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伍子胥却不为勾践的表面顺服所迷惑，时时提醒夫差，让其除掉勾践以绝后患。夫差此时志得意满，发起仁心，以“杀诛降服之人，必见咎于天”为由推辞。伍子胥则说，成就霸业的人杀掉敌国的君主不会遭受天谴，而是为子孙免去祸患。伯嚭则举例说，当年宋襄公与楚国作战，认为涉水作战对楚军不公平，特意让楚军渡过泓水方才开战，受到后人尊重，大王能赦免勾践也必能留名后世。
此后的三年里，勾践不时派人给伯嚭送礼，请伯嚭劝说夫差释放勾践。一天，夫差见到勾践、范蠡虽受制于人，处于危难之中，依然保持着君臣的礼节，很受触动。伯嚭乘机进谏，说勾践可怜可叹，劝夫差赦免越王归国。夫差有所动心。伍子胥得知，大吃一惊，急忙入内进谏，说：“昔夏桀囚禁了叛臣商汤而未诛，商纣王囚禁了叛臣周文王而未杀，结果夏桀被商汤流放，商纣被文王杀死。倘今囚禁越王而不诛，必然重蹈夏、商覆辙。”伯嚭反驳说：“纣、桀都是有名的暴君，怎能将之与大王相提并论，同日而语？”夫差又有些犹豫，将赦免勾践之事搁置下来。
勾践得知事情又陷入僵局，心急如焚，与范蠡商议如何行动。范蠡又派人给伯嚭送去大量礼物，打探消息。伯嚭无意中透露出夫差生病在床，已逾三月。范蠡估计夫差病情即将好转，遂向勾践献计，让他去探视夫差，以获得好感。伯嚭将勾践带到夫差卧榻旁边，正好夫差大便刚完，勾践就请求夫差让他品尝其粪便，以探查病情。夫差很是诧异，勾践不由分说，仔细查看了粪便颜色，又拿了一些放在口里品尝，说大王病即将痊愈。夫差问其如何得知？勾践回答说：“臣曾学于医师，夫粪者，谷味也。顺时气生，逆时气死。大王之粪味苦且酸，正是顺时之气。所以知之。”夫差大为感动，连称“仁哉勾践，仁哉勾践”。
不久，夫差果真病愈，大为高兴，感叹勾践对自己的忠心，在文台设宴款待勾践君臣，吴国群臣也全被邀请赴宴。此次宴席上，夫差让勾践换去囚服，穿上整齐的衣冠，安排他坐在贵宾所坐的位置，其他大臣都围坐两边，以显示对勾践的尊重。伍子胥见夫差如此尊戴囚徒勾践，忿恚不已，坚决不入座席，拂袖而去。伯嚭乘机说：“今日入席者全为仁义之君，不仁者逃。相国（即伍子胥）系刚勇之人，大概是自觉惭愧，无脸入席吧。”夫差点头称是。席间，勾践、范蠡频频举杯，祝贺夫差病愈。夫差大喜，尽醉而归。
伍子胥所以离席，是气愤不已，又考虑到不能在席间当面指责夫差。次日一早，他迫不及待地奔入宫内进谏，说昨日勾践的表现大王看得清清楚楚，臣听说有狼子野心者必用美辞掩饰，大王喜闻阿谀奉承之词，而丢弃了先王遗嘱，不思后代之患，就如纵毛炉炭之上，希望不焦，置卵千钧之下，希望保全，定然不能，还望大王能迷途知返。
夫差为勾践的表演迷惑，又为伯嚭的谗言蛊惑，见伍子胥又来絮叨，不耐烦地指责伍子胥说：“寡人罹病三月，没有听到你的一言相慰，是你不慈；没有进献一口我喜好吃的东西，是你不仁；作为臣子，不仁不慈，怎能忠信？勾践兵败，还能亲自作奴侍奉寡人，是其义；寡人有疾，亲尝寡人溲溺，是其慈；尽取国中之宝呈献吴国，不思故土，是其忠信。若寡人听信于你，诛杀勾践，固然让你大感快意，寡人遭你愚弄。”
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 四
伍子胥见夫差如此忠奸不辨，急火攻心，力争道：“大王何其反也。老虎俯身是为了捕获猎物，鱼因为贪饵才被钓上，雉因为迷惑彩绸才被网住。大王以勾践归吴为奴为义，以尝溲溺为慈，以献宝物为仁，也是鱼、雉之类。今勾践入臣于吴，是其阴谋太深，故意作出服贴的样子，欺惑大王，尝大王溲溺是俘获大王仁心。勾践故意将吴国夸得强大富足，是让大王解除戒心，骄傲自大，放松警惕。臣不敢独自逃命辜负前王的宠信，一旦社稷成为废墟，宗庙陵夷，后悔晚矣。”夫差无动于衷，冷冷地对伍子胥说：“相国勿复再言，寡人意已决。”伍子胥知不可挽，号啕大哭而退。过了几日，夫差设宴赦免勾践，并亲自送到城门外。吴国大臣都来送行，只有伍子胥未到。是为夫差五年（前491年）。
勾践回到越国，励精图治，卧薪尝胆，与妻子“食不加肉，衣不重采”，鼓励百姓从事农桑，奖励生育，轻徭薄赋，同时重用文种、范蠡等贤臣。经过努力，越国原来衰落的经济开始得到发展，国力日益恢复，百姓生活得到改善。勾践还接受范蠡的建议，不时向吴国进贡宝物，以麻痹吴国对越国的警觉之心。
夫差此时已不再如初即位时勤政，而沉湎酒色，纵情享乐。他想建造姑苏台，需要很多又粗又长的名贵木种。勾践得知，号令在全国范围内寻找，终于得到一些良木，送给夫差。夫差大喜，褒奖勾践。伍子胥又入宫进谏，说当初桀因建灵台，纣因建鹿台，穷竭民力，卒致亡国。勾践献木，实欲害吴。夫差此时已经对伍子胥的聒噪反感厌恶，只是因其是先王老臣不能发作，对于他的劝谏根本不听，依旧耗费巨大民力物力，造起了姑苏台，弄得民怨沸腾。
越王勾践又遍索全国有姿色的女子，准备献给吴王。夫差七年（前489年），经历半年多的时间终于选得两位绝色佳人：一个是西施，另一个是郑旦。勾践把她们带入皇宫，教习歌舞，学成后献给夫差。夫差见西施、郑旦姿色超人，又善歌舞，果真天生尤物，自然大喜过望，一一笑纳。伍子胥见勾践心术不正，犯颜强谏说：“臣闻夏亡以妹喜，殷亡于妲己，周亡于褒姒，美女乃亡国之物，此越王害吴毒计，万勿可受。”夫差根本不听，说勾践得此尤物自己不用，而进献寡人，正见其忠。伯嚭趁机添油加醋诋毁伍子胥，说相国动辄将大王比于亡国之君，是何居心？不过一二妇人，何至于夸张其辞？伍子胥恨恨离去。此后，夫差左拥右抱，日夜莺歌燕舞于姑苏台上，不问政事。
九死未悔者的悲歌：伍子胥案 伍子胥案 五
夫差六年（前490年），北方中原大国齐国的国君齐景公病死，幼弱的宴孺子继位。齐国贵族为争权夺利，斗争激烈，国内局势动荡。次年（前489年），楚国国君楚昭王病死，世子章嗣位。其时，齐、楚、晋等国昔日霸气已消，衰落不振，只有吴国势力最大，中原诸侯也畏之三分。
夫差逐渐骄奢自大起来，称霸中原的雄心被激发起来，厉兵秣马准备兴师北上，讨伐齐国。伍子胥闻知，不顾夫差对自己的厌恶，恳切进谏：“当初吴败越而不受，是天予不受，如今越国励精图治，革除弊政，国力日盛，为日后伐吴备战。吴国却不以越为敌，而以遥远的齐国为敌，何其悖也。齐国远隔千里，且有楚、鲁相隔，即便获胜也不能居住。齐之于吴，可有可无，而越之于吴，乃心腹之患。如果伐齐，越国必从背后袭击，悔之莫及。”
夫差鬼迷心窍，根本不听，发动百姓修建了一条人工大运河——邗沟，连通长江、淮水，以解决北征的粮食和兵士运输问题。这条大运河修了将近四年的时间，动用数十万百姓，终于在夫差十年（前486年）完成。这条运河接通了沂水、济水，吴国军队可以直接、迅速地用战船将兵士运往北方。
在越国，勾践君臣依然保持着对吴国一贯的恭顺姿态。勾践听从范蠡、文种的建议，致书夫差，极力鼓动吴国伐齐，想借此耗费吴国国力。伍子胥明知越国奸计，劝谏夫差又不听，只有连连哀叹。
夫差见运河挖好，派兵北上伐齐。齐人闻讯，举国震惊。当时齐国内战激烈，相国陈乞为稳定民心，向吴国求降。吴军不发一箭而大获全胜，夫差下令班师回国，更是洋洋自得。不久，齐国又生内乱，齐简公进攻鲁国，鲁国求救于吴国。夫差再次出兵伐齐，并在艾陵（今山东莱芜县东）大败齐军。
夫差