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大片使他处境尴尬的开 阔水域。
后来,在一个看来像是陆地又确实是陆地的地方,他发现了一道表示航
道的蓝线。他暗自感谢命运的星辰,幸亏他带了这样一幅高精度的地图。他
向北岸望去,看不见有航道,但他相信航道就在那儿。于是,他让他的小船
队改变航向。 “那边什么也没有,”班科说。他惯于顺主航道走船,不知道
有那么一条岔道。
但是,那儿确实有一条航道,他们找到了它岛屿形成的屏障挡住了这条
航道的入口。现在,船队暂时摆脱了“鳄鱼头”匪帮的追踪。哈尔希望,为
了搜寻他们,“鳄鱼头”会在这些小岛中间钻来钻去,耽误很多时间。他希
望,他们不会发现这条林莽中的小小水路。
航道狭窄,两岸的树木在头顶上合拢。它们硕大的白树干一直长到 200
英尺高,才舒展枝桠与对岸树木的枝叶缠绕合抱,形成房顶似的浓荫。他们
仿佛驶进了一座大教堂的中殿,只是任何教堂都不会这样充满生机:毛色绚
丽的鸟儿在婉转啼鸣;猴子在吱吱喳喳地聊天。森林密不透风,船帆在这儿
用不上。但是,这儿风平浪静,划桨不用费劲儿。
船只掀起的波浪,撞击着鳄鱼,它们哼哼着。河岸上,两只高贵的巨鹳
单腿立着,“高跷手”跟它们打着招呼。
“看!一条蜥蜴在水上走!”罗杰喊道。水手们一齐停下了桨,要亲眼
看看这奇妙的景象。那蜥蜴从头到尾长约3英尺,它用后腿站着,尾巴贴着
水面,保持身体平衡,带爪的前足像手一样举得高高。
“是蛇怪!”哈尔大声说。
“样子真凶啊!”罗杰说。
“它其实并不凶猛,给它取这个名字的人以为,它肯定是古老传说中的
那种猛兽。你知道,人们都以为,蛇怪只消呼一口气或瞪一眼就能把人弄死。
它站立的姿势像人,或者更像鬼。肯定是这一点,使它显得更加神秘。
“它准是个幽灵!”罗杰说,他开始觉得这只神秘的幽灵正在把他的头
脑搞昏。“尘世的东西怎么能在水上跑?”
蛇怪正在觅食,它在水上往返穿梭,忽而左岸,忽而右岸,忽而顺流而
下,忽而逆流上行,根本没留意船队。它的速度令人目眩。只要一停下来,
它就开始往水里沉。
“它的身体很轻,”哈尔说,“你看它的脚掌多大多平,像漂在水上的
睡莲叶一样宽大。只要它不停地跑,就能一直浮在水面上。啊,它要是能在
动物园里表演,该多妙啊!”
于是,他开始动手抓它。他设法让他的两条船分别驶到这轻巧的动物的
两侧。蛇怪开始警觉。它头上、背上和尾巴上的火红冠子全都竖了起来,那
模样像只雄火鸡,不过,它身上飘扬着的是三面红旗而不是一面。
蛇怪突然从水上跳起来,躲进一棵树的枝叶丛中,一些贴着水面的嫩枝
儿被它撩起。哈尔用一张绑在长棍上的网扑它,它跳进水里,半天不浮上来。
突然,它像玩偶盒里的玩偶一样倏地从水里冒出来,开始狂奔。
印第安人当中,有个年轻的小伙子叫艾克华,他总是主动干些份外的事。
此刻,他从小快艇飞身跃起,端端正正地落在蛇怪身上。转眼间,人和蛇一
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起没入水中。艾克华再次浮出来时,两手空空,蛇怪已经挣脱他的手臂,这
会儿正从水里往外冲,使人想起那种倒着放的电影:在银幕上出现的跳水运
动员是从水里往外跳,而不是从跳台跳进水里的。
现在,蛇怪真的被惹恼了。它的三片冠子红得好像燃烧的火陷。它张着
大口,伸出尖利的爪子,向着艾克华直冲过来。即使是吃斋的蜥蜴也会发火
的,艾克华摆出自卫的架势,但是,如果不是哈尔救了他,他就会被抓伤了。
网从头顶上落下,正好及时地把蜥蜴和那印第安人的头一起罩住。新的
袭击使蛇怪大吃一惊,它把艾克华撂下,伸出爪子去撕网。印第安人从网里
挣脱出来,哈尔把网和里头的活物往船上拖。
这位体型庞大的新乘客拖起来竟这么轻,真是不可思议。哈尔惊叹它身
上美丽的色彩,绿褐相间的皮色上带有黑色横纹;头、背和尾巴上点缀着红
艳艳的冠子。在陆地上,这动物跑得和在水面上一样快。它既是个游泳能手,
又能像猴子一样灵巧地爬树。天才啊!任何一个大动物园都会乐意出100至
150英镑买它。
啊,只要他能把它送到动物园!那个人显然打定主意要盗走哈尔的全部
收藏,否则,就毁掉它。一想到他,哈尔就恨得直咬牙。
蛇怪企图带着网逃跑。两个人把网紧紧抓住,哈尔冒险把手伸进网里,
悄悄地把套索扣往那畜生头上。畜生张嘴便咬,套索好不容易避开那张着的
大口,滑到头冠后面,再往前滑,套住前腿。哈尔又打了个结,使套索扣得
更紧。蛇怪扭动着身子,拼命用爪子把套索扯开,但这一回,套索怎么也不
会松开了。
哈尔取下网子。蛇怪就像一条用绳索系住的狗,不过这绳索有30英尺
长,绳的另一端绑在“托尔多”的一根柱子上。
“为什么不关在笼子里?”班科问。
“你喜欢被关在笼里吗?只要情况许可,我愿意给我的动物尽可能多的
自由。另外,不关在笼里,它们就能自己找点儿吃的,也给我们省点儿时间。”
不过,蛇怪现在一心想着的不是找东西吃,而是逃跑,它飞快地溜过甲
板,跑了十英尺水路,登上附近的河岸,爬到一棵树上。船还在继续前进,
绳子立刻紧紧地缠在灌木丛上。“方舟”只好调转船头,靠近岸边。哈尔解
开绳索,把拼命挣扎的蜥蜴拉上船。
看着哈尔的窘相,班科咧嘴笑了,“我看,还是让我造个笼子吧。”
但哈尔坚持他的理论。“等我们抓到老虎,你可以给它造个笼,但这只
不伤人的蜥蜴不需要那玩意儿。”
关在笼子里头死去的动物他见得太多了。眼下,甚至在动物园里,都时
兴给动物提供与它们的生长栖息地尽可能相像的露天公园。
他有四只用绳索缚住的动物:貘、巨鹳、鬣蜥和这条蛇怪。当它们互相
绞缠到一块儿时,他总是不顾班科的挖苦,一次又一次耐心地帮它们解开。
这条林间水路长8英里。从地图上看,它流入纳波河和亚马孙河主流汇
合的地方。
在这段水路上有没有人跟踪他们,哈尔摸不准。但是,他想出了一条新
对策来迷惑他的对手。到了这段水路的尽头,他没让船驶出亚马孙主流辽阔
的水域,在那儿,他们必将又一次在开阔的水面上暴露无遗。他指挥船队向
左拐进纳波河,逆流而上。
不一会儿,船队就隐没在纳波河的河湾里,在亚马孙河上行船的人谁也
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甭想看得见它们。哈尔挑了一道宁静的河湾,打算就在那儿打发掉那一天余
下的时光。
船停泊在离岸约20英尺的地方。因为怕小蟒会顺着跳板往岸上逃,他们
没搭跳板,船上的人都蹚水上岸。
第一个踏上河岸的是罗杰,因此,第一个碰上麻烦的也是他。
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17人与兽的角斗
罗杰目瞪口呆,他揉揉眼睛,这不可能是真的,根本不会有这样的动物。
它像熊似地用后腿站立,从尾巴到颈部样子都像熊。但是,从脖子开始,
它看起来却像一种无论人间或天上都找不到的动物。头部整个儿呈猪嘴形,
分不清哪儿是嘴巴,哪儿是上下颌,在头顶上只看见一个小孔,叉状的舌头
从小孔里闪电般地伸出来。
这家伙长着像大猩猩一样肌肉发达的前肢,前肢长着4英寸长的大弯
爪。现在,它正在用这些弯爪扒开一座一人高的巨大的蚁冢。蚂蚁成群结队
地涌出来,这家伙闪电似地伸缩着将近两英尺长的火红的舌头舔吃着,动作
快得叫人眼花缭乱。
哈尔来了。“大食蚁兽!”他大声说,“我们应该抓住它。”
罗杰大吃一惊。“我不知道食蚁兽竟有这么大!”
“它们种类繁多,这是最大的一种。一大发现啊!”
“好吧,如果它只不过是食蚁兽,”罗杰毫不在乎地说,“我能给你抓
住它。上次你抓住了一种东西—