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这时，我们飞机前面的飞行甲板上已停满了飞机，机头接着机尾排成一线，等候弹射起飞。弹射器将把它们送入海天融成一体、肉眼难以辨认的黑暗之中。飞机机械师终于向我发出启动发动机的信号，于是我们的发动机相继怒号起来。开车启动朋间，我仔细观察液压油压力，决定缄口不提现在的压力比每平方英寸40磅这一可接受的下限还要稍微低一点。这本是一条严格的界限，但这些伙计就是想看到这架飞机能够飞上天，我可不想在作战情况下扫他们的兴。
“我的仪表一切正常。我要向军士长发出准备起飞的信号了。”
“油压怎么样？”古奇问道，他看不清我左膝旁那小小的油压表。“正好位于下限。不过我说咱们还是飞吧。”夜幕之中很难看清手势，但由于我们离舰桥非常近，因此舰桥上面射下来的琥珀色灯光提高了能见度，于是我朝军士长耗子竖起大拇指，麦示我们已做好飞行准备。在昏暗的灯光中，我看见他微微一笑，右手稍稍举过头。我起初不明白这个手势到底是什么意思，但随后我也不禁莞尔并大声笑了起来。原来他是在做“鹰爪”的手势，只见他张开并弯曲着五指，模仿出一只挺吓人的爪子的样子。我点点头，用我自己的右手学着他模仿成爪子的模样。这个手势创建了一种联系，一种协作和信任的感情。在整个战争期间，军士长耗子一直向我打这个铁爪手势。
弹射起飞非常顺利，当我的眼睛能够重新看清仪表时，我收起起落架和襟翼，沿着规定的出发航线爬高出航。进行完标准的出航通信联络后，古奇发话了：“在我得到最新的导航数据之前，请沿大约330度的航向飞行。”我一声不吭就操纵飞宰己较？30度，因为我知道古奇正在努力，争取尽快将导航系统调整到航线上来。准确导航是我们完成任务的关键。虽然我随时准备帮他一把，但古奇作为前舱右座飞行员，其主要任务就是负责导航系统。“我已经对好了位于达兰的导航台，现在正更新系统数据。”
“好的。”我说道。
“航向加油区。”古奇说道，因为导航系统准确，他的声音现在听起来轻松和有信心多了。我们两个都知道，由于地勤人员刚才安装的新惯导系统性能不稳定，我们必须对它留神。
“惯导系统显示风的情况怎样？”我问道。
“风向260度，风速45节，与所预报的很接近。”古奇答道，“我们看来不错。”
我们上午执行完任务返航后，白天里舰载机联队又实施了2次规模较小的空袭。令人感到惊奇的是，敌人炮火虽猛，但我们又是一机未损。当我们在待命室里四下张望时，我知道大家在想什么——谁将是第一个一去不返的人？当你吃饭时打量着你的朋友，想到下一顿你坐下来时他到底能不能来和你一起就餐，真是让人感到毛骨悚然。我摇摇头，尽量使自己不去想这个问题。我在执行完任务，飞机停放固定在甲板上，并最终关闭发动机之前，必须将自己的注意力集中在座舱里。航向指针一动不动地指在那里，计算机指明还有15英里就可抵达加油区的最近点。根据此次任务计划安排，我们将直接与加油机会合，无须先在航空母舰上空会合，然后再编队飞向加油机。这两种方法各有利弊，新方法效果如何我们将拭目以待。我自己的看法是，新方法更加合理，可以加快空袭进程。
我与加油机的会合进行得不错，当我操纵飞机在加油机左侧等侯时，一架“入侵者”飞机刚刚加完油。接受KC…135型加油机的空中加油对我来讲仍是一件棘手的事情，虽然我不喜欢让它给我加油，但我自信完全能够应付自如。我第一次就对接成功，尽管我觉得好像是在受罪，但我完成了整个加油程序，并未出现意外脱钩。我加完油后，立即滑行到加油机的右侧，等待我的战斗掩护机完成加油。
“大黄蜂”飞机驾驶员得到批准后，立即操纵飞机机动到适当位置。他一点点朝加油机靠拢，速度虽慢，但信心十足。在插入锥套前的最后一瞬间，驾驶员一不留神，加油探管挂到了锥套的边缘，猛地一甩，打在他飞机头部的锥头上。“大黄蜂”飞机的驾驶员被这一失手吓了一跳，连忙退后并稳住了飞机。第二次对接比第一次顺利得多，但不幸的是，第一次对接时损坏了加油设备。“鳟鱼12，龙405插入锥套，但仪表显示没有油流。”
“明白，龙405，我的仪表显示相同，建议你脱离再试。”
“龙405明白，现在脱离。”“大黄蜂”驾驶员十分气恼。他顺利地脱离开加油机，后退几英尺，再次稳住了飞机，暂停了几秒钟后，又慢慢靠上前去对接上加油机。“鳟鱼12，龙405还是不来油。”
“明白，龙405。你的加油系统可能在第一次对接时碰坏了。”
“鳟鱼12，龙405脱离。A…6飞机加完油后我再试。”显然，未能加上油使他十分恼火。他操纵飞机退到正在排队等候加油的A…6飞机的后下方，在加油机左侧机翼外等待。几分钟内，最后一架A…6飞机便加完了油，于是“大黄蜂”又靠上前去。A…6飞机受油时没有遇到任何问题，因此很明显，如果再有问题，那就该怪受油飞机，而不是加油机的责任。答案很快得到证实，对接非常成功，“大黄蜂”飞机还是受不了油。
“这下可好，没有战斗机给咱们护航了。”古奇说道，一语道出了我们每个人的心声。
“铁爪，龙405退出任务返回母舰。我将看他们是否能再派一架替补飞机来。”
“明白，我们将继续前进。”我说道，心里十分清楚，所有的替补飞机早就返航回到“中途岛”号航母上并且关闭了发动机。即使他们能够再派一架来，等到飞机赶上我们时，已为时太晚，派不上什么用场了。
“祝你们好运，铁爪。龙405脱离编队右转。”“大黄蜂”飞机那明亮的荧光翼条和红色防撞灯迅速消失在漆黑的夜空里。
“但愿自由（海军的E…2C预警机）和AWACS（空军的预警指挥机）今晚能有所作为。”我说道。海军的E…2C“鹰眼”预警飞机和空军的预警指挥机是今晚唯一能够警告我们有敌机来袭的飞机，而我们当中任何一个人对此并没有很大把握，如此大规模的夜间空袭早已使预警机上的伙计们忙得不可开交，提供威胁预警在他们的任务轻重缓急表上早就降低了好几个等级。我只有听天由命了，今晚我将成为一个在空中飞行的目标靶心。根据我们的任务要求，我们将在伊拉克的采油平台上空盘旋飞行，飞行航线可以被人预测出来，而这些采油平台可能具有与伊拉克境内的战斗机机场进行通讯联络的能力。想到这一点可让我笑不起来。
我们离开了加油机，沿350度航向飞往我们的干扰盘旋区。“没有掩护机了，我想咱们还是将机外灯光关掉吧。”古奇说道。
“当然。”我边说边用左手拇指关闭了电源总开关，于是我们的飞机融入了茫茫黑夜之中。我们有一个优势，这就是我们知道伊拉克的飞机驾驶员在夜间主要依赖地面控制雷达进行截击，而我们却正在干扰这些雷达。此外，这种由雷达引导进行的截击仍要求驾驶员在最终与敌交手时用目视方法发现目标。这样，只要我们能够降低他们发现我们的能力，就对我们有利。我们关闭了飞机灯光，向北飞行进入敌人领空，无依无靠、提心吊胆。
“自由发现空域里没有敌机。”空袭频道里传来鹰眼飞机上雷达控制员那不知其人仅闻其声的空情通报。这个消息今天听起来格外宽慰人心。我无论如何也摆脱不了这样一种感觉，即我这个飞机驾驶员指挥着一个飞行目标，正等待一位伊拉克战斗机前来感谢我，因为我使他不费吹灰之力就在战争中击落了首架敌机。
“现飞向我们干扰盘旋区的外围，”古奇说道，“2分钟后打开干扰机。”我们的干扰可以使空袭编队不至于被敌人的地基雷达发现，但此举却暴露了我们的空中飞行航线。敌人的战斗机飞行员只需要胆子大一点，径直朝干扰信号源飞来，就可以致我们于死地。
“后座的