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且说那时朝臣中，有两个有名的才子，一姓宋名之问，字延清，汾州人氏，官为考功员外郎。一姓沉名佺期，字云卿，内黄人氏，官为起居郎。若论此二人文才，正是一个八两，一个半斤。那宋之问生得丰姿俊秀，性格风流，于男女之事亦甚有本领。他在武后时，已在朝为官，一心要亲近武后，托一个相契的内监，于武后前从容荐引，说他内才外才都妙。武后笑道：“朕非不爱其才，但其人有口疾，故不便使之入侍耳。”原来宋之问自小有口臭之疾。当时内监将武后之言述与宋之问，宋之问甚是惭恨。自此，日常含鸡舌香于口中，以希进幸。即此一端，可知是个有才无品行人了。那沈佺期亦与张易之辈交通，后又在安乐公主门下走动。安乐公主屡屡在中宗、韦后面前称述沈、宋二人才学。
一日，中宗欲游幸昆明池，大宴群臣。这昆明池，乃是汉武帝开凿，阔大弘壮，池中有亭台楼阁，以备登临。当下中宗欲来游幸宴集，先两日前传谕朝臣，各献即事五言排律一篇，选取其中佳者，为新翻御制曲。于是朝臣都争华竞胜地去做诗。
韦后对中宗道：“外廷诸臣自负高才，不信我宫中嫔御无有才胜于男子者。依妾愚见，明日将这众臣所作之诗，命上官昭容当殿评阅，使他们知宫廷中有才女子，以后应制作诗，俱不敢不竭尽心矣。”中宗大喜。遂传旨，于昆明池畔另设帐殿一座。
帐殿一侧高结彩楼，等候上官昭容登楼阅诗。此旨一下，众朝臣俱到昆明池来。那日中宗与韦后及太平公主、安乐公主、上官昭容等俱至昆明池游玩，大排筵宴。诸臣朝拜毕，赐宴于池畔。酒行既罢，诸臣各献诗篇。中宗传谕道：“卿等俱系美才，然所作之诗，岂无高下，朕一时未暇披阅。昭容上官氏才冠后宫，朕思卿等才子之诗，当使才女阅之，可做千秋佳话，卿等勿以为亵也。”诸臣顿首称谢。中宗命诸臣俱于彩楼之前左边站立，其诗不中选者逐一立向右边去。少顷，只见众宫女簇拥上官婉儿上楼。楼前挂起一面朱书的大牌来，上写：“昭容上官氏奉诏评诗，只选最佳者一篇进呈御览，其余不中选者，即发下楼，付还本官。”当时，婉儿把那些诗篇举笔评阅，众官在楼下仰望。只见那些不中选的，纷纷飘下楼来。每一纸落下，众人拾看，见了自己名字，即取来袖了，立过右边去。众诗落尽，只有沈佺期、宋之问二诗不见落下。等了许久，又见飘落一纸。众视之，却是沈佺期的诗，其诗云：
法驾乘春转，神池象汉回；
双星遣旧石，孤目隐残灰。
战鹢逢时去，恩鱼望幸来；
山花陡骑绕，堤柳漫城开。
思逸横汾唱，歌流宴镐杯；
微臣雕朽质，羞睹豫章材。
诗后评云：
玩沈、宋二诗，工力悉敌。但沈诗落句辞气已竭，宋作犹陡然健举，故去此取彼。
婉儿评完，下楼复命，将宋之问的诗呈上。中宗与韦后观看，都赞好诗。即召诸臣至御前，将宋之问的诗传众观看。其诗云：
春豫灵池会，沧波帐殿开；
舟凌石鲸动，槎拂斗牛回。
节晦蓂全落，春迟柳暗催；
象溟看浴景，烧劫辨沈灰。
镐饮周文乐，汾歌汉武才；
不愁明月尽，自有夜珠来。
诸臣看毕，大家称美。中宗并索佺期之诗来看，又看了评语，因笑道：“昭容之评，二卿以为何如？”二人道：“评阅允当。”中宗又问：“众卿之诗，多被批落，心内服否？”众官道：“果是高才卓识，怎敢不服。”中宗大悦。当日饮宴，极欢而罢。自此，中宗为韦后辈所玩弄，心志蛊惑，全不留心国政。
时光荏苒，不觉腊尽春回。京师风俗，每逢上元，灯事极盛。六街三市，花团锦簇；大家小户，张灯结彩；游人往来如织；金鼓喧天，笙歌鼎沸；通宵达旦，金吾不禁。韦后闻知外边灯盛，忽发狂念，与上官婉儿及诸公子，邀请中宗，一同微服出外观灯。中宗笑而从之。于是各换衣妆，打扮做街市男妇模样。又命武三思等一班近臣，也易服相随。挨群逐队，遍游街市，与这些看灯的人，挨挨，挤挤，略无嫌忌。军民士庶，有乖觉的都窃议道：“这般看灯的男女，像是大内出来的。不是公主，定是嫔妃；不是王子、王孙，定是公侯、驸马。可笑我大唐皇帝，难道宫中没有好灯赏玩，却放他们出来，与百姓们饱看。如此人山人海，男女混杂，贵贱无分，成何体统！”众人便如此议论。中宗与韦后领一班男女，只拣热闹处游玩，全不顾旁人骇异。又纵放宫女几千人，结队出游，任其所往。
及回宫查点，不见了好些宫女。因不便追缉，遂付之不究，糊涂过了。正是：帝后观灯街市行，市人瞩目尽心惊。
任他宫女从人去，赢得君王大度名。
未知灯事后，中宗与韦后又作出何状，且听下回分解。
第14回 鸩昏主竟同儿戏 斩逆后大快人心
却说上官婉儿自彩楼评诗之后，才名大著，中宗愈加宠爱，她愈恃宠骄恣，横行无忌。中宗又特置修文馆，选择公卿中之善为诗文者二十余人，为修文馆学士，时常赐宴于内廷，吟诗作赋，俱命上官婉儿评定；其甲乙，传之词林，或播之乐府。
由是天下士子争以文采相尚；一切儒学正人与公谠正言不得上达。婉儿又与韦后私议，启奏中宗听许婉儿自立私第于外，以便诸学士时常得以诗文往还评论。因此，那些没品行的官员，多奔走出入其私第，以希援引进用。婉儿因遂勾结其中少年精锐者，潜入宫掖与韦后、公主们交好。于是朝臣中崔湜、宗楚客等，俱先通了婉儿，后即为韦后与公主们的心腹。
中宗自观灯市之后，时或微服出游，或游幸婉儿私第，或与韦后、公主们同来游幸。婉儿既自有私第在外，宫女们日夕来往，宫门上出入无节。物议沸腾，却没人敢明言直谏。只有黄门侍郎宋璟独上一疏，极言不可。中宗竟置之不理，宋璟也无可如何。韦后等愈无忌惮。太平公主、安乐公主久已自开府第，自置官属。那班无职幸进之徒，多营谋为公主府中官员。
安乐公主府中有两个少年的官儿，一个姓马名秦客，一个姓杨名均。那马秦客深通医术，杨均最善烹调。二人都生得美貌，为安乐公主所宠爱。因荐与韦后，又极蒙爱幸。由是马秦客夤缘升为散骑常侍，杨均升为光禄少卿。那崔湜与宗楚客既私通上官婉儿，又转求韦后、公主于中宗面前说此二人可作宰相，中宗遂以宗楚客为中书令，崔湜同平章事。自此，小人各援引其党类，滥官日多，朝堂充滥。
时突厥默啜侵扰边界，屡为朔方总管张仁愿所败。默啜密与宗楚客交通，楚客受其重贿，阻挠边事。监察御史崔琬上疏劾之，当殿朗读惮章。原来唐朝故事，大臣被言官当殿面劾，即俯躬趋出，立于朝堂待罪。是日，宗楚客竟不趋出，且忿怒作色，自陈忠鲠为崔琬所诬。宋璟厉声道：“楚客何得辩，故违朝廷法制。”中宗更弗推问，只命崔琬与宗楚客结为兄弟，以和解之。时人传作笑谈，因呼为“和事天子”。时有处士韦月将，上疏直言武三思私通宫掖，必生逆乱。韦后闻知大怒，劝中宗杀之。宋璟道：“彼言中宫私于武三思，陛下不究其所言而即杀其人，何以服天下。若必欲杀月将，请先杀臣，不然臣终不敢奉诏。”中宗乃命免其死，长流岭南。自此，中宗心里亦颇怀疑，传旨查察宫门出入之人，群小因此不自安。那武三思最忌太子重俊，与上官婉儿请韦后废太子。安乐公主又急欲韦后专政，使自己得为皇太女。韦后一时无计可施。一日，杨均以烹调之事，入内供奉。韦后因召入密室，屏退左右，私相谋议。韦后道：“皇爷近来有疑宫中之意也，不可不虑。”杨均道：“皇上千秋万岁后，娘娘自然临朝称制，何必多虑。”韦后道：“他若心变，我怎等得他千秋万岁后，须要先下手为强。”因附耳问道：“有什么好药可以了此事否？”杨均道：“药，问马秦客便有。但此事非同小可。当见机而行，未可造次。”且说太子重俊闻知韦后欲要谋废他，心怀疑惧，知道是三思、婉儿辈陷害，因欲先发制人，与东宫官属李多祚等矫诏，引羽林军杀入武三思私第。恰值武崇训在三思处饮酒，二人皆被拿住斩首。太子又令军士，把三思合家老幼男�