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“别这样，施托伊弗桑特太太，”凯特说着伸出手想给予她慰藉。
“别碰我，医生！你休想逃脱罪责！有法律……我们有惩罚你这种医生的法律！”
尽管女人百般指责和恫吓，凯特仍对她表示着极大的同情。
“施托伊弗桑特太太，你想不想给什么人打电话？或者由我来替你通知什么人？”
女人泪眼朦胧地瞪视着她，眸子里充满仇视和怨恨。最后还是布里斯科大夫搀着心神错乱的女人朝门口走去，门口上方艳红的霓虹灯打出“急诊科”的字样。施托伊弗桑特太太一边走一边呜咽呻吟着，“他会怪我的……他会怪我的……”
走到接待台时，值班的护士从椅子上站起来，目不转睛地盯着他们走出了大门，紧接着转身沿走廊朝凯特走去。
“福莱斯特大夫，你知道那个女人是谁吗？”
“施托伊弗桑特太太，”凯特说，日光兀自盯着急诊科的出口处。
“大夫，她可不仅仅是‘施托伊弗桑特太太’，而是克劳德·施托伊弗桑特太太，”护士说。
“这她自己说过好几次了，”凯特答道。“他的房地产生意做得很大，是不是？”
“他在纽约做房地产，”护士说，“还有六七个其他企业，所以在市政厅和州府很有势力。”
“可他女儿最需要他的时候他在哪儿？”凯特问，然而她不想知道答案。
她感到麻木而疲惫不堪，便返回急救室。护士们正收拾乱成一团的房间。担架车上躺着年轻的克劳迪亚·施托伊弗桑特的尸体，由一条绿色的布单覆盖着。凯特禁不住撩起布单，凝视着那张苍白的脸、闭合的眼睛、纷乱而潮湿的一头乌发。这曾是她的病人。
她失败了。病人在她的护理之下长达九个小时，她有一家设备齐全的现代化大医院做后盾来医治她的疾病。然而她却没能救活一位前程似锦的十九岁少女的生命。
这么些年来，她是不是对自己的能力做出了过高的估计？她在医学院里取得的高分是不是迷惑了她自己以及其他人？一个人在课堂里可以是个高材生，但当面临一个垂危的生命时，她也许根本不会运用她所学到的全部知识，这种可能性是否成立？医学院的许多学生在行医的道路上纷纷被淘汰，原因都是在面临病人的生死需要做出决断时，那些实习医生或住院医被责任的重大所吓倒，从而退出了这一职业。凯特认识的一个实习医生，对自己的决断能力非常怀疑，以致在实习的第二年便自杀了。
她暗想，或许实习和做住院医的全部意义正在于此，剔除那些在严峻的现实面前无法发挥自己医学知识的人。
然而最终的疑点是：我凯特·福莱斯特是不是在医治克劳迪亚的过程中遗漏了什么环节？我会不会没有采取某些在别的医生看来是显而易见的措施？
埃里克·布里斯科把施托伊弗桑特太太送进轿车后，又返回急诊科。他从凯特的眼神中窥见到气馁和自责。
“凯特，我们都有无能为力的时候，对这个病人我们尽力了，”他用抚慰的口气说。
凯特摇摇头。布里斯科示意克罗宁为他取来一片药。克罗宁立即拿来一个黄色药片和一杯水。布里斯科强迫凯特把药服了下去。
他暗忖，她幸好没听见那个歇斯底里的女人钻进汽车前所说的威胁人的话，否则她的心情会更糟。可怜的凯特。
黎明时分，凯特·福莱斯特医生填写好了施托伊弗桑特的病历，在死亡证书上签了字，便准备下班回家。
第七章
通常情况下，在急诊科里经过这么长的一段值班后，精疲力竭的凯特·福莱斯特会大大松口气，为又能自由地回到她那栋不大的公寓而备感高兴。她全身上下每一块肌体都渴望着她那张舒适的床，渴望一口气美美地睡足十几个小时的觉。
但在今天这个特殊早晨的六点钟，她却丝毫没有这种渴望。克劳迪亚·施托伊弗桑特的死亡在她心里投下深深的阴影。此外，另外一个病人也使她感到惴惴不安。她推开急诊科的大门，走进医院的主建筑群，坐电梯来到三层的小儿科。她找到哈维·戈尔丁大夫，见他在一间暗室里正观察着一个幼儿身体各部位的一系列X光片。
“哈维？”凯特叫道。
哈维听出了凯特的声音，目光却依旧紧盯着挂在墙壁上的X光胶片。“凯特吗？过来看一眼。”
凯特走进玻璃墙壁，嵌在墙壁里的灯光把X光片照得雪亮。
“凯特，你的猜测太对了！”戈尔丁大声说，“看她左腿部两处愈合的骨折。一处在股骨，另一处在胫骨。”
“在她右腿的那个，那是不是我觉得不对劲的新伤？”凯特问。
“没错，”戈尔丁说。“我都有点怕看她脑部扫描的结果了。”
“你觉得会很可怕？”凯特问。
“我正等着斯波伯尔。我需要做一次彻底的神经检查，看看有没有永久性伤害。”
“可怜的玛丽亚，”凯特说，“上帝，人们怎么能对孩子下这样的毒手呢？”
“要是你让他们把她抱回去，就更不可想像了，”戈尔丁说。“你该为自己的做法感到骄傲，凯特。你今晚救了一条命。”
救了一条命，失去了一条命，凯特暗想。从加减的角度看，算是扯平，但心里总不是滋味儿，一点儿也不舒服。
“凯特，回家吧，你该美美地睡上一觉了，”戈尔丁口气愉悦地督促她。“你需要休息。”见她没反应，戈尔丁诧异地扭过头问：“凯特？凯特，你没事吧？”
“只是今晚太忙了，太忙了，”凯特说着走出了屋。
通常在黎明时分，凯特在急诊科值完夜班后都招手打的，全身完全放松地靠在车子的后座上，让别人把她送回家。她和罗茜·庄共住一栋公寓。纽约的房租居全美之首，为了让年轻的住院医生和实习医生能过上较体面的生活，医院买下了一些公寓，以低廉的租金再租给他们。
今晨凯特虽累得疲惫不堪，但她仍想步行回家，晚上的一场雨刚过，曼哈顿西区的街道湿漉漉的。雨水冲去了污染和尘埃，空气异常清新，从哈德逊河对面刮来一阵强风，吹来一股凉爽的清晨的空气。呼吸着这样的空气，凯特平时会感到焕然一新，然而今天她却没有这种感觉。
第九大道上，卡车正给街旁的杂货铺、小餐馆、肉店和菜市场运货，为当天的生意做着准备。纽约的西区已经苏醒，迎来了新的一天。
凯特在忙着卸货的司机和他们的帮手中间穿梭而行。他们用歆羡的目光注视着她，时不时喊出一两句挑逗的话，不外乎是为了在枯燥乏味的活计中找乐儿消遣。
凯特成长在伊利诺斯州的一个不大的农庄里，青少年都是在乡下度过的，因而对纽约卡车司机、开出租车的和建筑工人的善意的挪揄总感到浑身不自在。起初她总觉得受到了侮辱，后来觉得很可笑，而今天她脑子里索绕的只有克劳迪亚·施托伊弗桑特的身影。
她走到公寓单元门口，打开门上的两把锁，进到屋里。她喊了一声：“罗茜？”
没有回答。凯特突然想起罗茜在门诊值班，下午才回来。她走进自己的房间，开始脱衣服，忽然发现还没往浴盆里放水。于是她拧开热水龙头，脱光了衣服，正要往浴缸里迈脚，电话铃响了。她心里的第一个反应是：天哪，千万别是沃尔特。今天这个早晨再让我应付个人问题，我实在是受不了了。但她从未养成故意不接电话的习惯，尤其铃声响得如此固执。响到第九声时，她暗忖，不管我对沃尔特怎么看，也不管我跟他分手的决心有多大，至少我该听电话，他有给我打电话的权利。
“喂？”
“凯特……”果然是沃尔特。“对不起昨天夜里给你往医院里打了电话。我太傻，过于冲动。不过我们俩得见一面，我要和你谈谈。”
“沃尔特，我已对你说过了，没用的。”
“不管怎么说，我们曾互相拥有过，还做过计划……”
“沃尔特，那些计划是你定的，可我也有我的计划。要想在医院立住脚，我至少需要三四年甚至更长的时间。在此之前我不能考虑婚姻。”
“你要是特别爱我就能结婚，”沃尔特激将对方。
凯特缓慢而用心地答道：“沃尔特，亲爱的沃尔特，我们俩的看法竟完全一样。不错，假�