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银红立刻成为重点怀疑的对象。赵源清找到藏春楼的老鸨，向她要人。老鸨呼天抢地地说：“这个小婊子半个月前就偷偷溜走了，卷走了所有的东西，要是能找到她，我一定第一个上去打她两巴掌。”
人们纷纷猜测，沈玉林是死于情杀，银红和他好了这么多年，一定是气他娶妻生子后不再理睬她。但到底是不是这样，得抓到她审问才知道。赵源清一边报官，请求各地追捕，一边找人上山搜索，怕她像蒲青莲一样在什么地方悄悄自尽了，然而也没有找到。
一一四
赵云珠听到这样的噩耗，晕倒在地，醒来哭了几天几夜，不吃不喝，嚷着也要去死。她恨银红，是这个女人毁了她的幸福。她更恨沈玉林，恨他成了亲为什么还要去招惹这个青楼女子，以致招来杀身之祸。可惜她已经没有了向他责问哭闹的机会……没有了他，她也不想活了，但家人把两个孩子抱到她床前，哭着求她要想开一点，不要丢下孩子不管。
她终于还是打起精神活下去，她望着两个长得酷似沈玉林的孩子，觉得以前的一切像做了一场梦似的。原来她命里注定是孤独的，上天送来的这一场欢宴，竟是这样的短暂……
采采十岁这年，阿秀积劳成疾，又在冬天受了寒气，病倒了。
宁河镇这几年盐业兴旺，大家的日子也都好过些了，赌场又兴旺起来。镇上的人们原本就好赌，只要填饱了肚子，就忍不住要去赌一把。当地有歌谣唱道：“大宁厂，岩对岩，男女老少爱打牌，男的输了卖铺盖，女的输了仰起来。”
蒲文忠在发生了那么多事情后消沉了，也爱上了赌，工余便去泡在那里，把老婆劝阻的话抛在耳后，每次不输得身上分文不剩，绝对想不起回家。几年赌下来，积蓄没了，房子也没了，好在父母留下的老房子还在，只得搬回去住。又回到从小生活的破屋，蒲文忠只觉这些年恍如一梦，那些曾经的繁华与风光像是发生在别人身上的事，与己无关。
但无论宁河镇怎样繁荣，常福生一家却仍住在江边。他从不去赌场，舍不得吃舍不得穿，一心只想能回到宁河镇重建房屋，不再让老婆孩子住夏热冬冷又漏雨的窝棚。阿秀也一如既往地劳作，种些菜自己吃，编装盐的篾包，还去捡被盐水泡过的冰土，砸碎了再用水泡泡，用小锅熬出几斤盐来，卖掉换几个钱。
头年秋天，阿秀就开始咳嗽，熬了一冬，越咳越厉害，人也渐渐消瘦，开春便撑不住倒下了。她不让常福生花钱给她治病，常福生却执意要治，两人成亲这么久，竟然第一次拌起嘴来。
这天，阿秀推开常福生端来的药，说道：“我不喝，喝了也治不好，你别花冤枉钱了。”
常福生哄着她说：“没治怎么知道治不好，来，把药喝了啊！”
阿秀咳得缓不过气来，只一个劲摇头，伸手把药碗也推得差点翻了。常福生忙了半天才把药熬好，见她执意不喝，急了，说道：“钱也花了，我又费了半天力才熬好，总不能白白倒掉，你不喝我喝好了，我也喝死拉倒！”说罢端起药碗作势就要喝。
“没病哪能乱喝药？”阿秀也急了，忙撑起来拉住他的手，“我喝好了，你别瞎折腾自己。”
喝过药，阿秀躺在床上，采采过来依偎着她，仰起小脸问道：“妈妈你为什么不喝药呢，生了病要吃药才可以好的。”
阿秀摸着她的头发，说道：“妈妈没事的……采采，你想不想再回镇上去住？住咱们以前那样的房子？”
采采点点头又摇摇头：“只要和爸爸妈妈在一起，住哪里都好。”
阿秀叹口气不再说话了。
阿秀久治不愈，病情越来越重，不仅下不了床，还时时陷入昏睡之中。常福生不再去拉纤，只天天守着她，但也一筹莫展。老王得知，劝他请法师来作法。他半信半疑，无奈中心想死马当活马医，也许能好也不一定。
法师来了，穿着一件怪异的打着许多补丁似的袍子，脸上画得五颜六色，十分狰狞。采采看了心中害怕，吓得直往常福生身后躲。但常福生正心烦意乱，一把将她推开。按法师的要求，常福生扎了一个稻草人，法师将中指刺出血，滴在稻草人身上，并亲自背上草人，走遍棚内每个角落，口中念念有词，边走边施法术，矮小破败的窝棚都要被他的闹腾掀翻了似的。
如此这般折腾，阿秀昏睡着全然不知。采采不敢进去，哆嗦着在棚外守了一夜。到快天明时，法师一边咒骂着，一边用尖刀、铁钉等刺入稻草人的心脏，然后把它交给常福生说：“拿到外面烧掉吧，稻草人已替病人死了，病人很快就会没事了。”
常福生谢过他，付了报酬，小心地点火把稻草人烧掉了。看着熊熊的火光，他感到心里升腾起了希望。采采也很开心，觉得法师虽然可怖，但如果妈妈的病能好，她依然很感激他。
然而阿秀并没有因此好起来，病情仍是一天重似一天。
宁河镇旁边的宝源山上，有一个仙人洞，传说有位樵夫上山打柴，无意中走进洞里，看到两位老人在一块石头上下棋。便在一旁观看。一局终了，樵夫拿起斧子想要回家，却发现斧子的木柄已经朽了，斧头也成为一块锈铁。他奇怪地走回家，发现路也变了，村子里的人也不认识了。说起认识的人，他所在的朝代，有人惊呼：那已经是一千年以前了呀！樵夫才反应过来，原来自己在洞中遇到的老者是仙人，想不到观棋的一忽儿，世上已过了千年。后来，人们便把这个故事称为观棋烂柯，把樵夫遇仙的洞称为仙人洞。
这个故事在当地流传甚广，采采自然也听说过。她心想：法师不如仙人有用吧，既然可以求法师，为什么不去求仙人呢？她还依稀记得，有个说书先生说过一个故事，也是一个人误入洞中，见两老者下棋，那人知遇上仙人了，急忙回去带了一大块鹿肉来。仙人下棋入迷，不知不觉吃了他的鹿肉，他趁机求仙人给自己重病的父亲改寿。仙人吃了他的东西，不好意思不替他办事，只好给他父亲加了寿。于是他父亲病就好了，又活了很长久。这么一想，采采就决定去仙人洞。
一一五
但是采采很犯愁，不知道准备什么礼物去送给仙人。家里并无什么吃的，更没有肉，其他东西也都破破烂烂的，一些用了多年缺了口的碗，被火烧得黑糊糊的锅，露出棉絮的被子……仙人也用不着这些东西呀。她想啊想啊，最后决定带上父亲那年给自己攒的那一叠漂亮的玻璃糖纸，还有一个彩色的小木头人，那是几年前一个走街串巷的货郎，看她可爱送给她的。虽然彩色的油漆剥落了，但仍是她童年中唯一的心爱的玩具。
采采来到宁河镇，从镇上一条小路爬上宝源山。山真大呀，她爬得腿都软了，也没找到仙人洞在哪里，还迷了路，想倒回去也不知怎么走了。以前住在镇上的时候，她也常爬到山上玩，但从来没有走过这么远。她坐在小路边，哭起来了。
一个打柴的人经过，问明了情况，指给她仙人洞的位置，但说那里很少人去，半山上也没路，很难走到的，劝她一个小姑娘别去了。
采采答应着，等打柴人走了，却仍然向上爬去。从下面往上看，仙人洞好像悬在半空，上下左右都没有路，洞口垂着几根上面掉下来的藤蔓，显然已经很久没有人进去过了。
她看了看脚上的新草鞋，想到新草鞋不打滑，鼓起勇气继续爬。锋利的野草割伤了她的脸，带刺的荆棘刺破了她的手，挂烂了她的衣服。但她全然不顾，终于爬到洞口。
洞壁上刻有一诗：仙人洞里无春秋，白云深处心悠悠，
烂柯樵子半途客，安得乘风驾玉虬。
千年胜事今朝说，一一重重心练结，
从来流水与高山，更有清风共明月。采采跟父亲学过一些字，但也不全认得，看了一会儿往里走。洞里阴森森的，她有点害怕。在一处角落，她找到了仙人下棋的棋盘石，石边还有两个石凳，却没有仙人在。
虽然也知道不可能真的遇见仙人，采采还是微微有些失望。她把糖纸和小木人从怀里取出来，小心地放到棋盘石上，跪下来磕了几个头，祷告说：“神仙呀神仙，这糖纸和小木人�