入座不久，她就扭身俯在埃丽诺和威洛比背后，同玛丽安嘀咕起来，声音不高也不低，那两人恰好都能听见：“尽管你诡计多端，我还是发现了你的秘密。我知道你上午到哪儿去了。”
玛丽安脸一红，慌忙应道：“你说到哪儿去了？”
“你难道不知道，”威洛比说，“我们乘着我的马车出去了？”
“是呀，是呀，厚脸皮先生，这我知道得一清二楚，可我一定要查明：你们究竟到哪儿去了。玛丽安小姐，我希望你很喜欢自己的住宅。我知道这房子很大，以后我去拜访的时候，希望你们能添置些新家具，我六年前去那儿时，就该添置了。”
玛丽安慌里慌张地扭过脸去。詹宁斯太太不由得纵情大笑。埃丽诺发现，这位太太一心要弄清两人究竟跑到哪儿去了，早就让女仆询问过威洛比的马车夫，从而得知：他们到艾伦汉去了，先在花园里转来转去，再到房子里各处察看，前后转悠了老半天。
埃丽诺简直不敢相信真有这种事。玛丽安与史密斯太太分明素不相识，既然她在家里，似乎威洛比不可能提出邀请，玛丽安也不可能同意进屋。
一走出餐厅，埃丽诺就向玛丽安询问这件事。使她大为惊讶的是，她发现詹宁斯太太所说的情况完全属实。玛丽安还因为她不肯相信而非常生气。
“埃丽诺，你凭什么认为我们没有去那里，没见过那房子？这难道不是你经常向往的事情吗？”
“是的，玛丽安，不过有史密斯太太在家里，除了威洛比先生以外又没有别人陪伴，我是不会进去的。”
“可是威洛比先生是有权带我去看那房子的唯一的一个人，因为我们乘坐的是敞篷马车，不可能再找别人作伴。我生平从来没像今天上午过得这么愉快。”
“恐怕，”埃丽诺答道，“一件事情是愉快的，并非总能证明它是恰当的。”
“恰好相反，埃丽诺，没有比这更有力的证明了。假如我的所作所为确有不当之处，我当时就会有所感觉，因为我们倘使做错了事，自己总是知道的，而一有这种认识，我就不可能感到愉快。”
“不过，亲爱的玛丽安，为了这件事你已经遭到了冷言冷语，难道你还不怀疑你的行为有些失慎吗？”
“如果詹宁斯太太说了几句怪话就能证明别人行为欠妥，那我们大家无时无刻不在招惹是非。我既不稀罕她的称赞，也不在乎她的非难。我在史密斯太太的花园里散过步，还参观了她的住宅，我不知道这有什么过错。有朝一日，这花园、房子都要归威洛比先生所有，而——”
“哪怕有朝一日归你所有，玛丽安，你那样做也是不合情理的。”
听姐姐这么一说，玛丽安不由得脸红了。不过看得出来，这话也使她感到得意。她仔细思讨了十来分钟，然后又来到姐姐跟前，和颜悦色地说道：“埃丽诺，也许我去艾伦汉确实有失检点，不过威洛比先生一定要带我去看看。说实在话，那幢房子可美啦。楼上有一间万分漂亮的客厅，不大不小，什么时候都适用，若是配上新式家具，那真叫人称心如意了。这是一间椅角室，两