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先前那个穿短打的走了过来，张心斋吩咐他装香，点蜡烛，打水洗手。老五去整治好了，又点了三柱香，却不插在炉里，横担在香炉上，便过来招呼。伍琼芳过去，朝上打了三拱，自己默祷一遍下来。张心斋便走上去，也是打了三拱，用手摸着那三根香举起来，举了一举便插到炉里去。又用手摸着课筒，便摇起来。一面摇着，一面嘴里念道：“天何言哉，叩之则应；神之灵兮，有感斯通。今有湖北汉阳府弟子伍某，为占疑难事，吉则告吉，凶则告凶，但求神应，莫顺人情，伏希明示。”念完，便倒了出来，用手摸了一摸，又放到筒里去。连摇了三次，又把课筒在香头上转了一转，念道：“内象已成，吉凶未判，再求外象三爻，合成一卦。”念完，又倒了一次，便把课筒放在原处，袖着手走了过来坐下，自己咕噜了一回说道：“这卦是兑为泽变雷水解，问什么事？”
伍琼芳道：“闻听湖南友人被参，问可保得住？”张心斋道：“这件事要拿第五爻作用神，为什么要第五爻作用神呢？凡占卦总是世爻为用神，要是重大的事，或是替大人先生占卦，或是占大人先生，总以第五爻为用神。生旺则吉，克制则凶。此卦内象是已卯丑，外卦是亥酉未，五爻酉金化申金，是谓退神不旺，已官的官爻发动，克制酉金。虽说金长生在已，但现已爻午月，今天又是丙午的日子，重重克制，变出来的又不好。大象是个六冲变六冲，初爻朱雀，二爻句陈，三爻腾蛇，四爻白虎，五爻玄武，六爻青龙。五爻又临玄武，这件事恐怕是没有解释的了。”
伍琼芳听了，毛骨悚然，说道：“听说这件事已是化了好些钱，托了无数的人，但不知有用无用？”张心斋道：“神兆机于动，动必有因。寅木财爻发动，为申金兄弟克去，且兼寅卯旬空两重，财爻均已落空，这个钱化的恐怕不能得力。”伍琼芳道：“我听说世爻关本人，你看这世爻如何？”张心斋道：“世爻倒不妨事。世爻未土，今天是午月午日，午与未合，又临青龙，定有解救，但是解救之人权力甚大。”伍琼芳看见又有人进来占课，也不再问卜了，付了卦钱，说了一声费心，就走出来。张心斋却是不迎不送的。
伍琼芳出来，心里万分奥闷，又想着到前天送信去的地方去收回信。心里头正是七上八下的时候，祇见迎面来了一辆大鞍车，鞍帖鲜明，飞风的走了过来。车夫在那里喊道：“边上，边上！”伍琼芳就赶紧让开。祇看见那个坐车的是戴着眼镜，忽地招呼车夫把牲口拉住，自己跳下车来，对着伍琼芳，除了眼镜，拱了一拱手道：“伍兄何来？”伍琼芳定睛一看，不是别人，正是他们同当工房的一位曹来苏。他们两个是极熟的人，当时寒暄几句，曹来苏便邀伍琼芳到自己寓里去。当时就让伍琼芳坐在车里，曹来苏跨了辕，一径到香炉营二条胡同。
来到了门口，下了车，曹来苏让伍琼芳厅上坐下，便进去了。伍琼芳看了看这个小厅，收拾的甚为雅致。炕床摆了许多的古玩，就是墙上那些字画，也有一大半都是真迹。正在那里呆看，曹来苏走了出来，重新让坐，送上茶来，便问伍琼芳宦途一向可还顺利？伍琼芳道：“一言难尽。自从那年到省，刚刚三天，便了了忧回籍。后来听见本省破格用人，说是丁忧的人也可以当差，故此复行回省。等了好几个月，果然委了一个差使，偏偏又是接丁了。不多几日，贱内又下世了。余下三男一女，后来没得法子，照着下江的俗例，娶了位黎观察的令嫒，那知非常悍沷。现在还存两个孩子，寄放在湖北舍亲处读书，这是我以往从前的事。”
曹来苏道：“此次来京，是何公干？”伍琼芳道：“祇因本省大吏听说被人参了几款，所以小弟来京探听探听，实在不实在。”曹来苏道：“听说那边的吏治坏到不堪，到底是怎么样？”伍琼芳道：“那也不见得。不过在省的，有一种得意的，便有一种不得意的。那不得意的不怪自己不会，偏要有嘴说别人，一传二，二传三，越说就越不好听。其实一十八省，哪一处不是如此呢？”曹来苏道：“这样说，你老哥到京里来，必是来想法子的了。”伍琼芳道：“不瞒老哥说，我是我们首府，打发我到京里来想法子的。但是信也投了，到如今也并没有下文，还不知道有用无用？今天找张心斋占了一卦，卦象却不见好。”曹来苏道：“那些话不要管他，但是老哥若肯早点赐教，不论什么样的事，兄弟都可以办到。”伍琼芳道：“老哥有什么法子？”曹来苏道：“若非你我多年弟兄，不能对你说。现在打磨厂开亿利金号的东家，是个太监，却是大有权力。要是想走人情，到他那里想法子，包可以大事化小，小事化无事。譬如你这一件事，大约也不过化上八千两银子，就可以风平浪静了。”伍琼芳道：“我来的时候，却带了五千两银子。但是，如今就如石沉大海的一样。要是别开生面，我是拿不出来。就是打电报去要，恐怕他们也不肯相信，赶紧汇了进来。这可不是真正要急死人吗？”曹来苏道：“识时务者为俊杰，事已如此，没有别的话说，祇有自己跳了出来罢。至于他们的事，也祇可由他们去了。”伍琼芳道：“我不过带到一笔，看来也得化销若干？”曹来苏道：“有限，大约一折也是不能少的。”伍琼芳道：“现在到底不晓得我们首府托的那几个怎样说法，我还要赶了去等个回信。”曹来苏道：“不妥当。你祇管去打听去，我听见说，还有好几位御史要参他哩。并且说是两湖如果过于含糊复奏，还要连两湖参在里头。”
伍琼芳听了，大大的吃了一惊，暗暗的叫苦。停了一停又说：“他们也享用够了，我纔真正冤大头呢。”曹来苏道：“伍兄依着小弟的主意，自己顾自己罢。若是走这一条路，包你万无一失。”又伸出指头，一五一十的算了一回道：“至少也得八百两银子，包你一点事也没有。”伍琼芳道：“莫说八百，就是一千也值。但是从那里去借呢？”曹来苏道：“朋友知己的地方去凑凑看，有多少是多少。要是差个一、二百银子，我还可以替你想个法子，不过利息是每月二分。”伍琼芳道：“利息是小事，不去管他，祇要大事无害。但是，一折子参的人，怎么就会单单的把我提开？这里头是怎么个讲究呢？”曹来苏道：“要没有这局拿手，人家还来托他吗？”
两人言来语去，说的甚是投机。里边已是端了酒菜出来，伍琼芳道：“初次登堂，老哥竟如此费心。”曹来苏道：“现成的东西，并不费心。”说着，就让伍琼芳坐了首席，自己对面相陪。伍琼苦又问起曹来苏在京贵干？曹来苏笑了一笑道：“没有事。”伍琼芳道：“京城里米珠薪桂，居大不易，曹兄住在这里，必有所图，断断不会在这里赋闲。”曹来苏道：“我实对你说罢，那亿利钱庄的生意，就是我做水客，在外面招呼。我是九五扣的分红，也就勉强可以敷衍了。现在，承东家的情，又在河工上管我要了一个保举，已核准了，我是年里也要到省的了。”伍琼芳如梦初醒，纔晓得他是拉生意的意思，就切切的拜托了他。又说：“我明天便去张罗起来，若是能够如数顶好，万一不能，还要求告老哥成全其事。”曹来苏道：“是了，是了。”一回吃了饭，伍琼芳便辞了出来，叫了车回到泰来店。
先打听了亿利钱庄，果然是个太监开的。又问了管事的名姓，明日一早，便拿张片子去拜曹来苏。到亿利钱庄门口，便叫人过去投片说拜会。不一会，出来回道：“曹老爷住在家里，不住在店里，他的家在香炉营二条胡同。”伍琼芳听见，晓得曹来苏说的不是假话。又到前天送银子的人家去收回信，有的给了一封回信，原银条附还，有的给了一张收条。伍琼芳求着要见，里边传话出来说，不必见，请他早些回去，所委的事无不尽力，但是祇可以见事办事的了等语。一连几处，都是大同小异。
伍琼芳晓得事情不妙，便把人家交还的银条取了回来，又去找曹来苏，对他说个明白。曹来苏道：“他们的事不要管他，我们办我们自己的事要紧。你张罗的怎么样了？”伍琼芳道：“我跑了一天，又典当了些东西，纔祇凑了六百两银子不到的数，这事怎么好？”曹来苏道：“有了六百银子，不够的你出�