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“对，您认识他？”
“熟悉得很，”女人回答。“他是个极好的老头，心地善良。真可惜，我和你们没早点儿碰到！我有一封信要转给他，可我无法顺道飞去看他。时间不允许。你们还要回到维尔浩夫采夫那儿去吗？”
“不，”我回答。“接着我们要飞往勃鲁克星球，到巴拉布特尔城里去。
我们是生物学家，在寻找珍稀动物。”
“我也是，”女人的声音接茬儿。“或许咱们有一天会见面。只是现在我没工夫。我必须抓紧时间。我在寻找活星云。”
“最后再提一个问题，”我说。“您自己到过空幻星球吗？”
“到过，”女人的声音说。“那儿的大片水面上，有许多鱼在游来游去，陆地上却连一种动物也没有。祝你们成功。”
扬声器里传出沉闷的噪音。
“她开足马力了，”泽廖内说。“急着赶到哪儿去呢，活星云是什么？”
“活星云是不存在的。”我回答。“这个女人，我开会的时候遇到过，还曾当面指出，她钻进牛角尖了。你听听，她是怎样评价维尔浩夫采夫博士的？她说是个极好的老头儿。”
“我总觉得不能信任维尔浩夫采夫博士，”泽廖内嘟哝。“如果他那么好，为什么说假话？为什么他一会儿说在写小说，一会儿说不写？为什么要人家相信，他没飞到小大角星上去过？为什么不愿意给我们看看三位船长的日记？”
说完，泽廖内重新着手发电报。
……女人的判断是正确的。第二天，我们使用测位器，发现了一颗小小的恒星，只有一颗行星绕着它转。根据一切迹象可以肯定，这正是空幻星球。
我们在暮色中降落到大湖旁。这儿是辽阔平原的边沿，长得匀实的青草发黄了。下着细雨，迷迷茫茫，令人乏味。我们久久地站在舷窗前面，没看见任何走兽、任何飞禽。或许，这儿果然空无所有？
阿丽萨和泽廖内到湖边去提水。他们没有根快就回来，但我并不焦急，因为我在舷窗前看得清楚，两个人正在湖岸上忙碌着。
过了会儿，泽廖内回来了，但没上驾驶台，而是进了自己的卧舱。
“你找什么？”我通过内部通话器问。
“钓鱼竿，”泽廖内回答。“这儿的湖里有鱼——多得不得了。我们用水桶一舀，桶里立刻有了三条大鱼。教授，难道你不喜欢喝鲜鱼汤？”
“不喜欢，”我回答。“我劝你们也别喝。虽然地球上也有含毒的鱼，但在情况不明的星球上煮鱼汤喝，至少是轻率的。”
“哟，行了行了，”泽廖内说。“那我去钓一些来给你养着吧。”
泽廖内转身往湖岸跑去。我怕阿丽萨着凉感冒，拿起她的雨衣，带上一张鱼网，也走向湖边。
泽廖内不肯用鱼网捕鱼。他告诉我，这鱼网不是运动器械，他可是个垂钓运动员。不过，我和阿丽萨捕到了满满一桶鱼。我们把鱼带回飞船，泽廖内走在我们后面，浑身湿漉漉的，也带回了钓到的鱼。
“上飞船别忘了关门，”我叮嘱一下，把桶放在舱室门口。
“忘不了的，”泽廖内应一声，嗓音很激奋。若不是天色太黑，这个钓鱼迷真会钓一整夜的。
第二天早晨，我的头一件事是朝舷窗外观察。窗玻璃外面艳阳普照，大群的鸟儿绕着飞船盘旋飞舞。
“你瞧瞧这个空幻星球，”我大声说，跑去叫醒同行者。“你瞧瞧这个空幻星球，”我一遍遍地喊。“昨天抓到鱼，今天鸟儿成群飞舞。”
阿丽萨和包洛思柯夫是让我叫醒的。泽廖内早已自己起床，正在挑选鱼钩和钓线。
“我在准备渔具，要钓大鱼，”他对我说。“我心里预感到，这儿有狗鱼，大小跟我这人差不多。”
“不过要谨慎，”我接荐儿。“小心别让那条狗鱼把你逮了然后我走向飞船的舱门口，打算更靠近些看看飞鸟。于是我发现了一个令人不快的纰漏：
原来我们的机械师钓鱼兴奋过头，忘了关上《飞马号》的舱门，开了一整夜。
幸亏没有任何野兽闯入，但是所有的鱼都不见了，连一条也没有了。显然，鸟群曾飞进舱门，跟闯进山洞似的，把我们昨晚带回的鱼通通叼走了。
“这是非常严重地破坏了宇航纪律，”吃早饭的时候，包洛思柯夫得知了泽廖内的过失，说。“不过，发生这样的事情，我自己也有错。教授同样难辞其咎。我们应该检查舱门的。”
“可什么事儿也没出哇，”阿丽萨插嘴。“我和泽廖内伯伯这就去捕鱼，要十桶也行。包洛恩柯夫叔叔，湖里的鱼多得超过您的想象！”
“问题不在这里，”包洛恩柯夫叹口气。“这类事件如果再发生一次，咱们就可以毫不犹豫地返航回家。也就是说，咱们全是这么粗心大意的人，在宇宙中干不出什么名堂来了。”
“船长，对不起，”泽廖内说。他当然明白自己捅了多大的娄子。不过，他还是一心想着钓鱼，按捺不住，一阵风似的朝湖岸跑去。
我整理着捕鸟网，取出一枝猎枪，射出的针状子弹是涂着麻醉药的。我正为打鸟做准备工作，泽廖内已经坐在湖岸上。我用眼角余光留意着他。他那副垂头丧气的模样，使我感到奇怪。
“他大概心绪不佳吧？”我暗想。
蓦地，天气变坏了。平地起狂风，把草刮倒了，把空中的鸟儿刮没了，把湖面刮得涌起高高的波涛。才几分钟时间，天上连一只鸟儿也不剩。全部不知躲到哪儿去了。
泽廖内站起身来，走向飞船。
我在飞船里也决定收藏鱼网，等候天气好转，群鸟飞回。
“哎，怎么样？”我问泽廖内。“可以祝贺你渔业大丰收了吧？”
“什么也没有钓到，”泽廖内回答。“鱼不咬钩。”
“怎么会不咬钩？你自己说的，湖里鱼多得满满当当。”
“那是昨天。这会儿，看样子都潜到深水里去了。”
“我的鸟群也四下飞散了，”我说。“看来咱俩都不走运。等天气变好吧。你傍晚还到湖边去吗？保不定这儿的鱼只有在晚上才咬钩。”
“不知道，我对这个星球缺乏信心。”泽廖内阴沉着脸说。“管它叫空幻星球，总不是无缘无故的吧。一会儿有鱼，一会儿没了。一会儿有鸟，一会儿没了。”
“你们瞧，”阿丽萨说，她正站在旁边，听到了我们的这番交谈。“看，兔子！”
有一只小动物跳进了草丛。后面，另一只较大的，紧跟着追进去。我们还没来得及仔细观察，它们已经没了踪影，只看到草在随风摆动。
“你瞧瞧，”我说，“星球不是空空的。这儿有的是动物。”
“动物也会消失，”泽廖内回答。“还记得维尔浩夫采夫说过什么吗？
当然，我并不相信维尔浩夫采夫的话。”
“泽廖内，”我说。“咱们来探测一下，你的鱼逃到哪儿去了。把生物寻踪器投入湖中，调正频率找鱼。它只要一发现鱼，就会发出信号。”
“你想探测就探测吧，”泽廖内说。“不过湖里是没有鱼的。我是个老渔夫，一眼就看出湖里没鱼。”
我从《飞马号》上取来生物寻踪器，投入湖中。寻踪器是在不透水外罩里的，并装有发动机。我戴上耳机，期待着信号。仪表显示出，寻踪器已经下降到湖底，随即继续向前，朝着湖的中心移动。然而，没有发出信号。湖是死寂的。过了半个小时，我只好停止搜寻。寻踪器不可能出错——湖里连一条小鱼也不存在。
“如果不是昨天亲手从湖水中抓到过鱼，我无论如何不会相信，这儿生存着什么活物，”我承认。“维尔浩夫采夫讲得没错儿，这个星球异乎寻常。”
“我也讲过这样的话，”泽廖内卷起钓丝，返回《飞马号》。
“地平线上出现大群羚羊，”扬声器传出宏亮的喊声。
这是包洛思柯夫在说话。他在驾驶台上居高临下，发现了地平线那儿的动物。
不过，没有他的提醒，我也已经知道草原上活跃着许多动物。田鼠在草丛里跑来跑去；一只黄鼠跟柱子似的，竖在不远处；还有一头挺像小熊的野兽，正沿着湖岸走动。
“没什么可怕的，”我说。“咱们准备越野车，去追捕动物。”
我们驾着越野车，刚刚驶出《飞马号》飞船，天就下雨了。这场雨比昨天的大得多，突