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入冬以来，老曹的身体渐渐虚弱起来，咳嗽病也犯得勤了，每日早晚尤其厉害。老曹平日为人忠厚，很得街坊邻居的爱戴，当然邻居们也关心着这个孤老头的健康。
老曹租的房子，是当时北平城专靠“吃瓦片”为生的房产主的
产业，金鱼池一带一大片房产都是一个姓金的产业主的。老曹所住的土井胡同五号，一共住着四户人家。卖切糕的师傅，山东人，逃难来的，家中有一个老妻和两个儿子，大儿子在抗战时就出城投了游击队，日本投降那年，曾捎过一封信来，说在八路军里，已经当上了副连长。二儿子在日本投降前一年抓劳工给抓走了，后来杳无音信。刘师傅的老妻身子骨也不佳，有腰腿疼的老毛病，整日歪在炕上。天桥摆摊卖膏药的老关，是旗人，老北京，也是孤身一人。还有卖瓜子、香烟的刘婶，原是一个旧军阀的姨太太，后来守寡了，带着一个闺女过活。
这一日，大约是一九四八年十二月下旬了，老曹早上醒来，觉得身上发软，头沉体热，懒得爬下土炕去院里点火，加之又没有生意可做，就拥着被子在炕上偎着。
太阳已升起来了，他还是懒得起身。这时，院里其余的各家都起来了，只听得人们在院里议论。
“刘大哥，您早？今日上哪儿奔饭辙呀？”
这是老关的声音。
“嗨，这年月！买卖歇了，有什么法子？我有个师兄在鼓楼南张太监家帮厨，好歹去拾点’折箩‘凑合填填肚子呗。”刘师傅答道。
“关大爷，刘老哥，我听说前门大字号瑞蚨祥门口舍粥，叫丫头子去端上碗，这死丫头顾面子，死也不去，今日连杂和面都断了，让我老婆子有什么辙？”刘婶的声音。
“嗨，这年头，面子还值几个钱，凑合活着呗，好好劝劝丫头，实在不行，没关系，有我老刘的，就饿不着你们娘俩。”刘师傅说。
老曹隔着一层薄薄的窗户纸，在屋里听得真真切切。他知道北平围城之后，最苦的就要数这些下层劳动人民了，他们平日靠着双手，做生意也罢，做手工也罢，都是现挣现吃，没有一点积蓄。情况刚刚吃紧时，有钱人家纷纷抢购粮食，穷人们虽然也预料到将来会有困苦的时候，可是手头没有钱，只好干看着，如今，家家揭不开
锅，一大早睁开眼，不忙别的，先为一天的“饭辙”犯愁。
老曹恨不得大军早日进城，使北平城的那些挣扎在饥饿线上的广大贫民得到解脱，可是，他并没有什么神力，只是强打精神，完成党交给的任务，除此之外，他还能帮这些穷苦人干些什么？
“老曹今日怎么啦？怎么还没有动静？”刘婶在院里说。
“嗨，我看老曹这身子骨也真是叫人担心，昨夜个又咳了半宿，穷人有什么法子！”老关说。
老曹在屋里重重地咳了一声：“哦嗯。”他知道邻居都是好心人，怕他们担心，先给个信号。
“他曹大爷，您老今日怎么着？”刘婶高声问。
“哦，没事，懒得起，行了，我这就穿衣裳。”老曹答道。
“天气凉，您老慢着点，别抖落着。”刘婶说。
老曹穿起衣服出来，跟院里人一一打过招呼，见太阳已经老高，想到他必须按时赶到接头地点，就披着棉布大棉袄，走出院子。
自从邢鸣义事件之后，老曹与王柏的接头地点与方式都改变了，尤其是后来老曹的生意停了，也无法以卖羊头肉做掩护走街串巷。他们约好了在菜市口一个老茶馆里会面，因为二人早已熟识，用不着暗号，可以直接交谈。
老曹是每日要来此地瞭一下，如果有要传达的情报，他就带上到西单交给地下电台的联络点，如果王柏没来，他就由此再上西单。这一日王柏因为要把北平站特务纷纷叛变的情况上报，所以提前来到这里，正在里边喝茶。
老曹来了，王柏把写好的情报交给老曹。他看见老曹近日明显削瘦，而且说话气喘、咳嗽，就关切地说：
“老曹同志，我看你气色不好，是不是身体不大好？”“ 嗨，是觉得身子骨不如以前，不过还熬得住。”老曹说。
“要不要跟组织上谈谈，设法到医院看看，或换换环境？”“我看不必了，好歹熬得到北平解放。”
“也不能这么说，身体总是要紧的，何况以后要做的工作更多，如果你不便说，我可以向上边打个报告。”
“有什么便与不便？我一方面在那里住熟了，觉得十分安全，邻居们也知根知底，万一有什么变故也好应付。另外，这种时候，大家工作都紧张，不好要组织上为我操心。等北平解放了，我再向组织申请休息，到乡下去养养病。”老曹还是坚持个人的做法。
王柏不好为此事与老曹反复争执，就又说：
“你倒是也有自己的道理，不过在生活上要注点意，别太苦了。”
“嗨，还说生活呢？你看看目前北平的老百姓过的是什么日子？
原先是通货膨胀，物价飞涨，最近倒好，大家都挨上饿了，我看着心里真不好受，可是咱们个人又有什么力量帮助他们？我想只有好好工作，为北平解放多尽一点力，等咱们大军进了城，百姓也就真真解放了。”
王柏听老曹这样说，心里越发对他升起一种敬佩之情，他知道老曹住在贫民区，以卖羊头肉为业做掩护，他过的日子和北平的下层人民一样的艰辛。可是，他不愿多谈自己，反而如此为百姓们担忧。王柏与老曹的接触虽说时间不长，像这样随便谈谈的机会也不多，可是他从这老同志的身上已经看到了一个共产党员的可贵品格，王柏还想对老曹说些体贴的言语，但是转念一想，目前，只有为党多做工作，用成功的斗争来瓦解敌人，促使北平早日解放才是对老曹同志最好的安慰。于是不再开口，只紧紧地握住老曹的手，沉默而激动地点了点头。
过了两天，王柏又在菜市口与老曹接头，老曹把上级传达下来的秘密指示，交给王柏，王柏迫不及待地展开来看，内容如下：
近日组织上正在做北平站上层人物工作，准备策反北平站在北平和平解放时投诚，而你所报特务组织中层
骨干纷纷叛变的情况，实为可疑，我们并没有派人专门去做特务们的个别工作。另外据悉，北平站原站长王蒲臣在另搞一套阴谋，详情尚未获悉，你的任务是千方百计了解王蒲臣的活动情况，及时上报。你直至我大军进城之日，不得组织指示，什么情况下也不可暴露身份，情况紧急，注意安全。
王柏得到组织上这份指示，心里亮堂多了，他一下子认清了几日来萦绕在脑际的一些疑问。
他看了看老曹，此时此刻他恍忽觉得老曹就是那个存在于他的脑际，居高临下，掌握大局，指挥若定的“上级”，因为是老曹把这个指示传到他手中的呀。
“谢谢你老曹同志，你太辛苦了。”他对老曹热情地说道。
老曹也笑着想说什么，可是一阵咳嗽把他的话堵在咽喉里面。
王柏心疼地看着老曹全身震憾地咳着。
“我看你的病实在不轻，真得好好治疗一下了。”他说。
老曹咳过之后，并没有接他这个话茬，只是说：
“王柏同志，有一件事必须跟你交代一下，如果你有事在这儿找不到我，你就到土井胡同五号去找我，那儿绝对安全。”什么？老曹为什么说这个话？王柏的脑子里忽然闪出一种不祥的意念。
“老曹同志，是不是你觉得。。。。。。”
“好啦，别再多说，这是我的一点请求，请你牢记。”王柏这才发现今日老曹其实连说话的力气也没有，这几个字说起来也够费劲的，他的处境使他对此毫无办法，就是想把老曹的情况报告上级也不行，因为那也得通过老曹传达，地下工作的纪律严格地限制着他，他虽然知道北平城有党的地下电台，可是情报仍须通过老曹转交，他是绝对不可以与地下电台发生直接联系的。
为了让老曹省一句话的力气，他还能再说什么！他叫了一辆三轮车，要送老曹回去，老曹摆了摆手，表示拒绝，然后迈着艰难的步子走了。
第二十章 扮角色似精似傻
谍报员王柏顺利通过了“忠诚考察”。
有时最会骗人的人也最容易获得信任，真正的老实人反而“忠而见疑”。
王柏接到上级密令，回到自己寓所，又反复地研读数遍，直至他认为已把上级的精神完全领悟了，才划了一根火柴烧掉。“王蒲臣在另搞一套阴谋，详情