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结案后，萧秀娥的同学们哗然一片。时逢中秋，同学们大多回溪县过节，聚会时，唯独少了男生杨季民和女生萧秀娥。整个话题都围绕在对萧秀娥的指责和对杨季民的同情之中。刚刚融入大学生活的萧秀娥，热情陡然熄灭。那段时间，萧秀娥彻夜难眠，因为，当她把那个夜晚的脚步声和男生的敲门声连在一起想象时，再一次让她惊出一身冷汗，他隐约觉得，她恩将仇报了。
不测的命运就这么如此巧合和繁杂，泥沙俱下之中，脆弱年少的萧秀娥又怎能够耳聪目明地辨明是非？然而，萧秀娥是一个善良的孩子，善良的人就不会无动于衷，她深深地陷入到强烈的自责之中。她想立刻回家，向那个蒙受冤屈的少年深表歉意，请求能够得到他的原谅，如果他愿意，必要时，甚至不惜以身相许赎清过错。她想，这样不仅少了旁人的指责，深深的愧疚也得到了宽慰，化尴尬为玉帛，皆大欢喜嘛。然而，她想得过于纯真简单了。就在她向学校请了假，准备动身返乡的那一天，姐姐一瘸一拐风风火火地从家乡跑了过来。姐姐扑过来，一把抓住她的胳膊，上气不接下气地说：“快躲一躲吧，杨季民和他家里的人，一大帮子要进城来找你。”
萧秀娥并不感到惊愕，泰然自若道：“那好呀，我也省下回家的路费了，咱们就在这里等他吧。”
姐姐声色俱厉：“你不要命了？人家是来拼命的。咱们得赶快躲一躲。她的姐夫亲口对我说要在你身上讨回他小舅子的清白，还说……”
“过讲了吧，我要当面跟他道歉，我不讲清楚，他们当然要找我理论，我不是故意陷害他的，再说，那都是校保卫部门推断的。”
“……你是讲不清楚的，秀娥，姐姐求你了。”姐姐哭起来，“姐就你这么一个亲人了，为了你，姐这条腿都快要废了。杨季民的姐夫说得好狠……”
萧秀娥提高嗓门，再次打断姐姐的话：“他们怎么说是他们的事，咱该要承认的错误，就要当面承认，躲避只能说明咱们心虚，还算是人吗？”
姐姐浑身发抖，上前就是一巴掌，直打得萧秀娥眼睛金星四冒，待她回过神来，看见她姐姐的脸色灰青，晕坐在地上，她慌忙把姐扶到床上：“姐你这是怎么了？姐……我不说了，你说，姐你醒醒……”
姐姐慢慢醒来，抱着萧秀娥哭起来：“秀娥呀，人家是要你小命来的，你还当什么好人呀……姐就你这么一个亲人了，你可不能抛下我不管呀……”
萧秀娥忙问：“他的姐夫怎么对你说的？”
“……他姐夫是咱溪县的一个公安，说解决你的办法一文一武，文的是上法院告你诽谤，判你坐牢；武是撕了你的嘴，破相……”
萧秀娥被姐姐劝住了，静下来一想，面对一个饱受耻辱大好时光都被一个错告耽误了的人，你萧秀娥的道歉又是多么的天真幼稚，微不足道，甚至都有一点兔死狐悲。杨季民的前程不可逆转，损失不可弥补。更何况，如今面对的已不是一个蒙冤的男生，而是一个承受灰暗天日很久的男人。他的家人一大帮子扑将过来一点都不足为怪。什么事情都有可能发生，随便谁都能把瘦弱的萧秀娥撕个粉碎。躲一躲吧。躲过他们一时的冲动，也许会要好一点。可是，躲，又能往哪儿躲呢？
萧秀娥由深深的自责转入了深深的恐慌和惧怕，那段日子姐姐成了萧秀娥的贴身保镖，两人形影不离，生死相依，神经每时每刻都紧绷着，校门口一有什么动静，她们就心惊胆颤得要死，就好像是两个躲避追杀的逃犯。然而，时间一天一天过去了，一个月过去了，两个月也过去了，都到了年根了，一切认定要发生的事都没有发生，一点迹象都没有。弄来弄去，像是姐妹俩给自己制造的一场虚惊，萧秀娥的学业落下了，内分泌失调了，人更削弱了，生活整个儿乱了规律，平静的日子被搅得一塌糊涂。姐姐跟她一张床挤着也不能再挤下去了，别说同宿舍的女生不高兴，学校的管理制度也不再允许了。更要命的是，下学期萧秀娥吃什么，学费哪里来？上学的所有费用，都是姐姐从水库里一锹一锹挖污泥挖出来的。姐姐不挖泥，陪着她，就要坐吃山空。姐姐要走了，姐姐还要挖泥去。其实，严格来讲，萧秀娥的风险并没有完全排除，但是姐姐也必需离开这里了。
送姐姐的那天，她咬牙要给腿不好的姐姐打辆车，被姐姐拼命拒绝了。两人为了省下几块钱走了三公里路。姐姐的脚跛得更加厉害了。把姐姐送上车后，她一个人长时间坐在候车室的长凳上，迷惘而呆滞地看着车流人流从眼前晃过，越加觉得她的大学生活远比她想象的暗淡得多，她似乎预感到她的不幸依然在继续，梦中向往的好光景，就像她的家人那样一个接一个地离她而去。
预感就是这么灵验，就在萧秀娥大学读到第四年，供养她上学的姐姐，瘫痪在家乡一座水库的工地上。姐姐拄着双拐来省城找她。萧秀娥辍学了。
似乎是从父亲被蛇咬死的那一天起，萧秀娥便霉运不断。她忘不掉七年前的那个炎热的夏季，溪县的天空数月无雨，水稻干成了枯草，树上的知了叫得比杀猪还难听。姐姐匆匆跑进村小学的校门前，那间土坯教室被她一双嗵嗵而来大脚震得沙土撒落。姐姐的嘴张得很大，费了很大劲才把秀娥这两个字喊出来，姐姐的嘴里呼出一股股血腥气味，嘴唇的颜色比土还难看，嗓子在急速奔跑中已被干燥的空气吸干了水分，听上去就像一部早期的无声电影。半天萧秀娥才听明白，父亲在乡里修水库的时候被毒蛇咬了一口，人已经被抬进乡医院了。她讨厌姐姐，在萧秀娥整个成长的记忆中，姐姐总是慌恐不安地活在人间，总是从她的嘴里蹦出一个又一个不幸的事件，总是在她的学校门口出现，每一次出现，都会给萧秀娥带来一个又一个的噩耗，她简直都怀疑这一切都是姐姐一手制造。父亲的生命是萧秀娥能否读书的命运所系，于是她疯了一般往医院跑。她找遍了医院所有开着的房间，最后在太平间里找到了父亲。父亲的身体又黑又紫，整个人就像撒了发酵粉的面团，肿胀成一个巨大的皮鼓，姐姐说，在赶往乡医院的路上，她听到父亲的身上的衣服不断发出开线的响声，钮扣像锅里的炒豆，一个一个地蹦落到床板上。其实，乡亲们抬的是一个早就死去多时的人。姐姐又说，急着去村小学喊她是因为父亲死前一直都在喊萧秀娥的名字，姐姐说，她知道父亲想要对她说啥，他要对萧秀娥说：“好好念书。”
就在埋了父亲的当天夜里，母亲突然神经失常了，她握着一根竹竿，没日没夜地在草丛里找，在水里找，在山洞里找。找什么？找蛇。她的眼前已经是一个蛇的世界。她喊叫着，挥舞着竹竿，疯癫的样子像是不把天下的长虫消灭干净，她就不会安静。
为了撑起这个残破的家，让妹妹把书读下去，姐姐接了父亲的活儿，那年她二十岁，待字闺中。大旱把水库干透了，挖水库就是把水库的臭泥挖出来，臭泥是田里的上等肥料。姐姐就一锹一锹地挖，夏天在蚊虫肆虐的臭水里挖，冬天在霜雪冰碴里挖，一挖就是十几个小时，挖出一分一角的钱供萧秀娥上学，供整日找蛇的疯母亲看病。白嫩的腿变得又瘦又黑千疮百孔。就在萧秀娥考上高中的那年秋天，找蛇的妈妈淹死在村后的池塘里。
和很多穷孩子一样，为减轻就学压力，萧秀娥读书以外的头等大事就是打工挣钱，县里有两家商场和一个早市，萧秀娥就在那里做一些小商品推销的活。周末，学校里的孩子都回家看爹娘了，她没有爹娘无家可回。傍晚，她一个人窝在空荡荡的校舍里读书，平时并不觉得学校有多大，此时，学校真是又空阔又安静，置身于其中的感觉就像是被世界遗忘似的。好在繁重的功课抵挡了幽静带来的惧怕，好在她心里始终装着一个愿望，一定要好好读书，考上大学，在城里找到一份挣钱多的工作，告慰九泉之下的父母，报答供养她读书的姐姐。这个愿望就像一个坚硬的壳，死死包裹了萧秀娥的心，硬壳给了她安全�