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当你真的邂逅一个原汤原味儿的单词时，那体验就有些惊喜参半了，好像在箱
箧里的旧中学年刊中看到了一个朋友的照片。那些词都非常老，而那些最意味深长
的词，都可上溯到印欧语中的词根，它们后来成了不同语言里同源词的祖先。这些
不同语言有梵语， 波斯语， 希腊语，拉丁语，还有很久以后形成的英语的大部。
Sen意为旧的，老的（Old）；spreg意思是讲话（Speak）；swem是游泳（swim）；
nomen是名字（name）；porko是头小猪（pig）；dent是一颗牙（tooth）。Eg是我
（I） 和我的自我（my ego） ， tu是你（you） ， me则是我（me）。Nek是死亡
（death） 。Mormor是低语（murmur）。 Mater，pater，bhrater和swesor是最亲
近的亲属（父、 母， 兄弟， 姐妹），而nepots则是甥侄和甥侄女儿（nephews和
nieces） 。 Yero是一年（a year） 。Wopsa是一只黄蜂（wasp），aspa是棵杨树
（aspen）。Deru是棵树（tree），同时也是某种耐久而真实（true）的东西。Gno
是知（to know） 。Akwa是水（water），而bhreu则是沸（boil）。使用基本的印
欧语，再加上挥手，你可以走遍天下，差不多跟用纽约英语一样方便。
当然， 也有些最初的词汇彻底地改变了意思。Bhedh是今天珠子（bead）的前
身，但它的本义是要求或吩咐（bid）；bead一开始意指祈祷。Dheye意为看和见，
到了梵语里成为dhyana， 意为静思，到了巴利语中为jhana，到了中国语里为禅，
到日语而为zen（禅）。
你可能认为，现代科学大概一直在创造簇新的单义词以满足其需要，可事情并
非如此。我们的大多数表示新事物的词汇是翻新的旧词。一百年前开始使用的词热
动力学（thermodynamics） ，是一家古董铺子：印欧语的gwher，意为热，后来成
为希腊语里的thermos，而印欧语里的deu，意为做，成为希腊语里的dtunesthai，
意为能做什么， 于是有了能动的（dynamic） 〔dynamite（甘油炸药）、 bonus
（奖金、 礼品）和bonbon（夹心糖）来自同一个deu〕。计算机行话里的二进制数
码（bit） ， 尽管造的时候意思最不含糊。 其组成部件是binary（二进制的）和
digit（手指、数字），然而，它的来源却有着纠结不清的意义： binary来自dwo，
意为二（two）。这个词还生出twig（小枝），double（成双）和doubt（怀疑）；
digit起源于deik，意为展示或教导，后来跟另一些词结伴来到英语，它们是token
（记号），paradigm（范例），ditto（同上），还有toe（脚趾头）。
核酸（nucleic acid，来自ken，后来是knu，加上ak）是某种坚果，跟某种锋
利的东西结了对儿。
霍乱病毒（cholera toxin） ，让一个初识我们文字的外人翻译出来，可能是
一副铮明瓦亮的弓箭。Ghel最初的意思是明亮的，后来意为黄色；它先后成了希腊
语里的ghola和khole， 意为胆汁，后来成为英语里的choler（胆汁症）和cholera
（霍乱）。Toxin起初是tekw，意为跑或逃，后来成为波斯语里的toxsa和希腊语里
的toxon， 意为弓和箭；病毒的意思大概来自涂在箭上的毒，或者，如罗伯特·格
雷夫斯（Robert Graves）所说，来自紫杉树taxus，其木可制最好的箭，而其浆果
长期以来被认为是有毒的。
指称毒（poison）的那个词来路更为曲折，颇像一个耽搁已久的转念。它来自
poi， 意为喝，后来成为拉丁语里的potare，由此又生成potion（一服麻药）〔还
有symposium（研讨会） ，来自sun，意为在一起，加上posis，意为喝〕。那个有
毒的含义是随着媚药这个概念而出现的，此后，毒这个观念才进入意识当中。
在venom（毒， 毒液）背后，也有段类似的稀奇古怪的历史。这个词一开始是
wen，意为希望或意愿，或多或少直接导致了win（赢得）。在演化的途中，它的一
枝通往venus（性爱），venery（性欲）和venerate（尊祟），这些都是爱的变种。
媚药称作venin，不知怎么，这个词渐渐有了今天的毒或毒液的意思。
没有人能够解释，为什么毒和毒液能来自媚药。或许，当时的药理学还很原始，
很玄乎，跟毒物学只隔一层窗户纸。或者，当时在常识上大家有个共识，就是，任
何意在引诱虚假的爱的化学添加剂，在本质上都是某种毒物。这透露了初民的一点
重要的可爱之处，他们憎恨弄虚作假的爱，于是就把毒液和毒物从那些爱情骗子那
里剥夺了来，还给虫豸的毒刺和蛇的毒牙。
病毒（virus）的概念对我们来说虽然很新鲜，可virus这个词却很古老。它的
词根是weis，意为流动，是徐徐流出、分泌（ooze）那个意思。那个词先是从古英
语的wase到了中古英语的wose，于是就成了ooze本身。后来，它派生出一个意思，
指某种弯曲曲滑溜溜的东西，由此，鼬鼠得到了它的名字。此后产生的联想更令人
不快， 意指某种讨厌的， 不卫生的，有毒的东西（noxious），结果有了viruses
（毒素， 毒害）的virulence（毒性）。凑巧，noxious来自nek，意为死亡，是从
拉丁语里的necare和nocere来的，这些词为我们提供了necropsy（尸检）及其同源
词。甘露（nectar）是神的饮品，因为它是防止死亡的（tar的意思是克服）。
听起来这像是一系列的偶然事故，也许，语言的进化大体上是种碰运气的事，
就像动物的进化一样。尽管这档子事里包含的许多事实已被两百年来探微索隐的语
言学盖棺定论，可是，在这整个行当中，还是有些普遍的、不可避免的、高度不可
思议的性质。假如这就是词汇的进化方式，那么，这种进化似乎是依赖很多纯粹的
运气，或者，像法国人说的，是hazard（古法语，掷骰子赌博；英语，碰巧，意外，
危险，冒险，掷骰子赌博）。
运气（chance） ，现在终于有个词表达它了。帕特里奇（Partridge）给了它
近两栏的篇幅、 最小的小号字排印的， 但不只是在这一个词条下。如果你要查到
chance，你得找到cadence，那个词最接近一个单义词，可离单义词还是相距甚远。
Cadence来自kad，意为倒下，落下（to fall， falling）。Kad导致了拉丁语里的
cadere和梵语里的cad， 意思还是倒下，有时意为死亡，从这儿，来了一大串意为
冒险和暂时的词：cadaver（解剖用的尸体），decay（腐烂），casualty（事故，
死伤），deciduous（脱落的，暂时的）和casuistry（决疑法）。
倒下的概念生发出一些词，如cadence（节拍），cadenza（华彩乐段，终止）
和cascade（瀑布） 。Chance一词，你大概已经猜到了，来自骰子（dice）的落地
（falling）。
碰巧，hazard也来自dice，是经由古法语hazard和西班牙语azar（来自阿拉伯
语yasara、意为玩骰子戏）来的。Dice得名于游戏中用的骰子（die）。Die一词来
自印欧语do， 最初意为给与， 后来变成了donation（捐赠） ，dowry（嫁资），
endow（捐赠） ，dose（剂量）和antidote（解毒剂）。在俗拉丁语中，动词dare
后来意为游戏， 生发出一种游戏用具datum， 到了古英语为dee， 后来成了die和
dice。
很明显，这类事情是不可能通过人的心智有意作成的。今天的语言，乃是无休
无止的一系列小错误的结果。这些小小的错误一个接一个，把我们引回到遥无尽期
的从前。这些词汇只是被我们放了出去，让它们在那片黑暗中飞翔，互相碰撞，以
乱七八糟的方式配对儿，生出些野种，生出些随机的杂种（混合词），理性对之莫
可奈何。
试想假如我们在这上头用了心思，我们将会作得多么好吧。这里需要的，就是
更好、更清醒的组织，并且对于人类言语有更加有效的行管控制。一直缺�