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在松明的照耀下，天膳的眼中似乎升腾起了一股烈火。那绝不是头部被吹断、只剩下一层薄皮和身体相连的死者的目光。那是一双充满了无限的愤怒、无尽的哀怨与苦闷的目光。——不过，一闪之后，这双眼睛就失去了光泽，颜色淡了下去。眼睑也渐渐地阖上。。。。。。
胧耗尽了体力，也闭上了双眼。
就在这时，天膳的嘴动了。一个声音，从已被切断的头上铅灰色的嘴唇中发出，如同水牛的低吼。
“甲贺弦之介在。。。。。。经柜里面！”
说完，天膳的嘴唇一下子伸展到两耳附近，露出了死亡的微笑。接着他恐怖的表情就如同石膏像一样凝固不动了。不死鸟，终于坠落了。
众武士朝着经柜一拥而上。而胧则晕倒在地上，失去了知觉。
四
——庆长十九年五月七日傍晚。
这一天，就是丰臣秀赖在大佛殿为丰臣秀吉举行供奉仪式的日子。片桐且元接到了丰臣的命令，来到骏府将此事禀告了德川家康。
家康心中暗自窃喜，这样一来，将整个天下揽入德川家囊中的日子，指日可待。然而，家康并不知道，也是在这天的傍晚，骏府城的西面——安倍川的河畔，还有一场生死决斗，即将展开。这场战斗，才是真正决定德川家命运的对决，但是家康事前没有得到任何人的报告。他手下的家臣，也没有一个人知晓。只有忍者的统帅服部半藏，亲眼见证了这场秘争。
当半藏接到阿福急使的消息，赶到决斗现场的时候——落日已经西斜，黄昏笼罩了骏府城的七层天守阁，安倍川的水面一片暮色。
从渡口望上游去，有一片被高高的芦苇丛包围的白色沙滩。阿福率领着数十名侍从，正伏身在芦苇丝中。见到半藏来了以后，阿福上前简短地向他说明了事情的原委。
阿福当然没有说谎，不过也说不一定说出了所有的真相。阿福把那份人所共知的卷轴交给了半藏，听她的解释，就好像她是出于偶然，才知晓了这场决斗的场所。
对于从东海道的挂川到藤枝之间出现的那份不可思议的伊贺告示，服部半藏已经有所耳闻。虽然他料定这和甲贺伊贺的决斗有关，不过看着眼前展开的卷轴，尽管自己也参与了其中的谋划，他依然为这场秘密战争的惨烈扼腕长叹。
卷轴里边写得明白：“甲贺组十人众和伊贺组十人众决一雌雄。决斗之幸存者，应携此秘卷于五月晦日抵达骏府城——”就算是忍者最高统帅的半藏，也没有想到在自己亲手解除了两族相争的封禁之后，事态如疾风迅雷一般，发展到如此惨痛的结局。现在不仅距五月晦日尚远，就是相距命令发出的五月七日，也不过才过了十天时间而已。在这短短的十天之内，人名帖上写有名字的甲贺X谷和伊贺锷隐谷的二十名忍者，已经有十八人的名字，画上了朱红血道——
“还活着的，就剩他们二人。。。。。。”
阿福的脸上，如同戴着一个假面具。
事到如今，服部半藏自然会对阿福的伊势秘密之行产生怀疑。不过，现在他从这个面无表情的竹千代乳母的脸上，却看不出任何不轨的端倪。而且，不管这个女人抱有怎样的动机，作为常人的第三者，即便想要操纵忍者的决斗，也几乎是不可能的事情。这一点，也是众所周知的事实。“我虽然偶尔会在此地巡游，但这次的出行如果被国千代大人一派知道的话，某些心怀叵测的人，不知道又会作出什么样的猜测。而且，这也有违大御所大人对于这场决斗的期待。所以，此次只好烦劳大人您出面。”
阿福对半藏说道。
“如我所言，我担心如果有人得知我亲自观看了这场决斗，不一定又会出现什么样的传闻。之所以请忍者统帅的半藏大人来此，就是为了请您在亲眼观看这场决斗后，向大御所大人证明，我阿福和这场决斗之间，没有丝毫的瓜葛。”
从距此仅有五里半路的藤枝到这里，阿福之所以花了这么长的时间，是因为要等待昏迷的甲贺弦之介苏醒过来。等待弦之介醒来既是胧的恳求，也是出于阿福自己的目的。她就是想让半藏也来观看这场最后的决斗，佐证好的清白。
“——如果趁甲贺忍者昏迷的时候将之杀死，将有损伊贺的名誉。”
众武士在古寺发现弦之介的时候，胧就是这样对阿福说的。虽然胧和阿福的目的完全不同，不过阿福也确实想让服部半藏做个见证，证实伊贺对于甲贺的胜利，乃是堂堂正正。
堂堂正正？——其实阿福心里很清楚甲贺弦之介已经双目失明。也也知道胧的眼睛已经复原。她确信胜利已经操控在胧的手中。
“不过，正如您所看到的，甲贺的忍者已经双目失明。”
“什么？”
“据说，这是被伊贺的忍者弄瞎的。服部大人，毫无疑问，这也是忍术相争中的一个计谋。”
半藏从芦苇丛中凝视了一会甲贺弦之介的双目，点头答道：
“所言就假。”
在忍术的决斗中，确实没有卑鄙这个词。不论双方的实力有怎样的差距，也不论使用了怎样的阴谋，在忍者的世界里，都可以得到容忍。武士的道德准则，并不适用于忍者的世界。奇袭、暗杀、诱骗。。。。。。忍术的决斗注定将不择手段、惨烈而没有任何慈悲可言。
“甲贺弦之介！”
半藏对着弦之介大声喊道，
“对于和伊贺胧的这场决斗，你没有异议吧？”
“——诚如斯言。”
弦之介从容地回答道。弦之介早已把生死置之度外，对于前来观战的服部半藏也没有半句怨言。
“胧，你呢？”
“没有！”
胧拱手对半藏示意。阿幻的老鹰，就停在她的肩上。她美丽的面容中，流露出一种凌然的表情——昨天，胧在被阿福问到的时候，也以同样坚毅的态度作了回答。不知道是她已经下定了决心，还是流淌在她体内的伊贺阿幻的血脉已然苏醒。
服部半藏并不知晓两人的心意，在他的心中，其实相当后悔。半藏在数年前，曾经回到过甲贺和伊贺一次，和甲贺弹正和阿幻见过面。当时他看到的弦之介和胧，还都是童心烂漫的少年——不仅如此，现在自己眼前的这两人，依旧是那么年轻和俊美，以至让人怀疑他们的忍者身份。现在，自己把两人逼到这样的境地，虽然说是大御所德川家康的命令，但在半藏的心灵深处，依然产生了一种悔恨和恐惧的心情。
“既然如此，服部半藏谨以为证。你等二人，开始吧！”
半藏决然地说道。然后他拿着卷轴，来到白色沙滩的一处空地，将卷轴置于空地的中央。
老鹰猛然飞向了空中。随着半藏退出放着卷轴的空地，甲贺弦之介和胧无声无息地，走进了这块白色的祭坛。
起风了。芦苇在呼呼的风声中低头，河流泛起仿佛只有秋天才有的冷寂的波纹。
甲贺弦之介和胧，各自提着长刀，长时间默默以对。
——无论是谁，看到这对举刀相向的年轻忍者，都会把他们视为甲贺和伊贺二族宿命的代表者，而两族四百年来的争战，马上就会告以终焉。没有人，能够了解现在两人的内心世界。
又有谁知道，就在十天之前，虽然地点不同，可同样是在这安倍川河畔，两人的祖父和祖母，曾经一边感叹“。。。。。。和你我相似的命运，现在又降临到胧和弦之介的头上。真是可怕的天意啊！”一边展开了一场惨烈的对决，同归于尽。
只见西边的山谷里，落日只剩下了几抹残缺的朱红。笼罩一切的黑暗，即将降临。——两人依然寂然地站立着，一动也没有动。一旁观战的阿福终于忍不住了，焦躁地训斥道：
“——胧——”
如同随波逐流般，胧迈步走了出去。一步、三步。。。。。。五步——弦之介手中的长刀依然低垂着，没有做出任何防御的姿势。
胧站到了弦之介的面前。她举起手中的利刃，刺向弦之介的胸膛。这时——一件不可思议的事情发生了。她的刀身瞬间反转了回来，朝着她自己的胸部，深深地扎了进去。没有呻吟，胧倒了下去。
芦苇丛中却传来了一声惨叫。刚才，阿福一直屏息观看着这场决斗，现在脸色大变。短暂地停顿之后，她突然发了狂似地大声喊道：
“来人！快杀了甲贺弦之介——”
阿福完全被眼前的情形惊呆了，以至于忘记了自己专程叫来的服部半藏。胧输了！这也就是竹