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将满天晚霞疑视为海市蜃楼般的敦煌城郭和莫高窟佛洞……
方天佑被西夏擒俘，而敦煌节度使曹顺德、夫人珍娘以及使女秋红却全然不知，依然在等盼之中。自那天珍娘和秋红从莫高窟三界寺进香回来之后，就常在聚文阁里谈经论艺，有时也就说些家长里短、男女情爱方面的事。
一天午饭过后，歇息起来，珍娘和秋红手捧古籍，一边说话，一边就朝气势恢宏幽静高雅的聚文阁走去。秋红兴奋道：“真是功夫不负有心人，总算找到这本《胡旋舞古》谱了。
”珍娘笑道：“看把你乐得！照这样下去，咱们这聚文阁得改名叫‘聚艺阁’了。”秋红道：“瞧夫人说的，若改成‘聚艺阁’，那三千经卷，还有那么多史子集传放哪儿去呀？”珍娘听了回头看着秋红，默然一笑道：“那就当作陪嫁，让你带去。”秋红噘噘嘴做了个鬼脸儿道：“哼！夫人说得好，怕是到时又舍不得了呢！”珍娘笑道：“那有什么舍不得？将来你跟我家叔叔延禄成了亲，怎么陪送出去，不又怎么带回来了么？”秋红听到此，却轻轻叹息一声，低下头来。珍娘见秋红这样就疑心道：“秋红，怎么一提这事你就低头不语，莫非你不愿意我家叔叔？”秋红忽而觉得自己表情外露，就连忙口是心非地作谦道：“夫人哪里话，秋红也是知情达理的女子，夫人和大人对我恩重如山，再说也是为我好，我咋会不愿意呢？只是我想着自己是个奴婢，实在怕是难高攀呢！”珍娘撇撇嘴道：“你倒是个巧嘴儿！实话说了，真的谁攀谁还没个准儿呢！我家叔叔延禄一见你就中了魔似的，整日里急得猫抓心，天天催着拜堂成亲，你却一个劲地推托……”秋红道：“不，夫人，有所实情，你还不知哩。”珍娘道：“什么实情，你倒是说出来看。”秋红道：“奴婢不敢。”珍娘道：“有何不敢，珍娘我啥时把你当奴婢、当外人
看过？你有话倒埋在心里。”秋红便大胆道：“难道夫人看不出么？延禄大人表面儿上瞅着秋红，心里却想着夫人你呢！”珍娘一句：“胡说！”嗔怒罢了，仔细想来，在平日的察言观色中，秋红讲的也不无缘由，于是转怒而笑道：“好了，不说了。我问你，近两日你听到方学士有信儿么？”秋红摇头没好气道：“就算是个乌龟王八，他爬也该爬到了。”珍娘笑着在秋红脑门戳了一指头：“看你这张嘴！”
珍娘、秋红正谈笑，一个丫环突然惊慌失措跑进来禀报道：“夫人，不好了！”珍娘连忙问：“什么事？”丫环道：“曹大人突然病倒了。”
珍娘一惊，手中古籍掉落在地，拣也顾不及拣，就到后房看去了。
珍娘近日见夫君曹顺德总是愁眉不展、闷闷不乐，心想是因大人听闻西夏国猖獗，作乱西犯，可是午前还好好的，每日尚能登堂理政，怎么这会儿就突然病倒在床了呢？珍娘又猜测到，尽管近日有背叛了曹延禄的人告密说，曹延禄一直心想害死哥哥顺德，篡了节度使的位，并将美艳绝伦的珍娘劫为己有。刚才在聚文阁里时秋红也说延禄心里想的是她，可是顺德与延禄乃同胞手足，下人之言岂可信乎？待到了后房，见顺德大人仰卧在床，脸色煞白，问及病情，曹大人却抬起胳膊，颤抖着手指，命令立即传话叫沙州府尹王大人来。要王大人接
替敦煌兵备一职。珍娘再深究为何，方知刚才在节度使府内大堂，曹大人得到探报，一边察看西域州府地图，一边将其弟、兵备曹延禄请到大堂商议军情。曹大人告诉曹延禄，刚接探报，西夏又攻占了兰州、岷州、河州等三州七县，大有挥师西进，鲸吞河西敦煌之势，问延禄有何主意。曹延禄探试地看曹大人一眼，低头轱辘了一下眼珠子，皱眉谋思了片刻，就沉了嗓子探道：“哥，有句话小弟一直憋在心中，不知当说不当说？”曹顺德道：“只管说来。”曹延禄便压低嗓门儿道：“眼下西夏已割断河西与中原的联系，敦煌如断线风筝，已成了无主之地，我等也成了无主之民……”“胡说！”曹顺德瞪眼道，“我等大宋臣民，敦煌乃大宋疆域，怎说无主？”曹延禄道：“如今朝廷内外交困，难以自顾，哪有余力顾及边陲？常言道，机不可失，时不再来，我们何不趁此良机，成就一番大业？”曹顺德闻言大惊，却尽量克制怒容，问道：“此言何意？”曹延禄便趁机煽惑：“敦煌前有千里大漠为障，后有祁连山为靠
，本就易守难攻，况且近年风调雨顺，库廪充实，加之兄嫂乃于阗公主，于阗国自成后盾，兄长何不依势趁时，改弦易辙，建都称帝，自立为国？”曹顺德听了，终忍不住，勃然大怒，拍案而起：“大胆！我近有所闻，说你心存二志，欲背反朝廷，今日所见，果真属实！你……”曹延禄见兄长翻脸，忙申辩道：“我这也是为哥哥好！”曹顺德气得脸青手抖，口里一声：“滚！”即返身去抽挂在墙上的宝剑，却一个趔趄，晕倒在书架上。
珍娘知道了曹大人是被兵备延禄气病的，甚觉可气，但依然劝慰顺德：“大人真要削去叔叔兵备一职？”曹顺德余怒未消道：“眼下多事之秋，让他掌兵权，实在令人放心不下。”珍娘进而劝道：“叔叔做事，确实可恶。可毕竟自家兄弟，手足之情。俗话说，得饶人且饶人，再说，眼下兵荒马乱的，还是少结仇怨为好。”曹顺德道：“凡事都可以不认真，而唯此事却不可不认真。如今他掌着兵权，万一心不死，日后生变，谋反作乱，如何了得？夫人，我意已决，再勿劝了。”
自曹延禄在大堂受了节度使哥哥训斥，回到后堂，毫无悔改之意。他想着兵权在握，哥哥对他又能如之奈何？他一得意就将一块血淋淋的羊羔肉扔上木架，兴致勃勃地看着他豢养的那只凶残勇猛的鹰隼用尖利的喙撕扯着吞噬着，脸上浮出恶毒的快意。正在这时，他的心腹进来禀报说陈大人有急事求见。陈万龙职系典吏，为人老谋深算，阴险歹毒，一见曹延禄，急告节度使曹顺德已令沙州府尹王大人接替了他的兵备一职。曹延禄闻言先是一惊，接着又一声冷笑道：“哼哼！想夺我的兵权，没有那么容易！我这兵备一职，好歹是朝廷所封，岂能
是他节度使罢得了的。”陈万龙道：“唉！将军不知，曹大人刚刚口授，令小人写的奏折，罗列将军三大罪状，待道路通达时上奏朝廷，削去将军兵备，只留一个司库的闲差。”曹延禄听到此，咬牙切齿，暴跳如雷道：“哼！既然他不仁，也怪不得我不义，咱们就今夜起事，先夺了他的节度使乌纱帽再说！”陈万龙急忙劝道：“将军千万不可莽撞，必须以计行事。”曹延禄问：“为何？”陈万龙道：“令兄顺德承袭节度使以来，在敦煌政绩卓著，深得民心，若贸然起事，百姓必然群起攻之。我等岂不是以卵击石，自寻绝路？”曹延禄道：“都是你！前日还不是你让我游说吾兄，才泄漏了天机，招致了今日之祸。现在你又有什么歹计？”陈万龙道：“前日我让你见机行事，绕圈子旁敲侧击，谁让你无所顾忌，开门见山地说？如今看来，将军若想承袭节度使一职，必须趁令兄有病，让他命归黄泉。”曹延禄震惊道：“你说除掉他？如何除掉？”一丝阴险的狞笑掠过陈万龙的脸庞，压低了嗓门儿道：“据小人所知，土著部落中有个端公，神通广大，法术灵验，可以掐诀念咒，遣神使鬼，要人性命，如囊中取物。”曹延禄沉吟良久，突然横下心道：“这端公现在何处？”陈万龙道：“大漠之中的狼窝滩。”曹延禄一咬牙道：“快去请来！”
曹延禄差人去请端公要取哥哥性命，因成败叵测，于是一连几日，自己也就失魂落魄，惶惶不可终日，就想着去后花园走走。到了后花园，又联想到平日里珍娘和秋红常来此消闲。一想到珍娘和秋红，就思谋着，一旦哥哥归西，不但美艳无比的珍娘可以窃为己有，而且令人垂涎的一朵野花秋红也可唾手而得，成为自己掌上玩物。他想到此，情不自禁地抬头在园中巡视，希望目光觅到珍娘抑或秋红，可是没料到珍娘、秋红没看见，那只金黄色天竺犬又叫又咬地一路朝他扑来。曹延禄没好气地喊声：“去去！”一脚将天竺犬踹开。天竺犬还要
咬，竟引得秋红和两个丫环从斜刺里跑来。曹延禄一见秋红，转恼为笑，喊道：“秋红姑娘。”秋红见天竺犬跑到自己脚前，呜呜咽咽地哭，便抱起抚摸道：“哟，将军跟狗撒什么气呀！”曹延禄道：“这畜牲一见我就�