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格兰特船长的儿女３０３
吗？艾尔通也非常乐意地重复着格兰特应该和他在一起的话语。 大家又问了他许多问题，他都一一地作了解释。 当他讲话的时候，玛丽小姐握着他的手。 这曾经是父亲的一个伙伴啊！是不列颠尼亚号上的一个船员啊！他曾在格兰特船长身边生活过啊！他们共同漂洋过海，经历相同的危险啊！玛丽小姐紧盯着他那张饱经风霜的脸，激动地流出了泪水。一直到这时为止，没有任何人再怀疑水手长的身份了。只有少校，或许门格尔也在内，他们心里想艾尔通的话是否能够完全相信。这种意外的巧合可以引起若干怀疑的。当然，水手长说出了许多事实以及许多彼此相符的日期，还举出许多动人的特殊细节。 但是细节尽管如此，却不一定是真的，因为骗子的手段往往高明得多，大家都知道这一点。 因此，少校保留态度，不肯立刻就下断语。至于门格尔船长呢，他的怀疑不久就被水手的话给打消了。 当他听见那水手对玛丽谈论她父亲时，他认为艾尔通真的是格兰特船长的伙伴了。 艾尔通非常熟悉船长的孩子。 当他们出发时，他还在格拉斯哥港见过他们呢。 他说，那天船长为了向朋友们告别，还举行了宴会，两个孩子也都来吃饭。那时，小罗伯尔还不到１０岁，船长托水手狄克照看他，他却背地里爬到桅杆上的横木，虚惊一场！
“真是这样的吗？”小罗伯尔笑着问。水手长又随便讲了许多小事情，仿佛无足轻重，但船长却非常重视。 他一歇下来，玛丽就柔声地请求他：“再说呀，艾尔通先生，请再给我们讲讲我们的父亲。”
水手长尽力地满足他们的要求。爵士不愿打断他的话头，
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但是有更多的问题挤在脑海里，海伦夫人让他看看玛丽那种快慰的情绪，不想让他开口。就在这段谈话中，艾尔通叙述了不列颠尼亚号的历史以及它在太平洋上的航行。 玛丽对那次航行也知道一部分，因为船只的消息一直到了１８６２年５月才消失。这一年中，这艘船在大洋洲各主要陆地都曾经靠过岸，他们到过新几内亚、新西兰、新喀里多尼亚，这些陆地多是殖民地，所以他们到处受到英国当局的歧视。 然后，他们竟然在巴布亚西岸找到一个据点，觉得可以在那儿建个移民区，并且可以保证它的繁荣。的确，如果在摩鹿加和菲律宾的船路中间有一个中途站，一定就能吸引许多船只，特别是苏伊士运河开通以后，经过好望角的航线就取消了。格兰特船长是个很富有正义感的人，他反对那些不顾国际上的共同利益的政治斗争。不列颠尼亚号在勘察完巴布亚之后，就航行到卡拉俄去取粮食，１８６２年５月３０日离开卡亚俄港，准备由印度洋取道好望角回欧洲大陆。 启程后第三个星期，一场骇人的暴风雨把船打坏了。 船几乎就要翻了，非砍断桅杆不可。 船底漏洞开始进水，怎么也堵不住。 全体船员几天几夜未合眼，快累死了，他们一刻也不能离开抽水机。 轮船在风暴中颠簸浮现了８天８夜，舱里水深６米了，船体渐渐下沉。 而小艇又都在狂风暴雨中被刮走了。大家只能在船上等死，然而这时候，正如地理学家推测的那样，船望到了澳大利亚东海岸。 不一会儿，船就撞岸沉没了。 先是猛烈一碰，艾尔通被一个浪头卷进去，打到了一个珊瑚礁上，晕了过去。 苏醒以后，他已落到土人手中。 当他被带往内陆后，就再也没有听到过不列
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颠尼亚号的消息。关于格兰特船长的叙述就在这里结束了。这段叙述引起了不止一次的惊呼，少校再也不怀疑水手长所说的事实，否则，不免就太不公正了。 有了文件，再加上艾尔通的个人经历，这次寻访就更具有现实意义，这一切都充分地证明格兰特船长及他的同伴没有葬身海底。 人们很合理地推测那三个人的遭遇，所以大家又请艾尔通叙述一下他在内陆的情形。 这段叙述很简单，也很通俗。艾尔通成了土人的俘虏之后，就在大运河流域一带劳动。他生活很辛苦，因为那部落本身就穷苦，但是他并没有受到虐待。 艰苦的奴隶般的生活过了两年，他的心中依然怀着恢复自由的希望。 尽管逃跑可能遇到很多危险，但他还是等待一个小机会以便逃脱。１８６４年１０日的一个夜晚，他趁土人们防备不严，跑到原始森林里躲了起来。 整整躲了一个月，他吃的是草根、树叶、树皮等，在广无人烟的地域往返徘徊。 白天靠太阳，晚上靠星星辨别方向，他常常陷入绝望的境地。 就这样，他越过沼泽、河流、高山，走过许多探险家都不敢去的地方。最后，他跑得精疲力尽，死去活来，已经奄奄一息，才来到奥摩尔这个善良的人家里，用劳动换得幸福生活。“艾尔通对我非常感激，我对他也很满意，”那爱尔兰移民听完这段叙述之后说，“他是个聪明又勇敢的人，只要他愿意，这里永远是他的家。”
水手长做了个手势，表示对爱尔兰人的感激，然后等候人们继续提出问题。 这时他心里想他的听众问这问那是有充分理由的，应当满足他们。 但是，现在他回答的问题有的已
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经提过好几遍，还有什么新问题呢？因此，爵士就让大家展开讨论，根据目前情况，应该如何制定下一步的寻访计划。少校则转向水手长，问道：“你自称是格兰特船长的部下，有什么证明吗？”
“这还用说，”艾尔通立刻毫不迟疑地回答。但是，他觉出少校对他有点不信任，因而又补上一句。“我有船上的服务证书。”
说着，立刻就走出大厅去取那证书。他来去不过一分钟。奥摩尔趁这个当儿说了这样一句话：“爵士，我可以向您保证艾尔通是个诚实的人。 他在我这里做了两个月的活，没有一点可责备的。 我事先已经知道他是个遇难的俘虏。 但他是个光明磊落的人，值得您信任。”
爵士正在向庄主解释他从来没有怀疑过艾尔通的身份时，而这时艾尔通已拿着证书走来。 这证书是船主和格兰特船长共同签署的，玛丽认出正是父亲的笔迹。 证书上写着“兹派一级海员脱姆。 艾尔通为格拉斯哥港三桅船不列颠尼亚号上的水手长。”关于艾尔通的身份没有任何怀疑的余地了。“现在，”爵士说，“我要征求大家的意见，今后将怎样做的问题。 你的意见，艾尔通，是特别有用的。 如果你能再给我提些建议，我们将十分感谢。”
水手长想了一会儿，然后回答说：“谢谢阁下对我的信任，我也将尽力不辜负您的希望。 我对这儿的风土人情也略有了解，如果我能给诸位帮忙的话……”
“你当然会给我们帮上忙！”爵士说。
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“我和大家想的一样，”水手长又说，“船长和那两个伙伴既然能从那场惨祸中逃脱出来，而没有跑到英国的属地，现在又没有任何消息，就不得不怀疑和我遭遇一样，被土人掳了去。”
“你说的正是我所预料的情况，”地理学家附和着说，“那几个遇难人明显做了土人的俘虏，他们在文件中也已经预料到了。 但是我们能不能推测，他们所去的地方和你一样，在南纬３７度线以北呢？”
“这很有可能，先生，”水手长回答说：“那些歧视欧洲人的土人是很少住在英国殖民区的。”
“这就叫我们找起来困难多了，”爵士说着，心里没有了主意，“这么一大片陆地，我们又怎么能够在内陆找到俘虏的踪影呢？”
经过长时间的沉默，海伦夫人用眼光探问全场的旅伴，但是得不到答复，就是那心直口快的地理学家也破例地哑口无言了，门格尔船长在大厅里踱来踱去，也觉得有些为难。“你有什么好主意呢，艾尔通先生？”海伦夫人终于问水手长了，“如果是你，你将如何会做？”
“如果我要做的话，夫人，”艾尔通相当快地回答，“不再回到邓肯号上，直接驶到出事地点去。到那里再见机行事，这样，或许可以找到一点线索，然后再斟酌处理。”
“好倒是好，”爵士说，“只是要等邓肯号修好了才行。”
“船坏了吗？”艾尔通问道。“是的，”船长回答。“坏得厉害吗？”