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海潮向绝壁铺天盖地袭来，转瞬之间，越过绝壁从那队弄潮儿头上凌空而过，连木台上观礼的官员们都被飞溅而来的海水淋湿了衣冠。
所有准备好的祭品都没有来得及投下，是海潮自己卷走了它们。
事后，所有的观潮人都说没有看到潮头上曾出现过弄潮儿的五色彩旗哪怕是一闪而过。
片刻功夫，南岸避浪的快船又列队开往江心，与此呼应，鼓乐声再度大起。现在，水面已与堤岸几乎平齐，观潮的人们抖去身上溅落的海水，这才舒了一口长气。
二十二
对杭州府的文人士子来说，八月十八日既是旧俗潮神的诞辰，也是观钱塘大潮的传统日子。这一天未时左右，才是潮水大起的时候。但江边的亭台楼阁上自午时以后便挤满了人，呼朋唤友，吟诗作对，叫卖各色地方小吃的人拎着提篮穿梭于人群之中，端的是热闹非凡。
杭州绸商吴令桥是个爱热闹的人，交友芜杂，除了生意上的朋友，各地各行的人物他似乎都能扯得上关系。今天他也在江边的一家酒楼宴客。这家回望阁酒楼是老字号了，平时也是人声鼎沸的，更不用说逢到这种热闹时候。吴令桥居然能大手笔包下二楼整层，其实力也可见一斑了。
因为吴令桥的生意可不是一般的小生意，他做的是宫廷生意，做好了就是一本万利，做不好也可能是脑袋搬家的事。原来清代皇帝的服装一向由江南三织造苏州、杭州、江宁负责定织与剌綉，每年按季运至清宫。杭州的丝绸用料光是宫廷所需一项就是极大的生意了。吴令桥没有这种手眼通天的本事，也揽不了这种刀尖上跳舞的生意。
今天他本是要和夫人范嫚屏回她的娘家海宁观潮，因风传四阿哥弘历要随河督齐苏勒去海宁，为此巡抚朱拭专门安排了祭海弄潮的大典。但前两天他的商界朋友汪一凡带着他的新宠从扬州来杭，玩得兴发不肯就回，作为东道主，他就改了主意留下陪他们。
汪一凡因生意的原因常来杭州，但他在扬州刚混熟络的名妓宁儿却从未到过杭州，他为讨宁儿欢心，满口答应带她来看西湖景致。盘桓了两天，兴犹未荆吴令桥因正赶上潮神节，又加了一项余兴节目，请他们一起饮酒观潮。杭州的潮虽已不那么令人惊心动魄，但相沿已久的习惯，观潮退居第二位，郊游和友朋聚会成了主要的内容。
随汪一凡同游杭州的还有他的几位朋友，一个叫郑克柔，单名一个燮字，是个秀才，兴化人，擅书画，言语颇诙谐多智；一个叫方士庶，此人诗画双绝，但言语不多，十分老成。两人年龄相仿，都在三十岁左右。另一位叫程兰如，年长他们二人几岁，新安人，是围棋国手，方程二人和汪一凡同是徽州老乡，打起乡谈来谁也听不懂他们在说些什么。
汪一凡是扬州大名鼎鼎的盐商，为人精明，交游颇广，又酷爱藏书，为这些藏书还专门另建一馆舍，用来结交这班文人雅士。郑克柔这样的人，虽然藉藉无名，困顿不堪，要靠卖书画维持生计，但藏锋已露，日后或可成大器，他也一例资助。
吴令桥对琴棋书画皆是一窍不通，但平素留心也结交了不少这方面的朋友，因生意上的原因，他与前任杭州知府徐星友过从甚密，因此也结识了山阴俞长侯，这两位都是围棋大家，若论棋力，俞长侯还要甘拜下风。两位和程兰如都是相见恨晚，已约下了当晚的纹枰一会。另有一位杭州的金石名家，和郑方两人也是各擅胜场，郑克柔当场还索文房四宝为东道主吴令桥写下了一纸条幅：吃亏是福。
这几个字写得精瘦有力，风骨非凡。吴令桥虽说不出好在那里，但观众人眼色，知道此人确有真功夫，不由大声喝起彩来。
大家再细一瞧那条幅下的小字也写得淋漓酣畅：满者损之机，亏者盈之渐。损于已则利于彼，外得人情之平，内得我心之安。既平且安，福即是矣。
署名是板桥郑。
汪一凡点评道：这是叫我们做生意的不得太贪，这几位围棋大家未必肯认同的。
徐星友是前辈，当仁不让缓缓言道：行不同理同，棋不可贪，局部亏若使整体领先，吃亏是福矣！
程兰如，俞长侯点头称是。
这桌的阵容可谓豪华，也算是高朋满座了。吴令桥又叫了杭城当红的几个歌妓陪酒，宁儿自恃琴棋书画无一不能，这番算是长了见识，对年逾四十其貌不扬的汪一凡不由的要高看一眼了。
一切都进行得非常称心如意。
惟一令大家扫兴的是潮水方过，水边即有浮尸被赶潮头鱼的渔民打捞上岸报官。有知情者就说这是官家在盐官镇举办祭海弄潮的仪式造的孽，这些都是不留神真祭了海神爷的弄潮儿。
二十三
范西屏从昏迷中清醒了过来，感觉到身体极度虚脱，连睁开眼睛的力气也没有了。但听得耳边有一个女孩的声音仿佛从很遥远的地方传来：呀，他总算活转来了。
旁边又一个妇人的声音叹息般地连道阿弥陀佛阿弥陀佛。
女孩的声音渐渐清晰了：来，喝点汤。
口中便感到有温热的汤水流进，喝了几口姜汤，眼睛也慢慢睁开了。正在喂他喝汤的女孩笑着唤她的母亲，那个妇人凑过来看看，口中喃喃道还真活过来了，这孩子，你还真命大福大呀，你是哪儿人哪？
从这母女俩的口中，他知道这里是杭州近郊，在钱塘江南岸。昨天在潮水中挣扎了近一个时辰，被救上岸来，直昏睡了一整天。幸亏这母女俩悉心照料，还叫了郎中诊治，这才捡了小命一条。
又睡了两天，西屏才能起来走动。这几日已和女孩混得很熟络，知她叫柳莺，母亲人们都叫她柳娘。柳娘已连夜为西屏赶制了一套衣裤，他穿起来很合身。柳莺就笑道：那天从潮水里漂到岸边时你可差不多什么也没穿哪。
柳娘就嗔怪柳莺不懂事，女孩子家怎么可以这么胡乱说话。
西屏见柳莺一派天真倒也不以为意，便把那天当弄潮儿发生意外的故事述说了一遍。柳娘听得心惊肉跳，只是一个劲地念阿弥陀佛。
西屏无意中问柳莺她的父亲因何总没见，谁知一句平常至极的话倒惹动了这母女俩一番心事。
原来柳娘出身乐籍，年轻时有一个扬州客商常来杭州做生意，他们在欢场上认识了，那时候柳娘入行不久，为这个客商动了真情。那客商也被单纯美貌的柳娘迷得神魂颠倒，遂花了上千两银子把柳娘赎了身，在杭州买了宅子养了起来。谁知好景不长，没多久客商因事要回扬州，这一去竟从此杳无音讯！
柳娘一段时间茶饭不思，终日以泪洗面，几至崩溃。等到发现已有孕在身，方才挣扎起来，谋划生计。因衣食无着，遂卖了宅子，到江边寻了所旧屋，每日里在江边浣纱为生，百般艰辛地把柳莺扶养长大，自己也落下了病根，逢阴雨天就会腰酸背疼。
西屏听罢疑道：扬州又不是天涯海角，不信这么一个人就找他不着？
这一说却唤起了自己的心事，原来西屏的父亲自武原镇的那个山神庙失踪后却也是至今没有下落，念及此，西屏的心里顿时一阵翻腾。
柳娘见西屏发怔，不知他的心念已转到另外的事情上，只顺着自己的话头说道：就算找到他又有什么用，你现在年纪还小不会明白，天下最无用的就是一个情字，说有便有了，说无便无了，如何当得准。再者我们这种才脱了贱籍的人家，又不能堂而皇之地强要人家认了我们母女。要怪只能怪我们的命不好吧。说着说着动了伤心事，不由得哽咽且连咳带喘起来。柳莺忙着去给娘捶背。
原来自雍正登基后，因成全新科状元刘墨林的一段姻缘，一句话使天下贱民脱籍改变了命运，耕读渔樵皆无禁忌。但贱籍出身的人若是一年半载就想在人前挺直腰杆那也是千难万难。
柳莺从小没读过书，只是母亲教过一些粗浅的文字入门知识。但她天分很高，听来的古记儿马上就能转述给别人听；但凡听过的俚曲乡戏，也都是过耳不忘，学唱起来，也像模像样。她平时的玩伴也多是与她家相类家庭的女孩儿，这范西屏虽是略小她一点，可言谈之间文质彬彬，绝无惯常所见公子哥儿们轻薄调笑之语，不知不觉间就有什么话都爱跟他说了。
背着柳娘，西屏问柳莺：眼见你娘的身体这么病骨支离，若是她有个三长两短，你怎么办呢？你有没有其他亲戚了？
柳莺却是第一次被人问到这样的问题，静默了半晌道：没有，我