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“他这人十分谦恭，”爱玛说，“不过，他能肯定哈里特有意嫁他玛？”
“这个嘛，他有意向她求婚。你说行吗？前天晚上她专程到阿比来向我请教。他知道我对他和他家庭非常敬重，我相信，他认为我属于他最好的朋友之列。他请教我的意见，问我这么早便成家是不是鲁莽；问我是不是认为她太年轻。总而言之，问我总的来说是不是赞成他的选择，他心里担忧的是她的社会地位高于他，尤其因为是你提高了她的地位。我对他说的话感到非常高兴。我从来没有听到过任何人表达的良好愿望比罗布特·马丁更真诚。他谈话时总是十分中肯爽快，直截了当，而且判断正确。他把一切都讲给我听了，告诉我他的情况和计划，还把他结婚时的家挺安排告诉了我。他是个杰出的年轻人，既是个好儿子，也是个好兄长。我毫不犹豫的赞成他结婚。他向我证明说，他又能了结婚。我深信，处在他的地位上，他不可能做得更好了。我也赞扬了那位漂亮姑娘。最后在非常愉快的气氛中送他出门。可能他先前没有重视过我的意见，不过这一次他肯定对我高度重视。我敢说，他离开我的房子时，心里认为我是他有生以来最好的朋友和顾问。这件事发生在前天晚上。现在，我们可以相当有把握的推测，他会不失时机地与这位女士谈。由于他昨天显然没有谈过，今天他到戈达德太太那里去就不是不可能的；她或许会被一位访客缠住不能脱身，心里根本不知道他等的难熬。”
“请问，奈特里先生，”爱玛在他谈话的大部分过程中心里都感到暗自好笑，“你怎么知道马丁先生昨天没有说过？”
“当然啦，”他回答道，心里觉得吃惊，“我并不很清楚。但这是可是推断出来的。她昨天难道不是整天跟你在一起吗？”
“好啦，”她说道，“为了回报你对我讲的这一切，我可以告诉你一些情况。他昨天说过了——或者说是他写过了，而且受到了拒绝。”
奈特里先生要求重复这话，最后才终于相信是真的。他又惊讶又难过，站起身的时候脸都起的涨红了，说道：
“那她准是个大傻瓜，我以前可没想到。这个愚蠢的姑娘到底要干嘛？”
“啊！”爱玛嚷道，“男人从来就弄不明白一个女人为什么会拒绝男人的求婚。在男人的想象中，一个女人会嫁给向她求婚的任何人。”
“胡扯！男人才不会想象出这种事情呢。但是这到底是什么意思呢？哈里特·史密斯拒绝了罗伯特·马丁？如果这是真的，那简直是疯狂。我想，你该不是搞错了吧？”
“我看着她写的回信，再不能的清楚了。”
“你看着她写回信？你还替她写了吧。爱玛，这可是你常有的作为。是你说服她拒绝了他。”
“我绝对不会允许自己那么做。不过，假若我真的那么做的话，我也不会认为自己错了。马丁先生是个非常值得尊敬的年轻人，不过我不能认为他配的上哈里特，而且我对他居然厚着脸皮给她写信感到极为吃惊。照你的说法，他似乎还有些顾虑。真可惜，他居然克服了这些顾虑。”
“配不上哈里特！”奈特里先生激烈地大声喊起来。稍过片刻之后，他以比较平静而却十分尖刻的声音补充道：“不错，她的确跟他不匹配，因为他的理智和地位都比她高的多。爱嘛，你对那个女孩子的宠爱蒙蔽了你的眼睛。你从哪里得出她比罗伯特·马丁优越——不论出身、本质还是受过的教育？她不过是个不知名人物的私生女，也许生活本版无着，再说，她肯定没有受人尊敬的社会关系。在大家心目中，她的身份不过是个普通学校的寄宿生而已。她不是个有理智的姑娘，也根本不是个有知识的姑娘。她学到的全都是些没用的东西，她本人太年轻，太单纯，靠自己不可能学到什么东西。在她这个年纪上，不可能有什么经验。靠她那点可怜的智慧，决不会捉摸出对自己有益的事情。她长的好看，脾气温和，不过如此而已。我向他提出忠告是唯一的顾虑是替他着想，因为她配不让他，而且跟他并不门当户对。就财产耳轮，我认为他本来该娶个更富有的姑娘；在寻找有理性的伴侣和有用的帮手方面，他也不会找到比她更糟的对象了。可我不能对一个正在恋爱的男人如此推理，再说，我也深信她对这桩婚事无害，因为她的天性得到像他那样的正确指引或许非常容易被引上正途，得到非常好的结果。我感觉到，从这桩婚事受益的完全是她；直到现在，我都毫不怀疑，如果大家得知她居然获得这么好的运气，准会大声赞叹。我甚至肯定你对此会感到十分满足。我当时立刻就想到过，你不会为你的朋友离开海伯里感到遗憾，以为她的终身大事定得这么好。我还记得当时自言自语说过：‘虽然爱玛那么偏爱哈里特，可是就连爱玛也会认为这是一桩非常匹配的婚事。’”
“你对爱玛了解得这么少，竟然说出这种话，让我不能不深感诧异。那是个什么人啊！想想看吧，一个农夫能配的上我一个最亲密的朋友，马丁先生就算有各种优点，也不过是个农夫而已！让她嫁给一个我绝对不愿结识的人，她离开海伯里的时候我还不会感到遗憾！真不知道你怎么会认为我可能产生这种感情。我肯定你我的想法大不相同。我不得不认为，你的说法实在不公平，你对哈里特的说法有失公允，其他人和我都有非常不同的评估；在他们二人中，马丁先生或许比较富有，但是，在社会阶层方面，他无疑比她低。她活动的圈子高高在他之上。假如结婚，那可是屈身下嫁。”
“一个无知的私生女子高攀一位受人尊敬、知识丰富的绅士农场主也能算下嫁！”
“要说她出生的情形，从法律角度讲，也许她算不得什么重要人物，但这并不影响人们正常的认识。她不能为别人的错误付出代价，她的社会地位不能因此便低于养育她的人，几乎可以毫不怀疑地说，她父亲是个绅士，而且是个富有的绅士。她的生活费非常充裕，凡是能保障她生活舒适地位改善的东西，从来就不缺少。她是个绅士的女儿，这一点在我看来不容置疑。她与一位绅士的女儿关系密切，恐怕这一点谁也不能否认吧。因此，她比罗伯特·马丁先生优越。”
“不论她父母是什么人，”奈特里先生说，“不论她的保护人是谁，反正他们显然没有参与把她介绍进你所谓的上流社会。在接受过完全不同的教育之后，她被送到戈达德太太的学校，尽她的可能提高——简而言之，就是按照戈达德太太的方式活动，认识戈达德太太的熟人。她的朋友们显然认为这对她已经足够不错了，而且也的确足够好的。她本人没有更好的愿望。在你选择她做你的朋友前，她对自己的生活方式毫无不适之感，也没有产生过超越这种方式的愿望。夏天，她与马丁一家在一起生活时，感到无比的幸福。那时她并没有什么优越感。假如她现在有了这种东西，那就是你强加给她的。爱嘛，你不是哈里特·史密斯的朋友。假如罗伯特·马丁没有确信她如此倾心与他，他绝对不会迈出这样大的一步。我非常熟悉他。他的感情大真挚了，不愿跟那种心血来潮的自私女人交谈。至于说高傲，就我所知，他比任何男人都更加远离这种品质。相信我吧。他有一种能振奋人心的精神。”
对这种断言，爱玛感到最好不直接回答。他再次接着自己刚才的话题说：
“你是马丁先生非常热心的朋友。可是，我刚才已经硕果了，这对哈里特不公平。哈里特追求更佳婚姻的要求，并非像你描述的那么卑鄙。她不是个聪明的姑娘，但是她的意识比你想象的要好，她的理解能力也不该受到如此轻蔑的评论。不过，且不说她的理解力了。权且认为她如你描绘的那样，仅仅是个相貌漂亮、脾气吻合的姑娘，让我来告诉你吧，就她拥有这两种东西的程度，在打入这个林林总总的世界时并非微不足道，因为她实际上非常漂亮，一百个人里肯定有九十九个有这样的看法。在男人们关于美的观念变得比一般情形更加哲理化之前，在男人们爱上的不是漂亮的面孔而是知识丰富的头脑之前，一位像哈里特这样漂亮的姑娘肯定还是会受到崇拜和追求，她有能力从许多男人中选择，这是个很好的权利。她温和的脾气�