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“需要一口大鱼缸吗？”我问。
“最好有个水池。”勘探队队长说。
这时候，他的伙伴们顺着舷梯，又搬来一箱水草。
“大蝌蚪长得有多快？”我探问。
“相当快。我们没办法讲精确，”勘探队队长回答。“我们没有捉来养过。”
他神秘地一笑，改了话题。
我向勘探队队长打听：
“你们去过三船长星球吗？”
“没去过，”他回答。“但是，维尔浩夫采夫有时候飞到我们这儿来。
一个月以前他就来过。不妨跟您说说，他是个大怪人。”
“怪在哪里？”
“他急着想得到《蓝海鸥号》飞船的构造图，不知道是什么原因。”
① 木卫三星：木星的第三个卫星。在木星的十五十卫星中，木卫三星为最大。
① 鲵是两栖动物，躯体扁长，嘴巴大，四肢短。因叫声像婴儿，我国俗称娃娃鱼。
“对不起，这件事怪在哪里呢？”
“《蓝海鸥号》是第二船长的飞船，而第二船长在四年前就失踪了，杳无音信。”
“维尔浩夫采夫对这艘飞船感兴趣，是为了什么？”
“问题就在这里——为了什么？这一点，我们也问过他。原来，他正在写一本书，是长篇纪实小说，描写三船长的功绩，因此，不熟悉这艘飞船的构造，他就写不下去。”
“那么，这艘飞船有什么特别的？”
“我看，您毫无所知，”他说。“三位船长的飞船是特制的，然后船长们又亲手改装过——三位船长全是多面手。三艘飞船，十分精妙！能适应各种各样的意外情况。其中，第一船长拥有的，叫《珠穆朗玛号》，现在陈列在巴黎宇宙博物馆里。”
“维尔浩夫采夫为什么不去问问巴黎宇宙博物馆？”
“那是因为三艘飞船各不相同！”勘探队队长兴奋地说。“三位船长全是极富个性的人，任何东西他们都决不做相同的两件。”
“好吧．”我说，“我们飞到维尔浩夫采夫那儿去。请把他的基地坐标告诉我们。”
“乐意效劳，”勘探队队长一口答应。“请转达我们的衷心问候。另外，请别忘了把大蝌蚪转移到水池去。”
我们告别了好客的勘探队员，便飞离了。
临睡前，我决定去观察那些大蝌蚪。原来，它们只是外形和鲵有点相似。
它们身上覆盖着鳞片，坚硬、闪亮；有一对忧郁的大眼睛，睫毛长长的；尾巴向两边叉开，前端仿佛密密的硬刷子。
我打算第二天早上把大蝌蚪转移到水池里去——一夜之间，它们在鱼缸里不会发生意外的。我抛给大蝌蚪两捆水草，随即关掉了船舱里的灯。工作已经开了个头——为动物园物色的第一种动物已经装在《飞马号》上啦。
早晨，我被阿丽萨叫醒。
“爸，”她说，“起床吧。”
“出什么事了？”
我看看表。宇宙飞船时间才清晨7 点。
“既没阳光又没霞光，你急着起床干什么？”
“想去看大蝌蚪。地球上的人，谁也没见过呢。”
“那又怎么样？难道为了这个就得叫醒老爸？你还是去开动机器人吧。
趁着它做早饭的时候，我可以不慌不忙地起床。”
“爸，你待会儿吃早饭嘛！”阿丽萨不礼貌地打断了我。“我跟你说，起来就去看大蝌蚪。”
不知怎么的，她的声音使我不安。
我从吊床上跳下，没穿好衣服，就朝放着大鱼缸的船舱跑。眼前的情景令人吃惊。大蝌蚪们一夜之间长大了两倍多，大鱼缸里已经容纳不下了。这简直不可思议。它们的尾巴甩出在缸外，垂在那儿，几乎碰到地板。
“不对头！”我喊起来。“得赶紧准备水池。”
我跑到泽廖内跟前，把他叫醒：
“来帮个忙。大蝌蚪长得太快了，我怕自己抬不动它们。”
“我早就提醒过的，”泽廖内说。“这还不算完呢。我呀，干吗答应到这漂流动物园来工作！干吗？”
“谁知道你？”我说。“走吧。”
泽廖内穿上长罩衫，嘀嘀咕咕，不紧不慢地走进那舱室。一看到大蝌蚪，就抓住自己的大胡子，叫苦不迭：
“明天它们就要占领整个飞船啦！”
幸亏水池预先就蓄满了水。有泽廖内帮忙，我把大蝌蚪移了过去。原来，它们分量挺轻的，只是挣扎得厉害，老从手里滑出去。这么着，等到把第三条、也就是最后一条大蝌蚪放进水池，我们已经气喘吁吁、汗水淋淋了。
《飞马号》上的水池不算太大——4 米长，3 米宽，2 米深，不过大蝌蚪们在水池里倒显得自由自在。它们开始团团打转、寻找食物。不难理解，它们肚子饿了——看样子，这群动物准是打算在生长速度方面创造银河系纪录。
我给大蝌蚪们喂食。一箱水草早已吃掉了半箱，这时候，包洛思柯夫走进舱室。他已经梳洗完毕，刮好胡子，穿戴整齐。
“阿丽萨说，你的大蝌蚪长得飞快。”他笑着说。
“不，没什么特别的，”我回答，装得若无其事，似乎这种怪事我司空见惯。
当下，包洛思柯夫朝水池里瞧瞧，不由惊呼起来。
“鳄鱼！”他说。“真正的鳄鱼！它们会吃人的吧。”
“别害怕，”我说。“它们是草食动物。勘探队员告诉过我们。”
大蝌蚪们在水面上游动，把贪食的嘴巴伸到水池外面。
“还想大吃一顿呢，”泽廖内说，“用不了多久，便会开荤吃我们了。”
将近吃午饭的时候，大蝌蚪们长到2 米半，而且吃光了第一箱水草。
“应该事先关照嘛，”泽廖内嘀嘀咕咕，显然在埋怨勘探队员。“他们明知道这种情形，却盼着：让专家们去吃苦头。”
“不可能的！”阿丽萨愤愤不平。勘探队员临别的时候送给她许多有趣的东西，都是他们在漫漫长夜中亲手制作的。例如用木头雕刻的越野车模型哪、用化石做成的平行六面体国际象棋呀、用玻璃树的皮磨成的裁纸刀哇，等等。
“那好，拭目以待吧，”泽廖内像哲学家似的说，转身去检查发动机了。
傍晚，大蝌蚪的长度达到3 米半。它们在水他里游动已很不方便，所以靠在池底微微摆动，只是为了攫取一束水草才浮上来一下。
我去睡觉的时候，带着一种沉甸甸的预感：我无法把大蝌蚪运回莫斯科动物园。获得的第一种动物成了个谜团。宇宙往往会出一些谜，地球上的普通生物学家无法猜破。
第二天，我比大家起得早。踮着脚走在过道里的时候，我回忆着折磨了我一夜的恶梦，我梦见大蝌蚪变得比《飞马号》还要大，爬了出去，在太空中和我们齐头同飞，还企图吞吃我们的飞船。
我打开舱室的门，在门口站了一会儿，四下张望，看看大蝌蚪会不会从哪个角落蹿出来。
但是，舱室里悄然无声。池水静止不动。我走近些看。大蝌蚪的身躯长达4 米，不会更长。它们都沉在池底，黑糊糊的。我心头一松，拿起拖把，伸下水去，碰碰大蝌蚪。它们一动不动，怎么回事儿？
拖把抵住了一只大蝌蚪。它缓缓地朝一旁飘去，直到那边远远的池壁，紧贴着它的同伴。这些同伴也纹丝不动。
“死了，”我恍然大悟。“想必是饿死的。”
“爸爸，怎么回事呀？”阿丽萨问。
我回头一看。阿丽萨正光着脚，站在塑料地板上。我顾不上回答她的话，赶紧说：
“快，脚上穿点什么，要不然会着凉感冒的。”
这当口，门开了，进来的是包洛思柯夫。在他的肩后，闪现出泽廖内的大胡子，像一团火。
“怎么回事呀？”他俩异口同声地问。
阿丽萨跑去穿鞋了。我并不回答两个同事，而试着推推那只一动不动的大蝌蚪。大蝌蚪仿佛体内是空空的，双目紧闭，在水池里轻轻地浮动着。
“死了，”泽廖内颓然他说。“我们昨天搬动它们使了多大的劲儿！我早就提醒过的。”
我用拖把，把一只大蝌蚪翻过身来。这么做并不费力。大蝌蚪斑斑点点的肚皮上有个长长的豁口。漂浮在水池里的，仅仅是这些巨大怪兽的皮，保
持着它们原有的形态。这是由于覆盖在皮上的坚硬鳞片，使它们不会皱缩成一团。
“哎哟！”泽廖内