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先见其落笔就写，不假思索，已自惊讶，及接一看，又见其吐词高爽，落笔风流，字字皆有微意。因不胜叹息道：“长孙兄之才，大用之才也。为何小隐于此？”长孙肖接名贴看了，故知就是礼部侍郎管灰。因答道：“晚生栖此者，一为自安蹇劣，一为窃薪水以养母耳。”管灰道：“旧年宗师按临处州，何不假途以取青紫？”长孙肖道：“奈籍不对，故守旧耳”管灰道：“原籍何地？为何居此？”长孙肖道：“原籍沧州，因随先人宦此。不幸先人见背，宦襄廉薄，贫不能归，故于此。留将十年，所以母子茕茕也。”管灰道：“这等说来，莫非就是长孙父母的后人么？”长孙肖道：“正是。”
管灰又叹息道：“长孙父母廉吏也，未及大用，而即谢世，常怪天道之无知。今见长孙兄青年才美，定当跨灶，方知屈于前伸于后，天道又未始无知也。”长孙肖道：“无文小子，既贫且贱，方愧不能继志，而老先生反为此言，岂不令我晚学生羞死乎！”管灰道 ：“人生天地，第患无才耳。眼前贫贱，安得限人。”因又问：“曾娶否？” 长孙肖道：“纵有红丝，谁牵到此，并不曾定。”
管灰因见长孙肖青年才美，人物轩昂，言词爽朗，心甚爱之，不忍就别。因又说道：“才人难遇，春昼甚长，我学生有便携的樽盒，欲假此与贤兄盘桓片晌，不识可乎？”长孙肖道：“衔春觞而侍高人之座，何幸如之。但以贵下贱，反客为主，似非礼也，无乃不可乎？”管灰笑道 ：“古人有言：‘老子于此，兴复不浅’。又言：‘礼岂为我辈而设’，安见学生与贤兄独不如古人？”因命家人将携来的酒肴，摆设上来，二人对饮。
饮到半酣，管灰又将经书上的学问来盘驳他。长孙肖皆从从容容，一一对答如流。管灰甚喜，因说道：“兄才已不啻青钱，自万选万中，若虑籍贯，我学生尚可为兄周旋。”长孙肖道：“周旋，固老先生怜才之盛心，但思功名一途，欲致此身而取重于朝延也，若始进而即涉于欺，恐非朝廷之所重。”管灰听了，又惊叹道：“如此说来，则长孙兄不独才美过人，存心又君子矣。可敬，可敬。但只是故乡二、三千里，非一蹴可至。而村童之馆俸无多，何以为行李之费也。当设处若坐失青年，则非算也。”长孙前进道 ：“君子修其在，已无可奈何，只合听之。”管灰听了，愈加敬重。又饮了半晌，家人以天晚催促，方才别了回来。
一路上暗想道：“少年人眉目可对，世间或有之，至于才华，则往往未见。若论才美相兼，又少年，到了长孙无忝，可谓十全矣。我为彤秀择婚，阅人多矣，实无过此。但可惜他此时尚处寒贱，未必入儿女之眼，且慢说出。”
到了家中，女儿彤秀与儿子管雷接着，问道：“爹爹春游，今日为何归晚，莫非又遇了甚么好景留连？”管来道 ：“倒不是好景留连，只因闲步到一个村学馆中，偶见了一个教书先生，与他谈论诗文，甚是有些趣味，故不觉坐到此时。”彤秀道 ：“村馆教书，无非老学究腐儒常谈，有何足听，而爹爹却留连忘返？”管灰道：“馆便是个村馆，先生却非老学究，转是一个后生，言论皆出人意外，并无一字涉于迂腐，所以听之津津不倦。就是所作之诗，亦有别致可赏。我儿若不信，他有当面写的扇子在此，你看便知。”因叫童子将诗扇递与小姐看。
彤秀接在手中，还不甚在心，及看一遍，便肃然起敬。又看一遍，因大惊讶道：“此诗不衫不履，果是才人之笔，且字字俱有微意，开口‘野无人’，何等自负。却妙在承得不骄不亢，却又赞誉得不谄不媚。至于后联‘认不真’，还恐爹爹识他不透，结语精警，直与起句相映，大合诗人之法，为何尘埋村馆？爹爹赏鉴不差。且前日县中送爹爹的锦屏，其题咏皆青田名流，渠公非牙后余唾，即甑中尘饭，并无一新警之句，何堪寓目。为何村野训蒙，转有此奇隽之才，殊令人不解也。”管灰道：“此生若是青田本县人，或亲或友，或者还有吹嘘。因他不是青田人，乡曲生疏，故沦落在野，无人知道。”
彤秀道：“不是青田人，却是何处人？因何流落在此？”管灰道：“此生乃沧州人，就是前任长孙县令之子。因奉母随任在此，后父亲死了，宦襄廉薄，不能北还，所以母子遂寄居于此。”彤秀道：“这等说起来，他今虽流落，却原是宦家，爹爹既念他青年有才，何不寻一条门路。提拔他一提拔，也是斯文中美事。”管灰道：“说起来又可笑，这长孙肖，他人物虽甚青俊，为人却又十分迂腐。”彤秀道：“怎见得他迂腐？”管灰道：“不说起考事来，也说籍不对；我许他周旋，他转说冒籍涉于欺，不足取重，反若怪我教之不以正，你道好笑？”彤秀道：“以世情论之未免可笑，若在名教中求人，则殊可敬。爹爹不可不婉转成全，勿使孤寒丧志。”
管灰大喜道：“我儿所言甚得我心。但要成全此生，却比不得他人，甚是不易。”彤秀道：“有甚不易？”管灰道：“他青年有才，除非功名。功名，他又不愿冒籍，惟有设处路费，使还故乡。在他人，不过赠之一、二百金便可完事。我看他矜矜自守，如何肯受人无名之赠，所以难耳。”彤秀道：“何不荐他一个丰厚之馆？便赠之有名，受之无愧矣。”管灰道：“俗人眼浅，见他未进，如何有丰厚之馆？前日，雷儿若不请了冷先生，加厚些束修请了他，倒是一件美事。况少年砥砺，定然不同。”父女们商量了半晌，无可奈何，也只得罢了。
不期过不得些时，恰恰这冷先生老病死了，又要请先生。故管灰便立定了主意，要请长孙肖。不意谋馆的多，不一时就有三封显达书来，荐了三个先生。一个姓裴名选，一个姓平名铎，一个姓强名之良，都是青田县里的秀才。倒把个管灰弄得没了主意，只得又与女儿商量。彤秀道：“他们既求了荐书来，若竟一个葫芦辞谢了，不独本人致怨，就连荐主也未免要芥蒂于心。女孩儿倒有一算，可使本人心服，又可使荐者无辞，又不费回复之词，又不露但绝之形，不知爹爹以为何如？”管灰道：“若从如此，可知可吐。但不知是何美计？试说与我听。”只因这一说，有分教：
青毡吐气，绛帐生辉。
不知说出甚么计来？且听下回分解。
第二回
欲坦东床先引良人开绛帐
要争西席旁牵野蔓系红丝
词曰：
鹊唤天暗，鸠呼雨落，情何隔别心何错。于中总就我殊劳，从旁戳破他偏乐。花想藏娇，柳思隐弱，何尝肯以春相托。到头花发柳丝垂，许多妙算都无着。
右调《踏莎行》
话说管彤秀小姐见父亲问他辞荐馆之计，因说道：“请先生一事，是瞒人不得的。若直直辞去了裴、平、强三秀才，单留下长孙一人，不独爹爹开口无词，只恐那三人缠缠扰扰未肯便去。依孩儿算来，莫若择一个日，治下四席酒，请他四人同来，就明说四位俱系大才，皆愿领教。但恨绛帐中止一座，不能并屈诸贤，又不敢妄为去取，今万不得已，谨选择一诗题在此，求四位大笔一挥。诗成者，谨当拜从；诗不成者，求其相谅。如此行法，彼做诗不出者，自无颜而去，不便再争矣。”
管灰听了大喜道：“吾儿之计甚妙，不拒而自绝，使彼此无怨。”果择了一个日子，备了四席酒果，用名贴将裴选、平铎、强之良与长孙肖四人俱请将来。
大家见请，只认做单请他一人，馆事妥当，不胜之喜。不期到了管家，堂上四人俱在，未免各自沉吟，不知是个甚缘故。相见毕，管灰就开口说道：“小犬顽劣，一向蒙冷老师教海。今不幸冷老师谢世；小儿荒废，急欲就正明师，却苦于无门访求。今幸蒙敝亲友指点，方才得识四位老师。识便识了，又奈学生老迈，一时不辨谁濂谁洛，孰朱孰程，不敢妄揣私度。谨选一诗题在此，求四位老师大笔一挥，若肯慨然捉笔，曲赐一篇佳章，便是不鄙愚蒙了，即当执贽拜从。若吝人玉，便不敢相强。不知四位老师以为何如？”
四人听了，倒有三人不开口。惟长孙肖深深打一恭道：“老先生台命，敢不敬从。”裴、平、强等三人，见长孙肖慨应，怎可默然，只得也假说道：“领教，领教。”就问诗题。管灰道：“且容少